Frank Capra

Frank Capra, né le 18 mai 1897 à Bisacquino en Sicile et mort le 3 septembre 1991 à La Quinta en Californie, est un réalisateur, scénariste et producteur américain d'origine italienne. Premier cinéaste à remporter trois Oscars du meilleur réalisateur, il a marqué le cinéma hollywoodien des années 1930.

Parcours

Fils de Salvatore Capra, paysan illettré, et de Rosaria Nicolosi, Francesco Rosario Capra émigre avec sa famille à Los Angeles en 1903. Après un diplôme d'ingénieur chimiste obtenu en 1918 au Throop College of Technology, devenu California Institute of Technology, il enseigne brièvement les mathématiques à l'armée puis enchaîne les petits emplois. En 1922, à San Francisco, il réalise son premier court métrage, The Ballad of Fisher's Boarding House, adapté d'un poème de Rudyard Kipling. Il rejoint ensuite le studio de Hal Roach comme gagman sur la série Our Gang, puis travaille pour Mack Sennett, où il met en scène le comique Harry Langdon dans The Strong Man (1926) et Long Pants (1927). Après une rupture professionnelle avec Langdon, il signe en 1928 un contrat avec Harry Cohn à la Columbia Pictures, alors studio mineur, et entame une longue collaboration avec le directeur de la photographie Joseph Walker.

À la Columbia, Frank Capra impose un style fondé sur la comédie sociale. En 1934, It Happened One Night, avec Clark Gable et Claudette Colbert, rafle les cinq Oscars principaux. Il enchaîne avec Mr. Deeds Goes to Town (1936), porté par Gary Cooper et Jean Arthur, puis Lost Horizon (1937), You Can't Take It with You (1938) avec Lionel Barrymore et James Stewart, et Mr. Smith Goes to Washington (1939). Le scénariste Robert Riskin signe huit films avec lui entre 1931 et 1938. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Capra rejoint le Signal Corps de l'armée américaine avec le grade de major et supervise la série documentaire Why We Fight, dont le premier volet Prelude to War reçoit l'Oscar du meilleur documentaire en 1943. À sa démobilisation en 1945, il quitte l'armée colonel.

Repères chronologiques

1897 : naissance à Bisacquino, Sicile, le 18 mai
1903 : émigration de la famille Capra à Los Angeles
1918 : diplôme d'ingénieur chimiste au California Institute of Technology
1920 : naturalisation américaine
1923 : premier mariage avec l'actrice Helen Howell
1928 : début de la collaboration avec Harry Cohn et la Columbia Pictures
1932 : second mariage avec Lucille Warner Reyburn à Brooklyn
1934 : sortie de It Happened One Night, premier Oscar du meilleur réalisateur
1936 : deuxième Oscar du meilleur réalisateur pour Mr. Deeds Goes to Town
1938 : troisième Oscar du meilleur réalisateur pour You Can't Take It with You
1939 : sortie de Mr. Smith Goes to Washington avec James Stewart
1945 : Distinguished Service Medal remise par le général George C. Marshall
1946 : sortie de It's a Wonderful Life, fondation de Liberty Films avec William Wyler et George Stevens
1971 : publication de l'autobiographie The Name Above the Title
1982 : Life Achievement Award de l'American Film Institute
1991 : décès à La Quinta, Californie, le 3 septembre

Vie personnelle et engagements

Francesco Rosario Capra est le sixième enfant de Salvatore Capra, ouvrier agricole sicilien illettré, et de Rosaria Nicolosi. La famille s'installe à Los Angeles en 1903 auprès du frère aîné Benjamin, parti seul aux États-Unis cinq ans plus tôt. Frank Capra est scolarisé à la Castelar Elementary School puis à la Manual Arts High School de Los Angeles, avant d'intégrer le Throop College of Technology, futur Caltech. En 1923, il épouse l'actrice Helen Howell ; le couple divorce en 1928. En 1932, à Brooklyn, il épouse Lucille Warner Reyburn, surnommée Lu, ancienne secrétaire rencontrée lors d'un rendez-vous arrangé en 1929 à San Diego. Ils auront quatre enfants : Frank Jr., John, Lulu et Tom.

