Freddie Mercury

Né Farrokh Bulsara le 5 septembre 1946 à Stone Town, dans le protectorat britannique de Zanzibar, Freddie Mercury est un auteur-compositeur-interprète, chanteur et pianiste britannique d'origine parsie. Cofondateur du groupe Queen en 1970, il s'impose comme l'un des frontmen les plus influents de l'histoire du rock.

Parcours

Élevé en Inde à partir de 1954, Farrokh Bulsara fréquente l'internat St. Peter's Boys School de Panchgani, où il reçoit ses premières leçons de piano et fonde à douze ans son premier groupe, The Hectics. Sa famille s'installe à Feltham, près de Londres, en 1964, fuyant la révolution de Zanzibar. Il poursuit des études d'illustration graphique au Ealing Art College, dont il sort diplômé en 1969. Pendant ses études, il rencontre Tim Staffell, alors chanteur du groupe Smile aux côtés du guitariste Brian May et du batteur Roger Taylor. Après des expériences éphémères avec les formations Ibex, Wreckage et Sour Milk Sea, il remplace Staffell au chant en 1970, rebaptise le groupe Queen et conçoit lui-même le logo héraldique du quatuor. Le bassiste John Deacon rejoint la formation en 1971, complétant le line-up définitif.

Le premier album Queen paraît en 1973, suivi de Sheer Heart Attack en 1974 qui contient Killer Queen. La consécration internationale arrive en 1975 avec A Night at the Opera et Bohemian Rhapsody, presque entièrement composé par Mercury avec des moyens studio inédits. Les années suivantes voient s'enchaîner We Are the Champions, Don't Stop Me Now ou encore Crazy Little Thing Called Love. Le 13 juillet 1985, sa prestation au Live Aid devant 72 000 spectateurs à Wembley est diffusée à une audience mondiale. La même année paraît son premier album solo Mr. Bad Guy. En 1988, il publie Barcelona en duo avec la soprano catalane Montserrat Caballé, dont la chanson-titre devient l'hymne des Jeux olympiques de 1992. Le dernier concert de Mercury avec Queen a lieu le 9 août 1986 à Knebworth devant environ 125 000 personnes.

Controverse

En octobre 1984, Queen donne une série de neuf concerts au Sun City Super Bowl, en Afrique du Sud, violant l'embargo culturel des Nations unies contre le régime d'apartheid. Le groupe est inscrit sur une liste noire de l'ONU et essuie des critiques répétées du New Musical Express. La défense avancée par les musiciens — jouer devant un public multiracial sans considération politique — n'apaise pas la polémique, qui ressurgira régulièrement dans la presse musicale britannique au cours des années suivantes.

Repères chronologiques

1946 : naissance à Stone Town, Zanzibar, sous le nom de Farrokh Bulsara
1954 : entrée à la St. Peter's Boys School de Panchgani, en Inde
1964 : exil familial au Royaume-Uni à la suite de la révolution de Zanzibar
1969 : diplôme d'illustration graphique au Ealing Art College
1970 : remplace Tim Staffell, fonde Queen et adopte le nom de Freddie Mercury
1973 : sortie du premier album Queen
1975 : album A Night at the Opera et succès mondial de Bohemian Rhapsody
1984 : concerts controversés à Sun City, en Afrique du Sud
1985 : prestation au Live Aid de Wembley le 13 juillet et premier album solo Mr. Bad Guy
1986 : Magic Tour et dernier concert avec Queen à Knebworth le 9 août
1987 : diagnostic du sida
1988 : album Barcelona avec Montserrat Caballé
1991 : annonce publique de sa séropositivité le 23 novembre, décès à Kensington le 24 novembre
1992 : Brit Award posthume pour contribution exceptionnelle à la musique britannique
2001 : intronisation de Queen au Rock and Roll Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

Fils aîné de Bomi Bulsara, comptable du bureau colonial britannique à Zanzibar, et de Jer Bulsara, Farrokh grandit dans une famille parsie de religion zoroastrienne, originaire de Bulsar dans l'État indien du Gujarat. Sa sœur cadette Kashmira, aujourd'hui Kashmira Cooke, naît en 1952. Après une scolarité indienne entre Panchgani et la St. Mary's High School de Mazagon, il étudie à l'école polytechnique d'Isleworth puis au Ealing Art College de Londres. En 1969, il rencontre Mary Austin dans une boutique de vêtements londonienne ; ils vivent ensemble pendant six ans à Stafford Terrace, à Kensington. Mercury lui dédie la chanson Love of My Life et la désigne légataire principale de sa fortune.

