David Niven

David Niven, de son nom complet James David Graham Niven, est un acteur, romancier et mémorialiste britannique né le 1er mars 1910 à Londres, mort le 29 juillet 1983 en Suisse, lauréat de l'Oscar du meilleur acteur en 1959 pour Tables séparées.

Parcours

Né à Londres dans une famille de la classe moyenne supérieure, David Niven perd son père, l'officier écossais William Edward Graham Niven, tué lors de la bataille des Dardanelles en 1915. Sa mère, la Française Henriette Julia Degacher, se remarie, et le jeune David est renvoyé de plusieurs établissements avant d'intégrer la Stowe School. Il suit une formation militaire au Royal Military College de Sandhurst, en ressort sous-lieutenant de l'Highland Light Infantry en janvier 1930, sert deux ans à Malte, puis démissionne de l'armée en 1933 après un acte d'insubordination resté célèbre. Il s'installe à New York, tente le commerce de whisky et plusieurs petits emplois voués à l'échec, avant de rejoindre Hollywood à l'été 1934. Remarqué par le producteur Samuel Goldwyn, il décroche un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer, enchaîne les seconds rôles, se confronte à Laurence Olivier dans Les Hauts de Hurlevent (1939) et lie amitié avec Errol Flynn sur le tournage de La Patrouille de l'aube (1938).

Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, David Niven est parmi les premiers acteurs britanniques à rejoindre l'armée. Il sert dans les Commandos, participe à la campagne de Normandie en 1944 et termine la guerre au grade de lieutenant-colonel, décoré de la Légion du Mérite américaine. De retour aux studios en 1946, il tourne avec Ginger Rogers puis avec Michael Powell dans Une question de vie ou de mort. Il obtient ensuite le Golden Globe pour La Lune était bleue d'Otto Preminger (1953). La consécration arrive avec le succès du Tour du monde en quatre-vingts jours de Michael Anderson (1956), puis avec le rôle du major Pollock dans Tables séparées de Delbert Mann (1958), aux côtés de Rita Hayworth, récompensé par l'Oscar et le Golden Globe du meilleur acteur. Il complète sa notoriété avec Les Canons de Navarone (1961) aux côtés de Gregory Peck, La Panthère rose de Blake Edwards (1963) et Le Cerveau de Gérard Oury (1969) avec Jean-Paul Belmondo et Bourvil.

Repères chronologiques

1910 : naissance le 1er mars à Londres, quartier de Belgravia
1915 : mort de son père William Edward Graham Niven lors de la bataille des Dardanelles
1930 : diplômé sous-lieutenant de l'Highland Light Infantry, Royal Military College de Sandhurst
1933 : démissionne de l'armée, émigre en Amérique du Nord
1935 : contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer, signé par Samuel Goldwyn
1939 : rôle d'Edgar dans Les Hauts de Hurlevent de William Wyler aux côtés de Laurence Olivier
1940 : retour en Grande-Bretagne pour s'engager ; mariage avec Primula Rollo le 21 septembre
1944 : participation à la campagne de Normandie ; tournage de L'Héroïque Parade de Carol Reed
1946 : décès accidentel de Primula Rollo le 21 mai à Beverly Hills
1948 : mariage avec Hjördis Genberg le 14 janvier à Londres
1956 : Le Tour du monde en quatre-vingts jours de Michael Anderson
1959 : Oscar et Golden Globe du meilleur acteur pour Tables séparées
1971 : publication de Décrocher la lune, vendu à plus de cinq millions d'exemplaires
1981 : diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot)
1983 : décès le 29 juillet à Château-d'Oex, Suisse, à l'âge de 73 ans

Vie personnelle et engagements

David Niven épouse en premières noces, le 21 septembre 1940, Primula Rollo, fille du lieutenant d'aviation William Rollo. Le couple a deux fils, David Niven Jr. et Jamie Niven. Primula Rollo décède accidentellement le 21 mai 1946 à Beverly Hills, après une chute dans l'escalier du sous-sol de la villa de Tyrone Power lors d'une soirée. David Niven se remarie le 14 janvier 1948 avec la mannequin suédoise Hjördis Genberg. Le couple adopte deux filles, Kristina en 1960 et Fiona en 1962, et réside à Château-d'Oex, en Suisse, et dans une villa à Saint-Jean-Cap-Ferrat.

