Graham Hill

L’intérêt de la biographie de Norman Graham Hill (1929-1975)  réside dans l'ascension fulgurante de cet homme qui n'a découvert la course qu'à 23 ans et n'avait pas son permis de conduire. Son parcours révèle l’importance de la persévérance, transformant un débutant tardif en champion universel. Le lecteur y découvrira un homme qui a fait face aux drames personnels et professionnels, notamment la mort de son coéquipier Jim Clark et la fondation de sa propre écurie, Embassy-Hill. L’héritage de Graham Hill est perpétué par son fils, Damon Hill, devenu lui aussi champion du monde de F1 en 1996, créant ainsi la seule paire père-fils à détenir ce titre suprême. Sa *trajectoire* reste un modèle de réussite sportive complète.

Parcours

Norman Graham Hill est une légende du sport automobile britannique, célèbre pour être le seul pilote à avoir décroché la mythique Triple Couronne. Cet exploit, qui exige de remporter le Grand Prix de Monaco, les 500 miles d’Indianapolis et les 24 Heures du Mans, témoigne d’une polyvalence et d’une détermination hors normes. Double champion du monde de Formule 1 (1962, 1968) et quintuple vainqueur dans la Principauté, il fut surnommé « Monsieur Monaco ». Son style soigné, sa moustache reconnaissable et son charisme de gentleman-pilote ont fait de lui l’une des figures les plus aimées et respectées du paddock durant les années 1960. 

Graham Hill a débuté sa carrière dans l'aviron au London Rowing Club, une expérience dont il conservera le logo du club pour la décoration de son casque. Venu au sport automobile sur le tard, il trouve un emploi de mécanicien chez Lotus avant d'y faire ses débuts en Formule 1 en 1958. C'est avec l'écurie BRM qu'il connaît la consécration en 1962, remportant quatre Grands Prix et son premier titre mondial. Après une période difficile, il revient chez Lotus en 1967. L'année suivante, suite au décès tragique de Jim Clark, Hill prend la tête de l'équipe et remporte son deuxième titre mondial, le dédiant à son ami et rival disparu.

En 1969, il est victime d'un grave accident en Formule 1 qui lui brise les deux jambes. Contre toute attente, Hill revient à la compétition après une rééducation intense. Il signe le point final de sa Triple Couronne en 1972 en s'imposant aux 24 Heures du Mans avec Henri Pescarolo. En 1973, il fonde sa propre écurie, Embassy-Hill, pour laquelle il court jusqu'à sa non-qualification pour le Grand Prix de Monaco en 1975, un signe que son temps au volant était révolu. Son dernier départ en F1 eut lieu au Brésil en janvier 1975.

Controverse

La fin de carrière de Graham Hill fut marquée par son engagement comme pilote-propriétaire de l’écurie Embassy-Hill, une entreprise qui connut des difficultés financières. Son rôle de pilote sur le déclin contrastait avec l'ascension du jeune Tony Brise, espoir de l'équipe. L'accident d'avion de 1975 fut particulièrement tragique non seulement par la perte du champion et de son équipe, mais aussi par ses conséquences financières. N'ayant pas contracté d’assurance sur la carlingue et le transport de passagers, sa succession laissa sa veuve, Bette Hill, dans une situation financière périlleuse, obligée de vendre une partie de leurs biens pour honorer les dettes et obligations envers les familles des victimes.

Repères de carrière

1953 : Découverte du sport automobile et engagement comme mécanicien chez Lotus.
1958 : Début en Formule 1 au Grand Prix de Monaco.
1962 : Premier titre de Champion du monde de F1 avec BRM.
1966 : Victoire des 500 miles d’Indianapolis (Lotus).
1968 : Deuxième titre de Champion du monde de F1 avec Lotus.
1972 : Victoire des 24 Heures du Mans (Matra), complétant la Triple Couronne.
1973 : Fonde sa propre écurie, Embassy Racing with Graham Hill.

Vie personnelle et engagements

Graham Hill était marié à Bette Hill, avec qui il eut trois enfants : Damon, Brigitte et Samantha. La famille Hill est unique dans l'histoire de la F1, Damon Hill étant devenu à son tour Champion du monde en 1996. Au-delà de sa carrière, Graham Hill était un homme aux multiples facettes. Il fut initialement ingénieur dans la Royal Navy et excellent rameur, capitaine du London Rowing Club, d'où il tira l'inspiration pour son célèbre casque arborant les huit bandes verticales bleues et blanches.

Son image de « gentleman driver » masquait une grande détermination et une passion pour la mécanique et l'aviation. Il était passionné par le pilotage, que ce soit celui d’une monoplace, d'un avion ou d'un bateau. Ses qualités humaines lui permirent de traverser les années noires de Lotus après le décès de Jim Clark, agissant comme un pilier moral pour Colin Chapman et l'équipe. Il s'est également distingué par son travail en faveur de la sécurité en course, au côté de Jackie Stewart, militant pour des conditions de piste plus sûres.

Lieu de mémoire

Graham Hill est décédé lors de l'écrasement de son avion le 29 novembre 1975 à Arkley, Hertfordshire. Un mémorial non officiel se trouve sur le terrain de golf d’Arkley près du lieu du crash, ainsi qu'une plaque Blue Plaque sur son ancienne résidence londonienne. Ses cendres ont été déposées dans l'ancien cimetière de Saint Botolph à Shenleybury, Hertfordshire.

Contexte du décès

Le 29 novembre 1975, Graham Hill pilotait son avion privé, un Piper Aztec, pour ramener son équipe Embassy-Hill (dont le prometteur Tony Brise) du circuit Paul Ricard en France. Dans un épais brouillard, Hill tenta un atterrissage de nuit sur l'aérodrome d’Elstree, près de Londres. L’avion a heurté la cime d'un arbre avant de s'écraser sur le parcours de golf d'Arkley. Les six occupants de l'avion ont été tués sur le coup.

Anecdotes

1 - Son casque, orné de bandes bleues et blanches, était un hommage aux couleurs et aux huit bandes d'aviron du London Rowing Club, où il a excellé avant sa carrière de pilote.
2 - Hill est le seul à avoir gagné à la fois la Triple Couronne (Monaco, Indy, Le Mans) et le Championnat du monde, un exploit qui symbolise sa suprématie sur tous les types de courses automobiles.
3 - Lorsqu’il a commencé sa carrière de pilote à 23 ans, Graham Hill ne possédait même pas son permis de conduire, illustrant son départ tardif et son apprentissage rapide du pilotage.
4 - Le titre de Champion du monde qu’il remporta en 1968 fut dédié à son grand ami et rival Jim Clark, décédé tragiquement plus tôt cette année-là en Formule 2.
5 - Suite à son accident de 1969 lui brisant les jambes, il dut être extrait de sa voiture et opéré d’urgence, mais il fut de retour en compétition quelques mois plus tard, grâce à une volonté farouche.

Points clés

- Métier(s) : Pilote automobile, Double Champion du Monde de F1, Gentleman Driver, Propriétaire d'écurie
- Résidence principale : Londres (Hampstead, Mill Hill)
- Relations : Bette Hill (épouse), Damon Hill (fils, Champion du Monde F1 1996)
- Enfants : Damon Hill, Brigitte Hill, Samantha Hill
- Distinctions : OBE, Triple Couronne (Monaco 1963-68, Indy 1966, Le Mans 1972)