Johnny Weissmuller

Johnny Weissmuller, nageur et acteur américain né en Autriche-Hongrie, a remporté cinq médailles d'or olympiques en natation dans les années 1920 avant d'incarner Tarzan dans douze films entre 1932 et 1948, rôle associé à son cri caractéristique.

Parcours

Né en Autriche-Hongrie et arrivé enfant aux États-Unis, Johnny Weissmuller grandit à Chicago, où il vient à la natation vers l'âge de neuf ans, sur recommandation médicale après une poliomyélite. Repéré au début des années 1920, il rejoint l'Illinois Athletic Club et place sa carrière sous la direction de l'entraîneur William Bachrach, qui lui impose près d'un an de travail technique avant toute compétition officielle. Le 9 juillet 1922, il devient le premier nageur à passer sous la minute au 100 mètres nage libre, en 58 secondes et 6 dixièmes, abaissant des marques détenues notamment par Duke Kahanamoku. Aux Jeux olympiques de Paris en 1924, il remporte trois médailles d'or (100 mètres, 400 mètres, relais 4 fois 200 mètres) et une médaille de bronze en water-polo, puis deux nouveaux titres à Amsterdam en 1928. On lui attribue soixante-sept records du monde et cinquante-deux titres nationaux américains au cours de sa carrière amateur.

En 1932, Johnny Weissmuller est choisi par la Metro-Goldwyn-Mayer pour incarner Tarzan dans Tarzan, l'homme singe, adaptation du personnage créé par le romancier Edgar Rice Burroughs. Aux côtés de l'actrice Maureen O'Sullivan, qui interprète Jane, il tient ce rôle dans douze longs métrages jusqu'en 1948, parmi lesquels Tarzan et sa compagne et le dernier opus, Tarzan et les Sirènes. Le jeune Johnny Sheffield y apparaît dans le rôle de Boy à partir de 1939. Après avoir quitté ce personnage, l'acteur enchaîne dès 1948 avec la série de films Jungle Jim pour Columbia Pictures, déclinée ensuite en série télévisée au milieu des années 1950. Sa carrière cinématographique s'achève par une dernière apparition en 1976 dans Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood, réalisé par Michael Winner.

Repères chronologiques

1904 : naissance à Freidorf, alors en Autriche-Hongrie
1921 : premiers records du monde aux championnats nationaux de l'AAU
1922 : premier nageur sous la minute au 100 mètres nage libre, le 9 juillet
1924 : trois titres olympiques et une médaille de bronze à Paris
1927 : participation à un sauvetage près du lac Michigan
1928 : deux nouveaux titres olympiques à Amsterdam
1931 : premier mariage, avec Bobbe Arnst
1932 : premier rôle de Tarzan dans Tarzan, l'homme singe
1933 : mariage avec l'actrice Lupe Vélez
1948 : dernier film de la série Tarzan et début de Jungle Jim
1955 : lancement de la série télévisée Jungle Jim
1976 : dernière apparition au cinéma dans Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood
1984 : mort à Acapulco, le 20 janvier

Vie personnelle et engagements

Fils de Peter Weissmüller et d'Elisabeth Kersch, issus de la communauté souabe du Banat, Johnny Weissmuller grandit dans un milieu modeste à Chicago et quitte l'école après la huitième année pour travailler, notamment comme groom et liftier dans un hôtel. Il se marie cinq fois. Sa deuxième épouse est l'actrice Lupe Vélez, qu'il épouse en 1933. De son union avec Beryl Scott, célébrée en 1939, naissent ses trois enfants : Johnny Weissmuller Jr., né en 1940 et lui-même acteur, Wendy Anne en 1942, et Heidi Elizabeth en 1944, morte dans un accident de voiture en 1962.

Avant Lupe Vélez, il avait épousé la chanteuse Bobbe Arnst en 1931. Lui succèdent ensuite Allene Gates, de 1948 à 1962, puis Maria Baumann, à partir de 1963 et jusqu'à sa mort. Les pensions alimentaires versées à ses anciennes épouses et de nombreux litiges financiers entament progressivement sa fortune, malgré des revenus importants tirés du cinéma. Après ses carrières sportive et cinématographique, il se tourne vers des activités commerciales, dont la promotion de piscines, avant de se retirer à Acapulco, au Mexique, dans les dernières années de sa vie.

Contexte du décès

Johnny Weissmuller meurt le 20 janvier 1984 à Acapulco, au Mexique, où il s'était retiré. Sa santé déclinait depuis le milieu des années 1970, marquée par de graves fractures, puis par une série d'accidents vasculaires cérébraux à partir de 1977. La cause du décès est un œdème pulmonaire, soit une accumulation de liquide dans les poumons. Ses obsèques se déroulent au cimetière Valle de la Luz, en périphérie d'Acapulco. Selon les agences de presse, environ 1 500 habitants assistent au cortège, tandis qu'aucun acteur hollywoodien n'est présent. À sa demande, l'enregistrement de son cri de Tarzan est diffusé à trois reprises lors de la mise au tombeau.

Lieux de mémoire

Johnny Weissmuller repose au cimetière Valle de la Luz (Vallée de la Lumière), au nord d'Acapulco. Aux États-Unis, son nom figure sur le Hollywood Walk of Fame, où une étoile lui est dédiée, et il compte parmi les nageurs honorés par l'International Swimming Hall of Fame, qui distingue d'anciens champions de la discipline.

Anecdotes

1 - Pour disputer les Jeux olympiques sous les couleurs américaines, il déclara être né à Windber, en Pennsylvanie, en utilisant l'acte de baptême de son frère cadet Peter, réellement né aux États-Unis. Les deux frères échangèrent ainsi officiellement leur identité.
2 - L'origine de son cri de Tarzan reste discutée : il affirma l'avoir poussé lui-même, inspiré de yodels entendus dans son enfance, quand la MGM attribuait le son à un montage d'ingénieurs mêlant plusieurs enregistrements. Ce cri fut plus tard déposé comme marque.
3 - En 1927, alors qu'il fréquentait les abords du lac Michigan, il participa au sauvetage de passagers d'un bateau d'excursion ayant chaviré, un épisode qui contribua à sa notoriété locale avant sa carrière au cinéma.
4 - Avant de devenir nageur, il avait contracté une poliomyélite vers neuf ans et exercé de petits métiers, dont groom et liftier. Son entraîneur William Bachrach lui imposa près d'un an d'apprentissage technique sans aucune compétition.
5 - De ses débuts en compétition en 1921 jusqu'à son retrait du sport amateur, il aurait conservé un palmarès sans la moindre défaite en course de nage libre, un fait régulièrement avancé par ses biographes.

Points clés

- Métier(s) : nageur olympique, joueur de water-polo, acteur
- Résidence principale : Acapulco (Mexique) dans ses dernières années, après Chicago et la région de Los Angeles
- Relations de couple : cinq mariages (Bobbe Arnst, Lupe Vélez, Beryl Scott, Allene Gates, Maria Baumann)
- Enfants : trois (Johnny Weissmuller Jr., Wendy Anne, Heidi Elizabeth)
- Distinctions : cinq médailles d'or olympiques, étoile au Hollywood Walk of Fame, International Swimming Hall of Fame