Lee Van Cleef

Figure reconnaissable du western italien, Lee Van Cleef s’impose par une silhouette longiligne et des traits anguleux qui l’ont souvent cantonné aux rôles d’antagoniste. Sa carrière, longue de plusieurs décennies, culmine avec le cinéma de Sergio Leone et se prolonge jusqu’aux années 1980.

Parcours

Né le 9 janvier 1925 à Somerville (New Jersey, États-Unis), Clarence LeRoy Van Cleef Jr. est le fils de Marion Lavinia Van Fleet et de Clarence LeRoy Van Cleef, pharmacien. Après Somerville High School, il s’engage dans l’US Navy en septembre 1942 et sert jusqu’en 1946, notamment à bord du dragueur de mines USS Incredible comme sonarman ; il reçoit une Bronze Star. De retour au New Jersey, il se tourne vers le théâtre : il joue Our Town dans une troupe locale, puis est repéré et obtient des engagements à New York, dont Mister Roberts. Il débute au cinéma dans High Noon (1952) et enchaîne ensuite les emplois de seconds rôles, souvent des hommes de main, dans des westerns et des films criminels. Son physique anguleux et son jeu taciturne l’installent durablement dans les emplois de « méchant ».

Après un ralentissement lié à de graves blessures lors d’un accident de voiture, sa trajectoire change quand Sergio Leone le choisit pour For a Few Dollars More (1965), puis pour The Good, the Bad and the Ugly (1966), qui assoient sa notoriété internationale. Il devient une figure du spaghetti western avec The Big Gundown (1967), Death Rides a Horse (1967), Day of Anger (1967) et la série Sabata (1969–1971). Dans les années 1980, il élargit son registre avec Escape from New York (1981), The Octagon (1980) et Armed Response (1986), et reçoit en 1983 un Golden Boot Award pour sa contribution au western. Il tient aussi le rôle principal de John Peter McAllister dans la série The Master (1984) et continue de tourner jusqu’en 1989. Au total, il est crédité de 90 rôles au cinéma et de 109 apparitions à la télévision.

Repères chronologiques

1925 : naissance à Somerville (New Jersey, États-Unis)
1942 : engagement dans l’US Navy
1946 : fin du service militaire et retour à la vie civile
1952 : début au cinéma dans High Noon
1965 : rôle décisif dans For a Few Dollars More
1966 : apparition marquante dans The Good, the Bad and the Ugly
1969 : lancement de la série Sabata
1981 : second rôle notable dans Escape from New York
1983 : Golden Boot Award pour sa contribution au genre western
1984 : rôle principal dans la série The Master
1989 : décès à Oxnard (Californie, États-Unis)

Vie personnelle et engagements

Ses parents sont Marion Lavinia Van Fleet et Clarence LeRoy Van Cleef. Il épouse Patsy Ruth Kahle en 1943 ; le couple a trois enfants et divorce en 1958. Il se remarie en 1960 avec Joan Marjorie Drane ; l’union prend fin par un divorce en 1974. En 1976, il épouse Barbara Havelone, qui lui survit. Les informations publiques mentionnent quatre enfants au total, sans que les prénoms et dates de naissance soient systématiquement repris de façon concordante. Sa vie conjugale reste le principal élément biographique personnel documenté publiquement, de manière régulière.

Son engagement le mieux établi reste son service dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale (1942–1946). Affecté à des bâtiments de patrouille puis au dragueur de mines USS Incredible, il prend part à des missions en zones de conflit, dont des opérations en Méditerranée, et reçoit une Bronze Star, ainsi que plusieurs médailles de campagne. Dans sa carrière artistique, il est aussi reconnu en 1983 par un Golden Boot Award, distinction attribuée à des figures marquantes du western. Ces éléments résument l’essentiel de ses engagements attestés publiquement.

Lieux de référence

Somerville (New Jersey) est le point d’ancrage de son enfance et de sa scolarité. Sa fin de vie est associée à Oxnard (Californie), ville où il vit et où il meurt. Pour les admirateurs, le lieu le plus identifié reste Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills, Los Angeles), fréquemment visité pour sa tombe et pour les sépultures de nombreuses figures du cinéma hollywoodien.

Contexte du décès

Souffrant de problèmes cardiaques depuis les années 1970 et porteur d’un pacemaker, il continue pourtant à travailler et à accepter des tournages jusque dans ses dernières années. Il s’effondre à son domicile d’Oxnard à la suite d’un infarctus ; un cancer de la gorge est indiqué comme cause secondaire. Les récits contemporains soulignent une fin de vie marquée par la maladie, mais aussi par la poursuite d’une activité régulière au cinéma et à la télévision. Après son décès, sa dépouille est transportée vers Los Angeles pour l’inhumation à Forest Lawn, dans le secteur d’Hollywood Hills.

Où se recueillir ?

Lee Van Cleef est inhumé au Forest Lawn Memorial Park Cemetery, dans le secteur d’Hollywood Hills (Los Angeles, Californie). Sa pierre porte l’inscription « BEST OF THE BAD », clin d’œil à ses nombreux rôles d’antagoniste. Le cimetière est un lieu de mémoire accessible au public, régulièrement cité parmi les sépultures célèbres d’Hollywood.

Anecdotes

1 - Lors d’un bricolage familial, il perd la dernière phalange du majeur de la main droite en construisant une maisonnette pour l’une de ses filles ; cette particularité devient visible dans plusieurs films et alimente longtemps des rumeurs, sans fondement.
2 - Son image de « meilleur des méchants » est assumée jusqu’à la fin : l’inscription « BEST OF THE BAD » sur sa tombe, à Forest Lawn, résume une filmographie dominée par les rôles de tueurs, mercenaires ou chefs de bande.
3 - Avant la célébrité, il apparaît dès 1952 dans High Noon sans réplique, puis multiplie les emplois de soutien dans des westerns et polars ; cette spécialisation, d’abord limitante, deviendra un avantage au moment du boom du western italien.
4 - En 1984, il incarne un maître d’arts martiaux dans The Master, série d’aventure diffusée sur NBC : un contre-emploi relatif qui l’éloigne du western pur, tout en réutilisant son autorité à l’écran.

Points clés

- Métier(s) : acteur
- Résidence principale : Oxnard (Californie, États-Unis)
- Relations : Patsy Ruth Kahle (m. 1943, div. 1958) ; Joan Marjorie Drane (m. 1960, div. 1974) ; Barbara Havelone (m. 1976)
- Enfants : 4
- Distinctions : Bronze Star ; Golden Boot Award (1983)