Cixi

Figure politique majeure de la fin de la dynastie Qing, Cixi s’impose comme l’une des personnalités les plus influentes de l’histoire impériale chinoise, dirigeant l’empire durant plusieurs décennies grâce à son autorité au sein de la cour et à son rôle central dans les affaires d’État.

Parcours

Née le 29 novembre 1835 à Pékin dans une famille mandchoue de la bannière bleue bordée, Cixi entre très jeune à la Cité interdite en tant que concubine de l’empereur Xianfeng. Sélectionnée pour son éducation et ses talents littéraires, elle obtient rapidement le rang de concubine de second ordre. En 1856, elle donne naissance au futur empereur Tongzhi, événement qui renforce considérablement son influence au sein de la cour. À la mort de l’empereur en 1861, une régence est établie pour gouverner au nom du jeune souverain. Cixi s’allie alors à l’impératrice douairière Ci’an et au prince Gong afin de renverser les régents traditionnels lors du coup de Xinyou, consolidant ainsi son autorité politique. Dans les années suivantes, elle joue un rôle majeur dans la direction de l’État, supervisant les affaires impériales tout en maintenant une image officielle de collaboration avec Ci’an.

Après la mort de Tongzhi en 1875, Cixi soutient l’accession au trône de son neveu Guangxu, bien que celui-ci n’appartienne pas à la génération directe prévue par les règles de succession. Elle exerce de nouveau la régence jusqu’à sa majorité puis conserve une influence prédominante sur les décisions impériales. Durant cette période, elle pilote une série de réformes économiques et administratives connues sous le nom de Mouvement d’auto-renforcement, visant à moderniser l’armée, l’industrie et les infrastructures de l’empire. Toutefois, les tensions internes et les pressions étrangères compliquent ces initiatives. En 1898, à la suite du mouvement des Cent Jours mené par l’empereur Guangxu, elle reprend le contrôle de l’État et place l’empereur en résidence surveillée. Au début du XXe siècle, elle approuve plusieurs réformes tardives, notamment dans l’éducation, l’armée et l’administration. Son influence sur l’orientation politique de la Chine se poursuit jusqu’à sa mort en 1908, quelques mois après celle de l’empereur Guangxu, clôturant une ère marquée par des transformations profondes et par la lente agonie de la dynastie Qing.

Repères de carrière

1856 : Naissance du futur empereur Tongzhi, accroissement de son influence à la cour.
1861 : Coup de Xinyou et accession au statut d’impératrice douairière régente.
1875 : Nomination de Guangxu comme empereur avec son soutien direct.
1898 : Fin du mouvement des Cent Jours et reprise de l’autorité impériale.
1901 : Réformes tardives après la révolte des Boxers.
1908 : Dernières années de régence et mort à Pékin.

Vie personnelle et engagements

Issue du clan Yehenara, Cixi grandit dans un environnement mandchou privilégiant l’éducation littéraire et les usages rituels propres à la tradition impériale. Son entrée à la cour à un âge précoce transforme profondément sa trajectoire personnelle, l’inscrivant dans un univers hautement codifié où intrigues, alliances et rivalités structurent la vie quotidienne. Elle maintient dans la Cité interdite un réseau de fidèles composé d’eunuques, de dames de compagnie et de conseillers issus de familles mandchoues influentes. Sa relation avec l’impératrice Ci’an, officiellement une coregente, oscille entre coopération institutionnelle et tensions liées aux responsabilités politiques. Elle demeure également très attachée à son fils Tongzhi, dont la mort précoce en 1875 constitue un tournant dans son parcours personnel.

Son engagement principal concerne la préservation de la dynastie Qing et la restructuration de l’administration impériale en réaction aux crises internes et aux pressions internationales. Elle soutient partiellement le Mouvement d’auto-renforcement dans les années 1860 et 1870, encourageant l’ouverture de chantiers navals, la modernisation militaire et la création d’écoles de langues étrangères. Elle supervise également des projets culturels et architecturaux tels que la rénovation du Palais d’Été, observant une grande attention à l’esthétique et au protocole impérial. Ses relations extérieures sont dominées par une volonté de limiter l’influence occidentale, tout en acceptant progressivement certaines adaptations administratives. Les éléments non confirmés par les sources disponibles sont omis conformément aux règles.

Lieu de mémoire

Cixi meurt le 15 novembre 1908 à Pékin, au sein de la Cité interdite, après plusieurs décennies d’exercice du pouvoir. Elle est inhumée dans le complexe des tombes impériales de l’Est (Dongling), au sein de la nécropole des Qing, l’un des ensembles funéraires les plus importants de Chine. Ce site constitue le principal lieu de mémoire associé à son parcours politique et à son rôle dans les dernières décennies de la dynastie.

Contexte du décès

Cixi décède à Pékin à l’âge de 72 ans, quelques heures après la mort de l’empereur Guangxu, événement qui marque la fin de leur long rapport politique. Les sources historiques évoquent une maladie prolongée dans les mois précédant sa disparition. Ses funérailles suivent les rites impériaux de la dynastie Qing, avec des cérémonies officielles organisées selon les protocoles en vigueur. Son décès ouvre la voie à une transition fragile qui précède la chute de l’empire en 1912.

Anecdotes

1 - Elle accède à une influence déterminante grâce à la naissance du futur empereur Tongzhi, étape centrale dans son parcours au sein de la cour des Qing.
2 - Le coup de Xinyou en 1861 lui permet de consolider son pouvoir en s’alliant avec des forces réformatrices, renversant les régents nommés par Xianfeng.
3 - Durant les dernières années de son règne, elle approuve des réformes modernisatrices, notamment dans l’éducation et la structure administrative, afin de répondre aux défis de la fin du XIXe siècle.

Points clés

- Métier(s) : impératrice douairière, régente
- Résidence principale : Pékin
- Relations : empereur Xianfeng ; empereur Tongzhi (fils) ; empereur Guangxu (neveu adopté)
- Enfants : Tongzhi
- Distinctions : figure politique centrale de la fin de la dynastie Qing