Matti Makkonen

Matti Makkonen, né le 6 avril 1952 à Suomussalmi (Finlande), est l'ingénieur en télécommunications à qui est attribué le concept du SMS. Homme discret, hostile aux honneurs, il n'a jamais déposé de brevet et n'a perçu aucune redevance sur l'une des technologies les plus utilisées de l'histoire. Biographie, carrière, distinctions, controverses.

Parcours

Matti Makkonen obtient son diplôme d'ingénieur électricien au collège technique d'Oulu en 1976. Il entre aussitôt à la PTL, l'agence finlandaise des postes et télécommunications, comme ingénieur systèmes chargé du développement des services de communication sans fil pour les réseaux NMT (Nordic Mobile Telephone), poste qu'il occupe de 1976 à 1983. En 1984, il est vice-président de la PTL et participe activement au développement de la technologie GSM jusqu'en 1988. C'est dans ce cadre qu'il propose, lors d'une conférence internationale sur les télécommunications à Copenhague en 1984, le concept d'un service de messages courts transmissibles sur réseau mobile, l'idée prenant forme autour d'un repas dans une pizzeria de la ville (Helsingin Sanomat, 2002). Il ne documente pas l'initiative, ne dépose aucun brevet. "Je ne pense pas avoir réalisé une invention brevetable, mais j'ai été l'une des premières personnes à comprendre le besoin et le concept. Je suis heureux que ce travail ait été accompli dans le cadre du GSM", déclare-t-il à la BBC en décembre 2012.

Il prend la présidence de l'unité mobile de la PTL, rebaptisée Telecom Finland, en 1989, au moment où l'opérateur ouvre son service GSM incluant la messagerie textuelle. Le premier SMS commercial est envoyé le 3 décembre 1992 par l'ingénieur britannique Neil Papworth, depuis un ordinateur vers le téléphone de Richard Jarvis, directeur chez Vodafone, avec le message "Merry Christmas". Makkonen considère que le véritable lancement grand public a lieu en 1994, lors de la sortie du Nokia 2010, premier téléphone permettant à un utilisateur de composer et d'envoyer un message (BBC, décembre 2012). En novembre 2000, il rejoint Nokia Networks Professional Services comme directeur d'unité. Il est PDG de Finnet Oy de février 2003 à octobre 2005, puis administrateur et consultant pour Tieto-X et l'agence de communication Evia à partir de 2006. Il termine sa carrière comme PDG d'Anvia Oyj, opérateur finlandais de télécommunications, avant de prendre sa retraite en 2013 pour raisons de santé. En 2008, The Economist lui décerne son Innovation Award dans la catégorie informatique et télécommunications pour son rôle dans le développement du SMS.

Controverse

Le statut de "père du SMS" de Matti Makkonen est contesté par plusieurs ingénieurs qui ont travaillé sur la normalisation GSM. L'ouvrage de référence Short Message Service (SMS): The Creation of Personal Global Text Messaging, dirigé par Friedhelm Hillebrand avec Finn Trosby, Kevin Holley et Ian Harris, attribue la paternité technique du SMS à un groupe de travail dont Makkonen ne faisait pas partie au moment des décisions clés. Selon GSMHistory.com, Makkonen aurait accepté de ne plus revendiquer publiquement la paternité du SMS après une réunion avec les véritables développeurs, accord qu'il n'aurait pas respecté en accordant l'interview à la BBC en décembre 2012 pour le 20e anniversaire du premier SMS commercial. Lui-même nuance constamment : "Je n'ai pas considéré le SMS comme une réalisation personnelle, mais comme le résultat d'un effort collectif pour rassembler des idées et rédiger les spécifications des services qui en découlaient" (BBC, décembre 2012). Il n'a pas répondu publiquement aux accusations formulées par les co-auteurs de l'ouvrage.

Repères chronologiques

• 1952 : Naissance le 6 avril à Suomussalmi, Finlande.
• 1976 : Diplôme d'ingénieur électricien, collège technique d'Oulu. Entre à la PTL comme ingénieur systèmes sur les réseaux NMT.
• 1984 : Vice-président de la PTL. Propose le concept du SMS lors d'une conférence à Copenhague.
• 1988 : Fin de son implication directe dans le développement de la technologie GSM.
• 1989 : Prend la présidence de l'unité mobile de Telecom Finland à l'ouverture du service GSM.
• 1992 : Le 3 décembre, Neil Papworth envoie le premier SMS commercial sur le réseau Vodafone.
• 1994 : Sortie du Nokia 2010, premier téléphone permettant à l'utilisateur d'écrire un message.
• 2000 : Rejoint Nokia Networks Professional Services en novembre.
• 2003 : Devient PDG de Finnet Oy en février.
• 2005 : Quitte Finnet Oy en octobre.
• 2002 : Révélé au grand public comme initiateur du SMS par le Helsingin Sanomat après une enquête.
• 2008 : Reçoit l'Innovation Award de The Economist dans la catégorie télécommunications.
• 2012 : Donne une interview à la BBC le 3 décembre, conduite entièrement par SMS, pour le 20e anniversaire du premier message.
• 2013 : Prend sa retraite pour raisons de santé.
• 2015 : Décède le 26 juin à Seinäjoki, Finlande, à 63 ans.

