Johnny Weissmuller

L'athlète et acteur américain Johnny Weissmuller, né Peter Johann Weissmüller, demeure l'une des figures les plus emblématiques de l'histoire olympique et cinématographique. Premier homme à nager le 100 mètres sous la minute, il est devenu l'incarnation mondiale de Tarzan à l'écran.

Parcours

Peter Johann Weissmüller naît le 2 juin 1904 à Freidorf, dans l'Empire austro-hongrois (actuelle Roumanie). Sa famille émigre aux États-Unis alors qu'il est encore nourrisson. Durant son enfance à Chicago, il commence la natation pour surmonter des problèmes de santé, révélant rapidement des aptitudes exceptionnelles. Sous l'égide de l'entraîneur Bill Bachrach, il révolutionne la discipline avec une technique de crawl innovante. En 1922, il bat le record du monde du 100 mètres nage libre, franchissant la barre mythique des 60 secondes. Sa domination sur les bassins est totale durant les années 1920 : il remporte cinq médailles d'or olympiques aux Jeux de Paris en 1924 et d'Amsterdam en 1928, ainsi qu'une médaille de bronze en water-polo. Invaincu en compétition officielle, il établit 67 records du monde avant de mettre un terme à sa carrière amateur pour devenir mannequin publicitaire et entamer une transition vers le divertissement.

En 1932, sa carrière prend un tournant légendaire lorsqu'il est choisi par la MGM pour incarner le héros d'Edgar Rice Burroughs dans Tarzan, l'homme singe. Son physique athlétique et son célèbre cri, qu'il aurait lui-même mis au point, en font la version définitive du personnage pour des générations de spectateurs. Il interprète le rôle du seigneur de la jungle à douze reprises jusqu'en 1948, aux côtés de Maureen O'Sullivan. Après avoir quitté la franchise, il poursuit son succès cinématographique en incarnant Jungle Jim (Jim la Jungle) dans une série de seize films et une production télévisée. Bien que ses rôles soient restés cantonnés au registre de l'aventure, sa popularité mondiale ne s'est jamais démentie. En 1965, il est l'un des premiers sportifs à être intronisé au International Swimming Hall of Fame, consacrant ainsi son double héritage de champion olympique et d'icône de la culture populaire du XXe siècle.

Repères chronologiques

1904 : Naissance à Freidorf (Empire austro-hongrois) le 2 juin
1922 : Premier nageur au monde à descendre sous la minute au 100m nage libre
1924 : Triple médaille d'or aux Jeux Olympiques de Paris
1928 : Double médaille d'or aux Jeux Olympiques d'Amsterdam
1932 : Premier film en tant que premier rôle dans Tarzan, l'homme singe
1934 : Sortie de Tarzan et sa compagne, considéré comme le meilleur de la série
1942 : Tournage de Tarzan à New York, dernier film pour la MGM
1948 : Dernier rôle de Tarzan dans Tarzan et les Sirènes
1948 : Début de la saga Jungle Jim avec Columbia Pictures
1955 : Lancement de la série télévisée Jungle Jim
1976 : Dernière apparition au cinéma dans le film Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood
1984 : Décès de l'acteur à Acapulco le 20 janvier

Vie personnelle et engagements

Johnny Weissmuller a connu une vie sentimentale mouvementée, marquée par cinq mariages. Ses épouses successives furent Bobbe Arnst, l'actrice Lupe Vélez, Beryl Scott (avec qui il eut trois enfants : Johnny Jr., Heidi Elizabeth et Wendy Anne), Allene Gates et enfin Maria Baumann, qui resta à ses côtés jusqu'à la fin de sa vie. Issu d'un milieu modeste d'immigrants, il a dû falsifier ses papiers de naissance pour prétendre être né en Pennsylvanie afin de pouvoir représenter les États-Unis aux Jeux Olympiques. Il était très proche de ses enfants et aimait partager avec eux son amour pour le sport et la nature, malgré les contraintes de sa vie de star hollywoodienne.

En dehors des studios, Weissmuller s'est investi dans la promotion de la natation et de la sécurité aquatique, participant à de nombreuses démonstrations publiques. Il a entretenu des amitiés solides avec d'autres athlètes de haut niveau et des personnalités du spectacle comme John Wayne. Après sa retraite cinématographique, il s'est installé en Floride puis au Mexique, où il a ouvert plusieurs entreprises liées aux loisirs. Passionné de golf, il participait régulièrement à des tournois de célébrités. Malgré ses succès, il a traversé des périodes financières difficiles, ce qui l'a conduit à travailler un temps comme représentant pour une entreprise de piscines. Son engagement envers la jeunesse s'est manifesté par son soutien à diverses organisations sportives scolaires, promouvant les bienfaits de l'exercice physique.

Contexte du décès

Johnny Weissmuller s'est éteint le 20 janvier 1984 à Acapulco, au Mexique, à l'âge de 79 ans. Il a succombé à un œdème pulmonaire consécutif à une série d'accidents vasculaires cérébraux qui avaient affaibli sa santé depuis la fin des années 1970. Il est décédé dans sa résidence privée "Casa de la Selva". Ses obsèques se sont déroulées au cimetière Valley of the Light d'Acapulco. Lors de la mise en terre de son cercueil, son célèbre cri de Tarzan a été diffusé à trois reprises en guise d'hommage ultime, conformément à ses vœux. De nombreuses personnalités du sport et du cinéma ont salué la mémoire du "plus grand nageur de la première moitié du siècle". Ronald Reagan, alors président des États-Unis, a publié un communiqué soulignant son impact durable sur l'imaginaire américain.

Lieux de référence

Johnny Weissmuller repose au cimetière Valle de la Luz à Acapulco, au Mexique. Sa tombe est devenue un lieu de pèlerinage pour les amateurs de cinéma classique. Un monument commémoratif est également érigé en son honneur au International Swimming Hall of Fame de Fort Lauderdale, en Floride, où sont conservés plusieurs de ses trophées et médailles olympiques originaux.

Anecdotes

1 - Pour prouver sa citoyenneté américaine avant les JO de 1924, il a utilisé les papiers de son frère cadet, né sur le sol américain, une supercherie qui ne fut révélée officiellement que bien après sa carrière.
2 - En 1958, lors d'un tournoi de golf à Cuba en pleine révolution, sa voiture fut interceptée par des rebelles. Il fut immédiatement relâché après avoir poussé son célèbre cri de Tarzan, les insurgés étant de grands fans de ses films.
3 - Bien qu'il ait passé l'essentiel de sa vie dans l'eau ou dans la jungle de studio, il avait une peur bleue des serpents réels et exigeait que des doublures manipulent les reptiles lors des tournages de Tarzan.
4 - Johnny Weissmuller a conservé une forme physique telle qu'à plus de 60 ans, il était encore capable de nager plus vite que certains nageurs olympiques de l'époque lors de démonstrations amicales.

Points clés

- Métier(s) : Nageur olympique, Acteur
- Résidence principale : Acapulco, Mexique
- Relations de couple : Maria Baumann (dernière épouse)
- Enfants : Johnny Jr., Heidi Elizabeth, Wendy Anne
- Distinctions : 5 médailles d'or olympiques, Étoile sur le Hollywood Walk of Fame