James Naismith

James Naismith, médecin, éducateur physique et inventeur canadien-américain né le 6 novembre 1861 à Almonte (Canada) et décédé le 28 novembre 1939 à Lawrence (Kansas, États-Unis), est surtout connu pour avoir créé en 1891 le jeu du basket-ball, sport aujourd’hui pratiqué dans plus de 200 pays.

Parcours

James Naismith naît dans une famille d’immigrés écossais à Almonte, Ontario. Orphelin de ses deux parents vers l’âge de neuf ans, il est élevé par son oncle et sa grand-mère. Il fréquente l’Almonte High School puis, en 1883, l’Université McGill à Montréal où il obtient en 1888 un « Bachelor of Arts » en éducation physique. Il complète ensuite une formation théologique à Montréal, envisageant d’entrer dans la prêtrise, tout en poursuivant l’enseignement de la gymnastique.

En 1891, recruté à l’International YMCA Training School de Springfield (Massachusetts), il est chargé de concevoir un jeu d’intérieur pour occuper les étudiants durant l’hiver. Le 21 décembre 1891, il organise la première partie officielle du nouveau jeu qu’il appelle alors « Basket Ball », sur la base de 13 règles qu’il rédige. Il rejoint ensuite l’Université du Kansas en 1898 comme professeur de gymnastique, devient entraîneur de l’équipe de basket-ball des Jayhawks, puis obtient un doctorat en médecine à Denver la même année. Il consacre le reste de sa vie à l’enseignement, à l’administration sportive et à l’évangélisation par le sport.

Repères de carrière

1888 : obtention du diplôme « Bachelor of Arts » à l’Université McGill.
1891 : invention du basket-ball à Springfield (Massachusetts) selon 13 règles.
1898 : début à l’Université du Kansas comme professeur, entraîneur et directeur sportif.
1904 : présence du basket-ball comme sport de démonstration aux Jeux olympiques de Saint-Louis.
1925 : naturalisation américaine officielle le 4 mai.
1936 : remise des médailles aux équipes masculines lors de l’introduction du basket-ball aux Jeux de Berlin.

Vie personnelle et engagements

James Naismith épouse Maude Sherman le 20 juin 1894 à Springfield. Le couple a cinq enfants. Veuf en 1937, il épouse Florence Kincaid le 11 juin 1939. Très engagé dans l’église presbytérienne, il est également capitaine-aumônier durant la Première Guerre mondiale. Il reçoit plusieurs doctorats honorifiques et s’investit dans la formation, la tolérance raciale et les valeurs morales du sport.

En tant que philanthrope et éducateur, il milite pour la diffusion de l’éducation physique, la pratique du sport comme vecteur d’équité et d’inclusion, et la non-violence au sein des activités sportives. Il refuse par exemple de supporter la ségrégation dans l’équipe de basketball du Kansas et œuvre pour l’accès des étudiants noirs à la piscine universitaire.

Lieu de mémoire

James Naismith est inhumé au cimetière Memorial Park de Lawrence, Kansas (États-Unis). Le campus de l’Université du Kansas honore sa mémoire par une rue (« Naismith Drive ») et un terrain de basketball (« James Naismith Court »). Le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, situé à Springfield (Massachusetts), porte son nom.

Anecdotes

1 - Pour l’invention de son jeu, Naismith utilise deux paniers à pêches à une hauteur de 3,05 m fixés dans un gymnase, et oppose deux équipes de neuf joueurs chacune lors de la première partie expérimentale en 1891.
2 - Il choisit de ne pas autoriser la « marche » avec le ballon et interdit le contact physique, ce qui fait du basket-ball un sport d’adresse plus que de puissance.
3 - En 2010, les 13 règles originales de Naismith sont vendues aux enchères pour plus de 4,3 millions de dollars, devenant le record mondial pour un document du sport.

Points clés

- Métier(s) : inventeur, éducateur physique, médecin, entraîneur
- Résidence principale : Lawrence (Kansas, États-Unis)
- Relations : Maude Sherman (épouse 1894-1937), Florence Kincaid (épouse 1939)
- Enfants : cinq enfants (prénoms non tous confirmés)
- Distinctions : membre du Basketball Hall of Fame (1959), naturalisé américain (1925) ; la FIBA désigne le trophée « Naismith Trophy » en son honneur.