Isaac Newton
Biographie
Isaac Newton (1643-1727) est un physicien, mathématicien et astronome britannique dont les travaux ont fondé une partie de la mécanique classique. Ses recherches sur la gravitation universelle, les lois du mouvement et l'optique ont marqué durablement les sciences naturelles.
Parcours
Né à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire, Isaac Newton suit des études au Trinity College de l'université de Cambridge. En 1665, lors de la Grande Peste, il s'isole dans sa demeure familiale et développe les bases de ses théories sur le calcul infinitésimal, l'optique et la mécanique. À son retour à Cambridge en 1667, il est élu membre du Trinity College, puis occupe le poste de professeur lucasien de mathématiques. Ses travaux sur la lumière lui permettent de démontrer que la lumière blanche est composée d'un spectre de couleurs et de mettre au point le premier télescope à réflexion fonctionnel. Il est élu membre de la Royal Society de Londres en 1672.
En 1687, il publie Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, dans lequel il formule les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle. En 1696, il devient gardien puis maître de la Monnaie royale à Londres, où il réforme le système monétaire britannique. Élu président de la Royal Society en 1703, il publie Opticks l'année suivante. Il est anobli par la reine Anne en 1705 et consacre la fin de sa vie à l'étude des Écritures saintes et à l'alchimie.
Repères chronologiques
1643 : Naissance le 4 janvier (calendrier grégorien) à Woolsthorpe-by-Colsterworth.
1661 : Admission au Trinity College de Cambridge.
1665 : Retrait à Woolsthorpe lors de la peste ; développement du calcul fluxionnel.
1668 : Fabrication du premier télescope à réflexion fonctionnel.
1669 : Nomination au poste de professeur lucasien de mathématiques.
1672 : Élection comme membre de la Royal Society de Londres.
1687 : Publication des Principia Mathematica.
1699 : Nomination au poste de maître de la Monnaie.
1703 : Élection à la présidence de la Royal Society.
1704 : Parution de l'ouvrage Opticks.
1705 : Anoblissement par la reine Anne.
1727 : Décès le 31 mars (calendrier grégorien) à Kensington, Londres.
Vie personnelle et engagements
Isaac Newton demeure célibataire tout au long de sa vie. Issu d'une famille de fermiers, il ne connaît jamais son père, décédé avant sa naissance. Sa relation avec sa mère est marquée par une séparation précoce liée au remariage de celle-ci. Il entretient une correspondance intellectuelle avec le mathématicien suisse Nicolas Fatio de Duillier. Profondément religieux bien que ses convictions divergent de l'Église d'Angleterre, il consacre plus de temps à la théologie et à l'alchimie qu'à la physique. En tant que maître de la Monnaie, il s'engage personnellement dans la lutte contre les faux-monnayeurs. Sa carrière est marquée par des querelles de priorité avec Gottfried Wilhelm Leibniz sur le calcul infinitésimal et avec Robert Hooke sur les théories de l'optique.
Lieux de référence
La maison natale de Newton, Woolsthorpe Manor, est gérée aujourd'hui par le National Trust. Le Trinity College de Cambridge constitue le lieu central de ses travaux. À Londres, il fréquente la Tour de Londres, siège de la Monnaie royale, et les locaux de la Royal Society.
Contexte du décès
Isaac Newton s'éteint dans son sommeil le 31 mars 1727 à Kensington, après avoir souffert de douleurs abdominales liées à des calculs rénaux. Ses funérailles sont célébrées à l'abbaye de Westminster avec les honneurs accordés aux personnalités nationales.
Où se recueillir ?
La sépulture d'Isaac Newton se trouve dans l'abbaye de Westminster, à Londres, dans l'allée des savants. Son monument funéraire en marbre, réalisé par le sculpteur Michael Rysbrack, est situé à l'entrée du chœur. Une statue à son effigie est visible dans la chapelle du Trinity College à Cambridge.
Anecdotes
1 - Newton a lui-même relaté que l'observation de la chute d'un fruit dans son jardin de Woolsthorpe a orienté sa réflexion sur la gravité.
2 - Il a consacré plusieurs années à tenter de décoder des messages dans la Bible, calculant une date de l'Apocalypse qu'il situait aux alentours de 2060.
3 - Pour étudier la perception des couleurs, il a inséré une aiguille émoussée entre son œil et l'os orbital afin d'observer les effets de la pression sur le globe oculaire.
Points clés
- Métier(s) : Physicien, mathématicien, astronome, alchimiste
- Résidence principale : Londres et Cambridge, Angleterre
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Président de la Royal Society, Chevalier (Knight Bachelor)
Autres physiciens
Citations
Dix mille difficultés ne font pas un doute.
Ne tenez pour certain que ce qui est démontré.
Les hommes construisent trop de murs et pas assez de ponts.
Nos connaissances sont une goutte, notre ignorance, un océan.
Lorsque deux forces sont jointes, leur efficacité est double.
Si j'ai pu voir plus loin, c'est que je me tenais sur les épaules de géants.
Je sais calculer le mouvement des corps pesants, mais pas la folie des foules.
J'ai vu plus loin que les autres parce que je me suis juché sur les épaules de géants.
Dieu, qui connaît le mieux les capacités des hommes, cache ses mystères aux sages et aux prudents de ce monde, et les révèle aux petits enfants.
Comme un aveugle n'a aucune idée des couleurs, de même nous n'avons aucune idée de la manière dont Dieu infiniment sage perçoit et comprend toutes choses.
Combien il est contraire au dessein de Dieu que la vérité de sa religion soit aussi évidente et claire pour tous les hommes qu'une démonstration mathématique.
Dieu n'est pas l'éternité, il n'est pas l'infini, mais il est éternel et infini. Il n'est ni la durée ni l'espace ; mais il a existé de tout temps et sa présence est partout.
Dix mille difficultés ne font pas un doute.
Ne tenez pour certain que ce qui est démontré.
Les hommes construisent trop de murs et pas assez de ponts.
Nos connaissances sont une goutte, notre ignorance, un océan.
Lorsque deux forces sont jointes, leur efficacité est double.
Si j'ai pu voir plus loin, c'est que je me tenais sur les épaules de géants.
Je sais calculer le mouvement des corps pesants, mais pas la folie des foules.
J'ai vu plus loin que les autres parce que je me suis juché sur les épaules de géants.
Dieu, qui connaît le mieux les capacités des hommes, cache ses mystères aux sages et aux prudents de ce monde, et les révèle aux petits enfants.
Comme un aveugle n'a aucune idée des couleurs, de même nous n'avons aucune idée de la manière dont Dieu infiniment sage perçoit et comprend toutes choses.
Combien il est contraire au dessein de Dieu que la vérité de sa religion soit aussi évidente et claire pour tous les hommes qu'une démonstration mathématique.
Dieu n'est pas l'éternité, il n'est pas l'infini, mais il est éternel et infini. Il n'est ni la durée ni l'espace ; mais il a existé de tout temps et sa présence est partout.