À partir de 1985, Mercury vit avec Jim Hutton, ancien coiffeur du Savoy Hotel rencontré dans un club londonien, jusqu'à sa mort. Le couple porte des alliances et partage la demeure de Garden Lodge, au 1 Logan Place à Kensington, ainsi qu'une maison à Montreux, en Suisse. Mercury entretient des amitiés étroites avec Elton John, David Bowie, Phil Collins et l'assistant personnel Peter Freestone. Influencé par le zoroastrisme familial, il refuse jusqu'au bout d'évoquer publiquement son orientation sexuelle. Sa passion pour la peinture, le mobilier japonais et les chats — il en possède jusqu'à six à Garden Lodge — structure sa vie privée loin des projecteurs.

Contexte du décès

Freddie Mercury meurt le 24 novembre 1991 à Garden Lodge, son domicile de Kensington, des suites d'une pneumonie liée au sida diagnostiqué en 1987. La veille, son médecin personnel Gordon Atkinson avait lu devant les journalistes un communiqué dicté par le chanteur révélant publiquement sa séropositivité. Conformément à la tradition zoroastrienne, ses obsèques privées se tiennent quatre jours plus tard au crématorium du cimetière de Kensal Green, dans l'ouest de Londres, en présence de ses parents, de sa sœur, des autres membres de Queen, de Mary Austin, Jim Hutton, Elton John, Dave Clark et Montserrat Caballé. Le Royaume-Uni connaît une vague d'hommages, et Brian May et Roger Taylor organisent le 20 avril 1992 le concert hommage du stade de Wembley au profit de la recherche contre le sida.

Lieux de mémoire

Les cendres de Mercury ont été dispersées par Mary Austin dans un endroit tenu secret, selon ses volontés exprimées dans son testament. Une statue en bronze sculptée par Irena Sedlecká, dévoilée le 25 novembre 1996 par Montserrat Caballé, lui rend hommage à Montreux, face au lac Léman. Une plaque commémorative a été apposée en 2016 sur sa maison d'enfance de Feltham.

Anecdotes

1 - À la fin de l'année 1969, lors d'un concert du groupe Wreckage à la Wade Dean Grammar School for Girls, le pied de microphone se brise. Mercury en conserve la partie supérieure et en fait l'accessoire iconique de tous ses futurs concerts avec Queen.
2 - En 1972, Mercury met à profit ses études d'illustration graphique pour dessiner lui-même le logo de Queen, le Queen Crest, intégrant les symboles zodiacaux des quatre membres autour d'un Q majuscule.
3 - Avant le succès, Mercury et Roger Taylor tiennent en 1969-1970 un étal au marché de Kensington, à Londres, où ils revendent des vêtements d'occasion pour subvenir à leurs besoins.
4 - L'astéroïde (17473) Freddiemercury, découvert à l'Observatoire de La Silla au Chili, est ainsi baptisé par l'Union astronomique internationale en septembre 2016 pour le soixante-dixième anniversaire de la naissance du chanteur.
5 - En 2023, la maison de ventes Sotheby's organise six ventes aux enchères dispersant la collection personnelle de Mercury conservée à Garden Lodge depuis 1991, dont onze portraits de ses chats peints par Ann Ortman et environ 275 disques de sa discothèque privée.
6 - En 1987, Mercury organise au Pikes Hotel d'Ibiza une fête d'anniversaire étalée sur trois jours réunissant 500 invités, restée comme l'un des événements les plus mémorables de l'île.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, pianiste, producteur
- Résidence principale : Londres (Garden Lodge, Kensington) et Montreux
- Relations de couple : Mary Austin (1969-1976), Jim Hutton (1985-1991)
- Enfants : aucun
- Distinctions : Brit Award 1992 pour contribution exceptionnelle, Rock and Roll Hall of Fame 2001, Songwriters Hall of Fame 2003, UK Music Hall of Fame 2004