Ami intime d'Errol Flynn, de Peter Ustinov et de Douglas Fairbanks Jr., David Niven fréquente également Roger Moore, qui lui rend visite lors de sa dernière maladie. Il entretient des liens durables avec la famille de Monaco : le prince Rainier III est présent lors de ses obsèques, de même qu'Audrey Hepburn. Auteur de deux mémoires vendus à plusieurs millions d'exemplaires, Décrocher la lune (1971) et Bring on the Empty Horses (1975), il publie également deux romans et réside entre la Suisse et la Côte d'Azur.

Contexte du décès

En 1980, David Niven présente des faiblesses musculaires et des troubles de la voix. Une interview télévisée en 1981 alerte son entourage et conduit au diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot), pathologie neurodégénérative incurable. Il continue néanmoins à tourner, participant aux deux derniers opus de la série La Panthère rose en 1982 et 1983. Hospitalisé brièvement à Paris début 1983 sous un nom d'emprunt, il regagne son chalet de Château-d'Oex et s'éteint le 29 juillet 1983 à l'âge de 73 ans, entouré de ses proches. Le prince Rainier III de Monaco et Audrey Hepburn figurent parmi les personnalités présentes aux obsèques du 2 août 1983.

Lieux de mémoire

David Niven est inhumé le 2 août 1983 dans le cimetière local de Château-d'Oex, dans le canton de Vaud en Suisse, dans l'église où il s'était recueilli lors d'une maladie de sa fille Kristina. Sa tombe est visible dans ce village des Alpes vaudoises où il avait choisi de vivre.

Anecdotes

1 - Lors des Oscars 1974, un homme nu traversa la scène derrière David Niven, qui venait d'introduire Elizabeth Taylor. Il improvisa une réplique restée dans l'histoire de la cérémonie, citée depuis comme exemple de flegme britannique.
2 - Ian Fleming avait désigné David Niven pour incarner James Bond à l'écran. Les producteurs lui préférèrent Sean Connery pour James Bond 007 contre Dr. No (1962). Niven joua tout de même Bond dans la parodie Casino Royale en 1967.
3 - Niven affirma toute sa vie être né à Kirriemuir, en Écosse, en 1909, cultivant ses origines franco-écossaises. Son acte de naissance établit en réalité qu'il naquit à Londres en 1910, trois jours avant la Saint-David, prénom que ses parents choisirent en conséquence.
4 - Durant la Seconde Guerre mondiale, David Niven fut chargé par le colonel Dudley Clarke de préparer le lieutenant Clifton-James à se faire passer pour le maréchal Bernard Montgomery dans le cadre de l'opération de désinformation Copperhead.
5 - Ses mémoires Décrocher la lune (1971) se vendirent à plus de cinq millions d'exemplaires et furent classées première autobiographie d'acteur de tous les temps par le Guardian. Dans leur rédaction, Niven emprunta librement des anecdotes à des amis, dont Douglas Fairbanks Jr., avec leur accord.

Points clés

- Métier(s) : acteur, romancier, mémorialiste
- Résidence principale : Château-d'Oex (Suisse)
- Relations de couple : Primula Rollo (1940-1946, décédée), Hjördis Genberg (1948-1983)
- Enfants : David Niven Jr., Jamie Niven (biologiques) ; Kristina et Fiona (adoptées)
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (1959), Golden Globe du meilleur acteur (1953, 1959), Légion du Mérite (États-Unis)