Biographie
Acteur américain, Lee Van Cleef (1925-1989) est associé principalement au western, d'abord dans des seconds rôles à Hollywood, puis comme acteur principal dans le cinéma italien des années 1960-1970. Sa carrière compte 90 rôles au cinéma et 109 apparitions à la télévision.
Parcours
Né le 9 janvier 1925 à Somerville (New Jersey), Clarence LeRoy Van Cleef Jr. est le fils de Marion Lavinia Van Fleet et de Clarence LeRoy Van Cleef, pharmacien. Après Somerville High School, il s'engage dans l'US Navy en septembre 1942 et sert jusqu'en 1946, notamment à bord du dragueur de mines USS Incredible comme sonarman ; il reçoit une Bronze Star. De retour au New Jersey, il se tourne vers le théâtre : il joue dans une troupe locale, puis obtient des engagements à New York. Il débute au cinéma dans High Noon (1952) et enchaîne les seconds rôles, souvent des antagonistes, dans des westerns et des films criminels.
Sa trajectoire se modifie lorsque Sergio Leone le choisit pour For a Few Dollars More (1965), puis pour The Good, the Bad and the Ugly (1966), qui lui apportent une notoriété internationale. Il enchaîne avec The Big Gundown (1967), Death Rides a Horse (1967), Day of Anger (1967) et la série Sabata (1969-1971). Dans les années 1980, il tourne dans Escape from New York (1981) et tient le rôle principal de John Peter McAllister dans la série The Master (1984). Il reçoit en 1983 un Golden Boot Award pour sa contribution au western et continue à tourner jusqu'en 1989.
Repères chronologiques
1925 : Naissance à Somerville (New Jersey).
1942 : Engagement dans l'US Navy.
1946 : Fin du service militaire.
1952 : Début au cinéma dans High Noon.
1965 : Rôle dans For a Few Dollars More.
1966 : Apparition dans The Good, the Bad and the Ugly.
1969 : Lancement de la série Sabata.
1981 : Second rôle dans Escape from New York.
1983 : Golden Boot Award pour sa contribution au western.
1984 : Rôle principal dans la série The Master.
1989 : Décès à Oxnard (Californie).
Vie personnelle et engagements
Ses parents sont Marion Lavinia Van Fleet et Clarence LeRoy Van Cleef. Il épouse Patsy Ruth Kahle en 1943 ; le couple a trois enfants et divorce en 1958. Il se remarie en 1960 avec Joan Marjorie Drane, union dissoute par un divorce en 1974. En 1976, il épouse Barbara Havelone, qui lui survit. Les sources mentionnent quatre enfants au total. Son service dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale (1942-1946) constitue son principal engagement civique documenté. Il reçoit une Bronze Star ainsi que plusieurs médailles de campagne.
Lieux de référence
Somerville (New Jersey) est le lieu de son enfance et de sa scolarité. Sa fin de vie est associée à Oxnard (Californie), où il vit et décède. Il est inhumé au Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills, Los Angeles).
Contexte du décès
Souffrant de problèmes cardiaques depuis les années 1970 et porteur d'un pacemaker, il continue à travailler jusqu'à ses dernières années. Il s'effondre à son domicile d'Oxnard des suites d'un infarctus. Un cancer de la gorge est indiqué comme cause secondaire. Sa dépouille est transportée vers Los Angeles pour l'inhumation à Forest Lawn.
Où se recueillir ?
Lee Van Cleef est inhumé au Forest Lawn Memorial Park Cemetery, dans le secteur d'Hollywood Hills (Los Angeles). Sa pierre porte l'inscription « BEST OF THE BAD ». Le cimetière est accessible au public.
Anecdotes
1 - Lors d'un bricolage familial, il perd la dernière phalange du majeur de la main droite en construisant une maisonnette pour l'une de ses filles ; cette particularité est visible dans plusieurs films.
2 - L'inscription « BEST OF THE BAD » sur sa tombe résume une filmographie dominée par les rôles d'antagonistes.
3 - Il apparaît dans High Noon dès 1952 sans réplique, avant de multiplier les emplois de soutien dans des westerns et polars.
4 - En 1984, il incarne un maître d'arts martiaux dans The Master, série diffusée sur NBC, s'éloignant du western pur tout en réutilisant son autorité à l'écran.
Points clés
- Métier(s) : Acteur.
- Résidence principale : Oxnard (Californie, États-Unis).
- Relations : Patsy Ruth Kahle (m. 1943, div. 1958) ; Joan Marjorie Drane (m. 1960, div. 1974) ; Barbara Havelone (m. 1976).
- Enfants : 4.
- Distinctions : Bronze Star ; Golden Boot Award (1983).
