Little Richard

Figure majeure du rock 'n' roll, Little Richard s'impose comme pianiste, chanteur et compositeur américain, auteur de classiques des années 1950 et d'un parcours marqué par les allers-retours entre scène, religion et engagements dans la musique populaire mondiale.

Parcours

Né à Macon (Géorgie) le 5 décembre 1932, Richard Wayne Penniman grandit dans une famille nombreuse et chante très tôt dans les églises baptistes locales. Repéré dans le circuit rhythm and blues, il enregistre au début des années 1950 avant de signer chez Specialty Records. En 1955, il enregistre à La Nouvelle-Orléans le single Tutti Frutti, dont le succès lance une série de titres devenus emblématiques, parmi lesquels Long Tall Sally, Rip It Up, Ready Teddy, Lucille ou Good Golly Miss Molly. Son jeu de piano percussif, sa voix puissante et ses performances scéniques contribuent à définir le son du rock 'n' roll naissant, tandis que ses chansons sont reprises par de nombreux artistes et intégrées à des films musicaux comme The Girl Can't Help It ou Don't Knock the Rock, diffusant son style auprès d’un public international et interracial.

À la fin des années 1950, au sommet des classements, il mène des tournées intenses avec son groupe The Upsetters, avant d’annoncer en 1957 son retrait du rock 'n' roll pour se consacrer à la religion et étudier à Oakwood College, établissement adventiste de Huntsville. Il enregistre alors des albums de gospel, prêche comme ministre et alterne périodes de retraite spirituelle et retours sur scène. Dans les années 1960, il reprend les tournées internationales, influence directement des artistes comme The Beatles ou The Rolling Stones et collabore avec des musiciens tels que Jimi Hendrix ou Billy Preston. À partir des années 1970, il multiplie concerts, émissions de télévision et apparitions au cinéma, tout en devenant l’une des figures-symboles de l’histoire du rock. Son rôle fondateur est consacré par son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en 1986 et par un Grammy Lifetime Achievement Award en 1993.

Controverse

Au milieu des années 1950, alors qu’il commence à se faire connaître, il est brièvement incarcéré après une arrestation pour comportement sexuel jugé offensant dans un contexte de voyeurisme, passant quelques jours en prison avant d’être libéré. Tout au long de sa carrière, ses déclarations publiques sur sa sexualité et sur l’homosexualité suscitent des controverses récurrentes : dans les années 1990, il se décrit comme gay dans un entretien, puis, au cours des années 2000 et 2010, tient à plusieurs reprises des propos condamnant l’homosexualité, en contradiction avec ses prises de position antérieures. Il est aussi engagé dans plusieurs procédures pour récupérer des redevances et droits d’auteur sur ses enregistrements, reflétant des litiges financiers avec certaines maisons de disques.

Repères chronologiques

1932 : Naissance de Richard Wayne Penniman à Macon (Géorgie, États-Unis).
1951 : Premiers enregistrements professionnels chez RCA Victor dans un registre rhythm and blues.
1955 : Enregistrement de Tutti Frutti pour Specialty Records à La Nouvelle-Orléans, succès international.
1956 : Succès de Long Tall Sally et tournées intensives avec le groupe The Upsetters aux États-Unis et en Europe.
1957 : Décision de quitter le rock 'n' roll pour se consacrer au ministère et aux études religieuses à Oakwood College.
1964 : Retour au rock, tournées européennes, collaborations avec Jimi Hendrix et Billy Preston.
1970 : Sortie de l’album The Rill Thing, marquant un nouveau rebond discographique.
1986 : Intronisation dans le Rock and Roll Hall of Fame lors de la première promotion d’artistes.
1993 : Réception d’un Grammy Lifetime Achievement Award saluant l’ensemble de sa carrière.
2008 : Installation durable entre Nashville et Lynchburg, dans le Tennessee, tout en réduisant progressivement ses concerts.
2020 : Décès à Tullahoma (Tennessee) et inhumation à l’Oakwood University Memorial Gardens, à Huntsville (Alabama).

Vie personnelle et engagements

Richard Wayne Penniman est le troisième de douze enfants de Charles « Bud » Penniman, maçon, diacre et tenancier d’un club, et de Leva Mae Stewart, active dans l’Église baptiste. Il grandit dans le quartier de Pleasant Hill à Macon, dans un environnement religieux où le gospel structure la vie familiale. Une malformation à la hanche lui donne une démarche particulière, souvent moquée dans son enfance. Ses parents encouragent néanmoins son talent vocal, et il commence à chanter dans les chorales locales avant d’être repéré par des artistes de passage.

Sur le plan privé, il épouse en 1959 Ernestine Harvin, rencontrée lors d’un rassemblement évangélique, mariage qui se termine par un divorce en 1964. Le couple adopte un fils, Danny Jones Penniman, qu’il élève ensuite seul tout en restant proche de certains membres de sa fratrie. Tout au long de sa vie, il exprime publiquement une foi adventiste affirmée et prêche comme ministre, tout en tenant des propos changeants sur sa propre sexualité. Ses concerts mixtes et non ségrégués, ainsi que ses prises de parole, contribuent à rassembler des publics noirs et blancs dans le contexte des luttes pour les droits civiques.

Contexte du décès

À la fin des années 2010, la santé de Little Richard est fragilisée par divers problèmes physiques, notamment une sciatique et des douleurs à la hanche, qui limitent ses déplacements et le conduisent à réduire fortement ses apparitions publiques. Le 9 mai 2020, il meurt à 87 ans à Tullahoma, dans le Tennessee, des suites d’un cancer des os, entouré de proches. La nouvelle de son décès est confirmée par son fils Danny Jones Penniman et par son agent. Ses funérailles se déroulent quelques jours plus tard lors d’une cérémonie privée à l’Oakwood University, avant son inhumation dans le cimetière de l’établissement.

Où se recueillir ?

Les admirateurs de Little Richard peuvent se recueillir à l’Oakwood University Memorial Gardens, cimetière situé sur le campus de l’université adventiste d’Oakwood à Huntsville, en Alabama, où il est inhumé. La tombe se trouve dans un espace sobre, accessible aux visiteurs, au sein d’un environnement arboré lié à la communauté religieuse qu’il fréquentait.

Anecdotes

1 - Lors des sessions de 1955 à La Nouvelle-Orléans, jugées d’abord décevantes, l’inspiration vient lorsqu’il interprète sur le piano d’un club une version très crue de Tutti Frutti ; le producteur fait alors réécrire les paroles et enregistre le titre en quelques prises seulement.
2 - Sur scène, il adopte très tôt maquillages, costumes brillants et coiffure en pompadour, monte sur le piano, hurle ses refrains et encourage le public à danser dans des salles jusque-là ségréguées, imposant un style spectaculaire qui influence durablement des artistes comme James Brown, Prince ou Bruno Mars.
3 - Au début des années 1960, il engage Jimi Hendrix dans son groupe, et des formations alors émergentes comme The Beatles ou The Rolling Stones assurent plusieurs premières parties de ses concerts, Paul McCartney reprenant même sur scène ses fameux cris et montées aiguës inspirés du gospel.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, pianiste, auteur-compositeur, ministre du culte
- Résidence principale : entre Nashville et Lynchburg (Tennessee, États-Unis), jusqu’à son décès en 2020
- Relations : mariage avec Ernestine Harvin (1959-1964), plusieurs relations amoureuses antérieures et postérieures non détaillées
- Enfants : un fils adoptif, Danny Jones Penniman
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (1986), Grammy Lifetime Achievement Award (1993), étoile sur le Hollywood Walk of Fame, Georgia Music Hall of Fame