Vie personnelle et engagements

Matti Makkonen est né à Suomussalmi, petite commune du nord-est de la Finlande, dans la région de Kainuu. Sa formation à Oulu, ville universitaire du nord du pays, l'ancre dans l'écosystème technique finlandais des télécommunications qui donnera naissance à Nokia. Aucune information publique n'est disponible sur sa vie de couple ou sur d'éventuels enfants. Il est réputé pour sa discrétion absolue et son refus de toute mise en avant personnelle. Lorsqu'il utilise le SMS, il tient à écrire en finnois correct, en exploitant les 160 caractères autorisés : "Ma passion est d'écrire dans une langue correcte (le finnois), en utilisant les 160 caractères." Il décrit son rapport à l'écran tactile avec une formule qui résume son tempérament : "J'aime l'écran tactile. Assez lent pour réfléchir et parfois même corriger ce que j'écris" (BBC, décembre 2012).

Il n'exprime pas publiquement de convictions politiques ou philosophiques documentées. Sa position sur la propriété intellectuelle est cohérente tout au long de sa carrière : ingénieur d'État à l'époque de l'invention, il ne cherche pas à breveter le concept, considérant le travail comme collectif et appartenant au développement du standard GSM. Quand les opérateurs et constructeurs engrangent des milliards sur la technologie des années plus tard, "il préfère juste mettre l'histoire de l'origine derrière lui" (Breakthroughs, 90 Success Stories from Finland, 2007).

Contexte du décès

Matti Makkonen décède le 26 juin 2015 à Seinäjoki, Finlande, à 63 ans, des suites d'une maladie pour laquelle il avait pris sa retraite deux ans plus tôt. La nature exacte de la maladie n'est pas rendue publique. L'annonce est faite par la BBC sous le titre "Finnish Pioneer of Texting Dies". Les hommages soulignent unanimement sa discrétion et son refus des honneurs. TechCrunch écrit le 22 juillet 2015 : "Pour être entré dans l'histoire comme un brillant inventeur, il aurait fallu être impitoyable, avec des tendances messianiques et le sens des relations publiques. Makkonen était à l'opposé." Aucune cérémonie publique n'est documentée.

Lieux de référence

Né à Suomussalmi dans la région de Kainuu, Matti Makkonen grandit dans le nord de la Finlande avant de rejoindre Oulu pour ses études, ville qui constitue le principal bassin de l'industrie télécom finlandaise. Sa carrière se déroule entre Helsinki, siège de la PTL et de Telecom Finland, et les différentes structures qu'il dirige. Il décède à Seinäjoki, dans l'ouest du pays.

Anecdotes

• Le concept du SMS naît en 1984 autour d'une pizza dans une pizzeria de Copenhague, en marge d'une conférence internationale sur les télécommunications. Makkonen ne note rien, ne dépose aucun brevet et n'en parle à personne en dehors de ses collègues immédiats.
• En 2002, c'est une journaliste du Helsingin Sanomat qui l'identifie comme l'initiateur du SMS après plusieurs mois d'enquête. Il admet le fait "à contrecœur", selon les termes mêmes de l'article. Sans cette investigation, son nom serait resté inconnu du grand public.
• Pour le 20e anniversaire du premier SMS, en décembre 2012, Makkonen accepte une interview de la BBC à une seule condition implicite : elle se déroule entièrement par échange de SMS. C'est l'une de ses deux seules apparitions médiatiques majeures.
• Il n'a perçu aucune redevance sur le SMS. En 2015, 8 300 milliards de messages sont envoyés dans le monde sur cette technologie. The Economist lui remet son Innovation Award en 2008, aux côtés de Tim Berners-Lee et Bill Gates pour l'édition 1999.
• Sur l'avenir du SMS, il écrit à la BBC en 2012 : "Je crois qu'une messagerie textuelle fiable et pratique existera toujours. Ce n'est pas nécessairement ce que nous appelons SMS. Plus de paiement par message." Une prédiction que WhatsApp et iMessage valident dans les années suivantes.
• Makkonen naît et meurt à 63 ans sans avoir jamais cherché à capitaliser sur son idée. TechCrunch note en 2015 qu'il avait "100 % raison" de ne pas revendiquer l'invention à lui seul, et que c'est précisément ce qui explique son anonymat relatif face à des figures comme Edison ou Jobs.

Points clés

• Métier(s) : ingénieur en télécommunications, dirigeant d'entreprise
• Résidence principale : Finlande (Oulu, Helsinki, Seinäjoki)
• Relations de couple : non documentées publiquement
• Enfants : non documentés publiquement
• Distinctions : Innovation Award de The Economist, catégorie informatique et télécommunications (2008)