Frank Capra Jr., né en 1934, deviendra producteur et président des studios Screen Gems en Caroline du Nord. Le second enfant, John, meurt en 1938 à l'âge de trois ans des suites d'une amygdalectomie. Le couple s'installe à Malibu puis se retire dans la vallée de Coachella, en Californie. Capra préside l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences entre 1935 et 1939, puis la Screen Directors Guild. Membre du parti républicain, il défend l'individualisme américain et soutient l'effort de guerre aux côtés du général George C. Marshall et du président Franklin D. Roosevelt. Catholique pratiquant dans ses dernières années, il publie son autobiographie The Name Above the Title en 1971.

Contexte du décès

Frank Capra meurt le 3 septembre 1991 à La Quinta, dans la vallée de Coachella en Californie, à l'âge de 94 ans. La cause précise du décès est une crise cardiaque survenue durant son sommeil à son domicile. Il avait été victime d'un premier accident vasculaire cérébral en 1985, à l'âge de 88 ans. Sa veuve Lucille Reyburn était décédée sept ans plus tôt, en juillet 1984. La presse internationale rapporte l'événement avec des hommages des grandes institutions du cinéma américain. James Stewart, acteur fétiche de Capra dans Mr. Smith Goes to Washington et It's a Wonderful Life, lui rend hommage publiquement, de même que l'American Film Institute, dont Capra avait reçu le Life Achievement Award en 1982.

Lieux de mémoire

Frank Capra est inhumé au Coachella Valley Public Cemetery, à Coachella, en Californie. Il dispose d'une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, située au 6614 Hollywood Boulevard, attribuée pour sa contribution à l'industrie cinématographique.

Anecdotes

1 - Diplômé en génie chimique de Caltech en 1918, Frank Capra finança ses études en travaillant comme concierge dans son lycée, vendeur de journaux et musicien dans un duo jouant pour un dollar la soirée dans les établissements du quartier des plaisirs de Los Angeles.
2 - Selon son autobiographie, Capra obtient son premier contrat de réalisateur en 1922 à San Francisco en se faisant passer pour un cinéaste hollywoodien expérimenté auprès du producteur Walter Montague, qui révéla plus tard avoir connu la supercherie dès le départ.
3 - Lors de la cérémonie des Oscars de 1934, nommé pour Lady for a Day, Capra entendit Will Rogers lancer « Come and get it, Frank ! » et se précipita vers la scène avant de réaliser que la statuette revenait à Frank Lloyd, réalisateur de Cavalcade.
4 - Le corbeau Jimmy, mascotte des plateaux de Capra, apparaît dans You Can't Take It with You en 1938 et dans chaque film suivant du réalisateur, jusque dans It's a Wonderful Life.
5 - Sur recommandation de Winston Premier ministre britannique, Frank Capra fut décoré de l'Ordre de l'Empire britannique pour la portée de ses documentaires Why We Fight auprès des armées alliées.
6 - Capra présida l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences entre 1935 et 1939, période durant laquelle il remporta deux de ses trois Oscars du meilleur réalisateur.

Points clés

- Métier(s) : réalisateur, scénariste, producteur de cinéma
- Résidence principale : La Quinta, Californie
- Relations de couple : Helen Howell (1923-1928), Lucille Warner Reyburn (1932-1984)
- Enfants : Frank Jr., John, Lulu, Tom
- Distinctions : trois Oscars du meilleur réalisateur (1934, 1936, 1938), Oscar du meilleur documentaire pour Prelude to War (1943), Golden Globe du meilleur réalisateur (1947), Distinguished Service Medal (1945), Ordre de l'Empire britannique, AFI Life Achievement Award (1982), étoile sur le Hollywood Walk of Fame