Henri Verneuil

Cinéaste du grand spectacle et maître du cinéma populaire français, Henri Verneuil a marqué le septième art par ses fresques épiques et ses polars haletants. Arménien d'origine, il a su conjuguer l'efficacité des méthodes hollywoodiennes avec la présence des plus grandes étoiles du cinéma européen, de Fernandel à Jean Gabin.

Parcours

Né Achod Malakian à Rodosto en Turquie, il arrive à Marseille avec sa famille en 1924, fuyant le génocide arménien. Diplômé de l'École nationale supérieure d'arts et métiers d'Aix-en-Provence, il s'oriente d'abord vers le journalisme et la radio avant de devenir assistant-réalisateur. Sa rencontre avec Fernandel est déterminante ; ensemble, ils tournent plusieurs succès populaires, dont Le Mouton à cinq pattes et La Vache et le Prisonnier, qui devient l'un des plus grands triomphes du box-office français. Verneuil s'impose rapidement comme un technicien hors pair, capable de diriger des productions d'envergure. Il devient le cinéaste de prédilection des monstres sacrés, orchestrant les retrouvailles ou les affrontements de Jean Gabin, Alain Delon et Jean-Paul Belmondo dans des classiques tels que Mélodie en sous-sol ou Le Clan des Siciliens.

Durant les années 1970, il explore le thriller politique et le film d'action à grand budget, s'inspirant des codes du cinéma américain pour dénoncer les dérives du pouvoir, notamment dans I... comme Icare. Son style se caractérise par une mise en scène carrée, un sens aigu du rythme et une attention particulière portée aux dialogues, souvent ciselés par Michel Audiard. En fin de carrière, il revient à ses racines avec un diptyque autobiographique empreint d'une immense émotion : Mayrig et 588, rue Paradis. Ces œuvres, dédiées à sa mère et à la communauté arménienne de Marseille, constituent son testament artistique et personnel. Membre de l'Académie des beaux-arts, Henri Verneuil reste dans l'histoire comme le réalisateur qui a su donner au cinéma commercial français ses lettres de noblesse et une dimension internationale.

Repères chronologiques

1920 : Naissance à Rodosto (Empire ottoman) le 15 octobre
1924 : Arrivée de la famille Malakian au port de Marseille
1951 : Réalisation de son premier long-métrage, La Table aux crevés, avec Fernandel
1956 : Grand succès de Des gens sans importance avec Jean Gabin
1959 : Sortie de La Vache et le Prisonnier, triomphe national
1962 : Réalisation d'Un singe en hiver, rencontre historique Gabin-Belmondo
1963 : Mélodie en sous-sol reçoit le Golden Globe du meilleur film étranger
1969 : Sortie du Clan des Siciliens, réunissant Gabin, Delon et Ventura
1975 : Réalisation de Peur sur la ville, grand film d'action avec Belmondo
1979 : Sortie du thriller politique I... comme Icare avec Yves Montand
1991 : Sortie de Mayrig, fresque sur l'exil arménien
1996 : Reçoit un César d'honneur pour l'ensemble de sa carrière
2002 : Décès à Bagnolet le 11 janvier à l'âge de 81 ans

Vie personnelle et engagements

Henri Verneuil est le fils d'Agop Malakian et d'Araxi Der Sahaguian (Mayrig). Marié en secondes noces à Françoise Bonnot, monteuse de renom, il est le père de quatre enfants : Sophie, Patrick, Sevan et Gayané. Malgré son succès parisien, il est resté profondément lié à la communauté arménienne et à la ville de Marseille, qu'il considérait comme sa terre d'accueil. Sa vie durant, il a porté en lui la mémoire du génocide et de l'intégration réussie, thèmes qu'il a magnifiés dans ses derniers films. Sa discrétion personnelle tranchait avec l'envergure de ses productions, préférant l'ombre des salles de montage aux lumières des mondanités.

Intellectuel rigoureux, il était passionné par la technique cinématographique et l'histoire politique contemporaine. Il entretenait des amitiés fidèles avec ses acteurs fétiches, particulièrement Jean-Paul Belmondo, qu'il a dirigé à sept reprises. Verneuil s'est engagé activement pour la reconnaissance du génocide arménien par la France et a œuvré pour la préservation du patrimoine cinématographique français au sein de diverses commissions académiques. Son élection à l'Institut de France en 2000 fut la reconnaissance ultime de son apport à la culture française. Grand amateur de musique classique et d'opéra, il accordait une importance primordiale aux bandes originales de ses films, collaborant étroitement avec des compositeurs de génie tels qu'Ennio Morricone.

Contexte du décès

Henri Verneuil est décédé le 11 janvier 2002 dans une clinique de Bagnolet des suites d'un arrêt cardiaque à l'âge de 81 ans. Ses funérailles ont été célébrées en la cathédrale arménienne Saint-Jean-Baptiste de Paris lors d'une cérémonie solennelle empreinte de ferveur, en présence de nombreuses personnalités dont Alain Delon et Charles Aznavour. Un hommage national lui a été rendu à Marseille, sa ville de cœur. La postérité a salué le départ de l'un des derniers géants d'un cinéma populaire exigeant, capable de rassembler tous les publics autour de récits universels.

Lieux de mémoire

Sépulture située au cimetière Saint-Pierre de Marseille, dans le carré arménien, aux côtés de ses parents. La ville de Marseille lui a rendu hommage en nommant une place à son nom, face à la cathédrale de la Major, non loin des quais où il débarqua enfant. Son nom est également porté par un studio de cinéma à Marseille, perpétuant son lien avec la création audiovisuelle.

Anecdotes

1 - Pour le tournage d'I... comme Icare, Henri Verneuil a fait construire un décor d'une précision millimétrée reproduisant l'angle de tir de l'attentat contre Kennedy, afin de démontrer sa théorie sur le complot politique.
2 - Jean-Paul Belmondo a réalisé lui-même toutes les cascades de Peur sur la ville, y compris la scène périlleuse sur le toit d'une rame de métro, sous la direction terrifiée mais admirative de Verneuil.
3 - Avant de devenir un réalisateur célèbre, Achod Malakian a dû changer de nom pour "Henri Verneuil" sur les conseils de son employeur à la radio, qui trouvait son nom d'origine trop difficile à prononcer pour les auditeurs français de l'époque.
4 - Le film La Vache et le Prisonnier a failli ne jamais voir le jour car les producteurs craignaient qu'une histoire d'amitié entre un homme et une vache ne soit pas crédible pour le grand public.

Points clés

- Métier(s) : Réalisateur, scénariste, producteur
- Résidence principale : Paris / Saint-Cloud, France
- Relations de couple : Françoise Bonnot (ex-épouse)
- Enfants : Sophie, Patrick, Sevan, Gayané
- Distinctions : César d'honneur (1996), Membre de l'Académie des beaux-arts