Bruce Lee

Bruce Lee, de son vrai nom Lee Jun-fan, est un artiste martial, acteur et philosophe sino-américain né le 27 novembre 1940 à San Francisco et mort le 20 juillet 1973 à Hong Kong, fondateur du jeet kune do.

Parcours

Né à San Francisco au sein d'une famille de l'opéra cantonais, Bruce Lee grandit à Hong Kong où son père, Lee Hoi-chuen, vedette de l'opéra de Canton, lui ouvre les portes du cinéma dès l'enfance. A partir de 1953, il étudie le wing chun auprès du maître Yip Man et de Wong Shun-leung. En 1958, il remporte le championnat de cha-cha de la colonie britannique de Hong Kong, puis quitte l'ile pour les Etats-Unis afin d'y valider sa nationalité américaine. A Seattle, il entre à l'Edison Technical School, puis s'inscrit à l'université de Washington, où il étudie la philosophie et rencontre Linda Emery. En 1964, sa démonstration de kung-fu au tournoi international de karaté de Long Beach est filmée par Ed Parker et repérée par le producteur William Dozier. Il décroche le rôle de Kato dans la série Le Frelon vert (1966-1967), qui lui vaut l'attention de célébrités telles que Steve McQueen, James Coburn et Roman Polanski, qui deviennent ses élèves.

Malgré son succès dans Le Frelon vert, le cinéma américain confine Bruce Lee à des seconds rôles. Il subit l'exclusion de la série Kung Fu, dont il avait rédigé le synopsis, le rôle principal étant attribué à David Carradine. En 1970, une blessure au quatrième nerf sacré lors d'un exercice de musculation sans échauffement l'immobilise plusieurs mois. Il consacre ce temps à rédiger les notes qui constitueront le Tao of Jeet Kune Do, publié en 1975. Sa carrière rebondit à Hong Kong grâce au producteur Raymond Chow, cofondateur des studios Golden Harvest. Le réalisateur Lo Wei dirige Le Big Boss (1971), triomphe en Asie, puis La Fureur de vaincre (1972). La Fureur du dragon (1972) est le premier film asiatique tourné à Rome. Opération Dragon, coproduction avec la Warner Bros. réalisée par Robert Clouse, sort six jours après la mort de l'acteur et rapporte plus de 90 millions de dollars au box-office, consacrant Bruce Lee à l'echelle internationale.

Repères chronologiques

1940 : naissance de Lee Jun-fan à San Francisco le 27 novembre
1941 : retour à Hong Kong avec sa famille
1953 : début de l'apprentissage du wing chun sous la direction du maître Yip Man
1958 : champion de cha-cha de la colonie britannique de Hong Kong
1959 : départ pour les Etats-Unis, inscription à l'Edison Technical School de Seattle
1961 : inscription à l'université de Washington, ouverture de sa première école d'arts martiaux
1964 : mariage avec Linda Emery à Oakland ; démonstration au tournoi international de karaté de Long Beach
1966 : rôle de Kato dans la série Le Frelon vert (1966-1967), diffusée par ABC
1970 : grave blessure au dos lors d'une séance de musculation ; rédaction des notes du Tao of Jeet Kune Do
1971 : tournage et sortie de Le Big Boss, réalisé par Lo Wei pour les studios Golden Harvest
1972 : sortie de La Fureur de vaincre et de La Fureur du dragon
1973 : tournage d'Opération Dragon en coproduction avec la Warner Bros.
1973 : mort le 20 juillet à Kowloon, Hong Kong, à l'âge de 32 ans
1973 : sortie posthume d'Opération Dragon le 26 juillet à Hong Kong
2004 : inscription d'Opération Dragon au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès américain

Vie personnelle et engagements

Bruce Lee est le fils de Lee Hoi-chuen, vedette de l'opéra cantonais, et de Grace Ho, d'origines chinoises et germaniques, demi-nièce du philanthrope Sir Robert Hotung. Sa fratrie comprend ses frères Peter et Robert et ses soeurs Agnès et Phoebe. Il fréquente le La Salle College à Hong Kong. A l'université de Washington, il rencontre Linda Emery. Ils se marient le 17 août 1964 à Oakland. Leur fils Brandon nait en 1965 ; leur fille Shannon en 1969. Brandon Lee, acteur et artiste martial, décède en 1993 lors du tournage du film The Crow, touché par une balle réelle dans une arme de plateau.

