Frank Zappa

Figure centrale de la musique rock et expérimentale du XXe siècle, Frank Zappa s’impose comme compositeur prolifique, guitariste et chef d’orchestre, à la tête des Mothers of Invention puis en solo, entre rock, jazz, musique contemporaine et satire sociale, depuis les années 1960 jusqu’à sa mort en 1993.

Parcours

Frank Vincent Zappa naît le 21 décembre 1940 à Baltimore et grandit entre le Maryland, la Floride et la Californie, dans une famille liée à l’industrie de la défense américaine. Il découvre tôt le rhythm and blues et la musique contemporaine, tout en jouant dans des groupes locaux. Au milieu des années 1960, il prend la tête des Mothers of Invention, avec lesquels il enregistre Freak Out! en 1966, puis enchaîne les albums mêlant rock, collage sonore et écriture orchestrale. À partir de la fin des années 1960, il publie également des disques solo comme Hot Rats. Malgré un grave accident de scène en 1971, il maintient un rythme de production élevé, dirigeant différents groupes, enregistrant en studio et développant son studio personnel Utility Muffin Research Kitchen.

Repères chronologiques

21/12/1940 : Naissance de Frank Vincent Zappa à Baltimore, Maryland, États-Unis.
1965 : Prend la direction du groupe qui devient The Mothers of Invention sur la scène underground californienne.
1966 : Sortie de l’album double Freak Out! avec The Mothers of Invention.
10/10/1969 : Parution de l’album solo Hot Rats, centré sur des instrumentaux aux accents jazz fusion.
10/12/1971 : Agression au Rainbow Theatre de Londres ; chute dans la fosse, fractures multiples et longue convalescence.
1972 : Sortie des albums orientés big band et jazz Waka/Jawaka et The Grand Wazoo.
1974 : L’album Apostrophe (’) atteint le Top 10 des classements américains.
17/09/1979 : Publication de l’opéra-rock Joe’s Garage (Act I, puis Acts II & III en novembre).
03/05/1982 : Sortie de l’album Ship Arriving Too Late to Save a Drowning Witch avec le single Valley Girl.
19/09/1985 : Témoignage au Sénat américain contre le projet de censure musicale du PMRC.
01/1990 : Visite en Tchécoslovaquie, rencontre avec Václav Havel et nomination comme « Special Ambassador to the West on Trade, Culture and Tourism ».
09/1992 : Direction de l’Ensemble Modern pour The Yellow Shark à Francfort.
04/12/1993 : Décès à Los Angeles des suites d’un cancer de la prostate, à 52 ans.
1995 : Intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame.
1997 : Réception posthume du Grammy Lifetime Achievement Award.

Vie personnelle et engagements

Né de parents d’origine sicilienne et franco-italienne, Frank Zappa grandit dans un environnement marqué par le travail de son père dans la recherche militaire, ce qu’il évoquera fréquemment dans ses œuvres. Il se marie une première fois avec Kay Sherman (1960–1963), puis avec Gail Sloatman en 1967, avec laquelle il reste jusqu’à sa mort et a quatre enfants : Moon (1967), Dweezil (1969), Ahmet (1974) et Diva (1979). Il se définit comme athée et critique ouvertement les religions organisées et certains aspects de la politique américaine. À partir des années 1980, il s’implique dans les débats sur la liberté d’expression, notamment lors des auditions du Sénat en 1985, et entretient des liens étroits avec des milieux dissidents et intellectuels en Europe de l’Est, en particulier en Tchécoslovaquie après la révolution de velours.

Anecdotes

1 – Le groupe tchécoslovaque The Plastic People of the Universe tire son nom de la chanson « Plastic People » des Mothers of Invention, parue sur l’album Absolutely Free en 1967, et Zappa devient une référence symbolique pour une partie de l’opposition culturelle à l’Est.
2 – En 1982, il enregistre « Valley Girl » avec sa fille Moon, alors âgée de 14 ans ; le titre devient son unique single classé dans le Top 40 américain et contribue à diffuser largement le « valspeak » des adolescentes de la vallée de San Fernando.
3 – Lors des auditions du Sénat américain en 1985, il s’oppose publiquement au projet de système d’étiquetage du PMRC, arguant qu’il s’agit d’une forme de censure qui porte atteinte aux libertés civiles et ne protège pas réellement les enfants.
4 – En 1990, le président tchécoslovaque Václav Havel le nomme « Special Ambassador to the West on Trade, Culture and Tourism », titre ensuite réduit sous la pression diplomatique américaine, ce qui n’empêche pas Zappa de conserver un rôle symbolique de relais culturel.
5 – Sa maison de Laurel Canyon, sur Woodrow Wilson Drive à Los Angeles, abrite son studio privé Utility Muffin Research Kitchen et « The Vault », espace où sont conservées des centaines d’heures de bandes de concerts et d’enregistrements de travail.
6 – Inhumé dans une tombe non marquée au cimetière Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park de Los Angeles, il fait l’objet de pèlerinages de fans malgré l’absence de pierre tombale ; plusieurs bustes et statues lui rendent également hommage à Prague, Vilnius et Bad Doberan.

Lieux de référence

Frank Zappa passe son enfance entre Baltimore et différentes villes de Californie avant de s’installer durablement dans la région de Los Angeles. À partir de la fin des années 1960, il réside et travaille principalement dans sa propriété de Laurel Canyon, qui sert de foyer familial, de studio et de base de ses activités. Après son décès, il est inhumé dans une tombe non marquée au cimetière Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park, tandis que plusieurs monuments, bustes et une rue portant son nom en Europe prolongent sa mémoire au-delà des États-Unis.

Contexte du décès

Un cancer de la prostate est diagnostiqué chez Frank Zappa vers 1990, après plusieurs années de troubles de santé et d’examens infructueux. La maladie est déclarée inopérable au moment du diagnostic, mais il continue à travailler en studio et à composer, notamment pour des ensembles contemporains et via le Synclavier. En septembre 1992, il dirige encore l’Ensemble Modern pour l’œuvre The Yellow Shark à Francfort. Il meurt le 4 décembre 1993 à son domicile de Los Angeles, à l’âge de 52 ans, entouré de sa famille proche. Sa dépouille est ensuite inhumée dans une tombe non marquée au cimetière Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park, conformément à une démarche discrète et privée, tandis que sa disparition donne lieu à de nombreux hommages dans le monde musical et médiatique.

Points clés

• Métier(s) : compositeur, guitariste, auteur-compositeur, chef d’orchestre, réalisateur de films, producteur de disques
• Résidence principale : Los Angeles, États-Unis
• Relations : mariage avec Kay Sherman (1960–1963) ; mariage avec Gail Sloatman (1967–1993)
• Enfants : Moon (1967), Dweezil (1969), Ahmet (1974), Diva (1979)
• Distinctions : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (1995, à titre posthume) ; Grammy Lifetime Achievement Award (1997, à titre posthume)