Henry Purcell

Compositeur baroque majeur de l’Angleterre de la Restauration, Henry Purcell s’impose comme l’une des figures centrales de la musique sacrée et du théâtre lyrique londonien, entre chapelle royale, opéras, semi-opéras et musiques de circonstance pour la Cour et la ville de Westminster.

Parcours

Né à Westminster en 1659 dans une famille de musiciens au service de la Cour, Henry Purcell est formé très jeune comme enfant de chœur à la Chapelle royale. Il étudie auprès de Henry Cooke, Pelham Humfrey puis John Blow, et commence à composer dès l’adolescence. Copiste à l’abbaye de Westminster, il est nommé en 1677 compositeur ordinaire des violons du roi, puis organiste de l’abbaye en 1679, fonction qu’il conserve jusqu’à sa mort. Parallèlement, il devient organiste de la Chapelle royale en 1682. Il compose des anthems, odes et musiques cérémonielles pour Charles II, Jacques II, puis Guillaume III et Marie II, ainsi que des œuvres scéniques marquantes comme l’opéra Dido and Aeneas et les semi-opéras King Arthur ou The Fairy Queen.

Repères de carrière

1659 : Naissance à Westminster, Londres, dans une famille de musiciens de la Chapelle royale.
1670 : Première œuvre attestée, une ode pour l’anniversaire du roi Charles II.
1677 : Nommé compositeur ordinaire des violons de la Chapelle royale.
1679 : Devient organiste de l’abbaye de Westminster.
1682 : Nommé organiste de la Chapelle royale à Londres.
1689 : Création de l’opéra Dido and Aeneas à Londres.
1690 : Musique pour le semi-opéra The Prophetess, or the History of Dioclesian.
1691 : Composition du semi-opéra King Arthur.
1692 : Création du semi-opéra The Fairy Queen.
1693 : Musiques de scène pour les comédies The Old Bachelor et The Double Dealer.
1695 : Musique pour les funérailles de la reine Marie II, connue comme Music for the Funeral of Queen Mary.
21 novembre 1695 : Mort à Westminster et inhumation dans l’abbaye de Westminster, près de l’orgue.

Vie personnelle et engagements

Henry Purcell naît et grandit dans le quartier de Westminster, à Londres, au sein d’un milieu étroitement lié aux institutions musicales royales. Son père, également prénommé Henry, est gentleman de la Chapelle royale et maître des enfants de chœur à l’abbaye de Westminster, ce qui inscrit d’emblée le compositeur dans un réseau professionnel lié à la Cour et à l’Église. Vers 1680–1681, Purcell épouse Frances Peters. Le couple a plusieurs enfants, dont Edward, futur organiste et compositeur, et une fille prénommée Frances, qui lui survivent. Après la mort du compositeur, son épouse fait publier une partie de son œuvre, notamment la collection Orpheus Britannicus, contribuant à la diffusion de sa musique. La vie privée de Purcell reste étroitement associée à Westminster, à la Chapelle royale et aux grandes cérémonies publiques de la monarchie.

Anecdotes

1 – Enfant de chœur à la Chapelle royale, Henry Purcell compose très jeune, et une ode pour l’anniversaire du roi Charles II, datée de 1670, figure parmi ses premières œuvres identifiées.
2 – Le célèbre rondeau de la suite Abdelazer a servi de thème principal à l’œuvre pédagogique de Benjamin Britten The Young Person’s Guide to the Orchestra, variations et fugue sur un thème de Purcell composées en 1945.
3 – La musique écrite pour les funérailles de la reine Marie II, regroupée sous le titre Funeral Sentences and Music for the Funeral of Queen Mary, est réutilisée quelques mois plus tard lors des funérailles de Purcell lui-même à l’abbaye de Westminster.
4 – Henry Purcell est inhumé dans le chœur nord de l’abbaye de Westminster, à proximité immédiate de l’orgue, et son épitaphe souligne que seule l’harmonie du « lieu béni » où il repose peut dépasser la sienne.

Lieux de mémoire

La vie de Henry Purcell se concentre presque entièrement à Westminster, dans Londres, entre la Chapelle royale, l’abbaye de Westminster et sa maison de Marsham Street. Ses principaux lieux de référence sont l’abbaye, où il officie comme organiste et où il est enterré, ainsi que les espaces de la Cour où résonne sa musique cérémonielle.

Contexte du décès

Henry Purcell meurt le 21 novembre 1695 à son domicile de Marsham Street, dans le quartier de Westminster, alors qu’il est au sommet de sa carrière. Ses funérailles ont lieu à l’abbaye de Westminster, où résonnent notamment les pages composées pour les funérailles de la reine Marie II, dont la marche et les sentences funèbres. Les autorités de l’abbaye décident de l’inhumer dans le chœur nord, près de l’orgue qu’il a servi pendant des années. Son épitaphe, en latin et en anglais, insiste sur la continuité entre l’harmonie de sa musique et celle du lieu céleste où il est désormais placé, et sa mort suscite un deuil important dans les milieux musicaux londoniens.

Points clés

• Métier(s) : Compositeur, organiste, musicien de la Chapelle royale
• Résidence principale : Londres (Westminster), Royaume-Uni
• Relations : Frances Peters (épouse, vers 1680–1681 – 1695)
• Enfants : Edward (1689–1740), Frances, autres enfants morts en bas âge
• Distinctions : Organiste de l’abbaye de Westminster ; organiste de la Chapelle royale ; compositeur ordinaire des violons de la Cour