Pendant sa carrière hollywoodienne, Bruce Lee entraîne aux arts martiaux des célébrités telles que Steve McQueen, James Coburn, le réalisateur Roman Polanski et le scénariste Stirling Silliphant. Son ami Dan Inosanto l'initie au kali philippin, discipline intégrée au jeet kune do. Ji Han-Jae lui transmet les bases du hapkido. Lecteur assidu de taoïsme et admirateur de la philosophie de Jiddu Krishnamurti, il se déclare athée dans une interview accordée en 1972. Sa fille Shannon Lee préside aujourd'hui la Bruce Lee Foundation, dont la mission est de diffuser la philosophie et l'héritage martial de son père.

Contexte du décès

Le 20 juillet 1973, Bruce Lee meurt dans l'appartement de l'actrice taïwanaise Betty Ting Pei, à Kowloon. Il y avait pris un comprimé d'Equagesic, analgésique associant aspirine et méprobamate. Deux mois plus tôt, le 10 mai 1973, il avait déjà subi un oedème cérébral lors d'une séance de post-synchronisation au studio Golden Harvest. L'autopsie officielle conclut à un oedème cérébral par réaction allergique à l'Equagesic. En décembre 2022, des néphrologues de l'hôpital Fundación Jiménez Díaz de Madrid publient dans le Clinical Kidney Journal une hypothèse alternative : une hyponatrémie létale causée par l'incapacité des reins à éliminer l'excès de liquide. Les funérailles à Seattle voient le cercueil porté par James Coburn, Steve McQueen, Taky Kimura, Dan Inosanto et Robert Lee.

Lieux de mémoire

Bruce Lee repose au cimetière de Lake View à Seattle, dans l'Etat de Washington, aux côtés de son fils Brandon Lee, décédé en 1993. Sa tombe est devenue un lieu de pèlerinage régulièrement fréquenté par des admirateurs du monde entier. Une statue à son effigie est installée à Hong Kong, sur les bords de l'avenue des Etoiles, face à la baie Victoria.

Anecdotes

1 - En 1958, avant toute notoriété dans les arts martiaux, Bruce Lee remporte le championnat de cha-cha de la colonie britannique de Hong Kong. Il avait mémorisé plus de cent figures de danse, une discipline qu'il pratiquait en parallèle de son entraînement au wing chun.
2 - Lors d'une séance en 1970, Bruce Lee se blesse au quatrième nerf sacré en exécutant l'exercice "good morning" avec une barre chargée d'environ 60 kilogrammes, sans échauffement préalable. Les médecins envisagent un handicap permanent, pronostic finalement démenti.
3 - Bruce Lee avait soumis à la Warner Bros. le synopsis d'une série mettant en scène un moine pratiquant les arts martiaux en Amérique. Le projet lui échappe : rebaptisé Kung Fu, il est confié à David Carradine, acteur sans formation martiale.
4 - En cours particuliers à Hollywood entre 1968 et 1970, Bruce Lee facturait ses séances 150 dollars de l'heure à des clients comme Steve McQueen ou James Coburn, soit l'équivalent de plus de 1 000 dollars actuels.
5 - Kareem Abdul-Jabbar, basketteur professionnel de 2,18 mètres, fut l'élève de Bruce Lee et son partenaire de tournage dans Le Jeu de la mort (1972). Lee avait spécifiquement conçu pour ce combat une séquence tirant parti de la différence de gabarit entre les deux hommes.

Points clés

- Métier(s) : artiste martial, acteur, réalisateur, producteur, scénariste, philosophe
- Résidence principale : Hong Kong (enfance et fin de vie), Los Angeles (années 1966-1971)
- Relations de couple : Linda Emery (mariée le 17 août 1964, veuve en 1973)
- Enfants : Brandon (1965-1993), Shannon (née en 1969)
- Distinctions : champion de cha-cha de Hong Kong (1958) ; Opération Dragon inscrit au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès (2004)