Michael Crichton

Michael Crichton, né le 23 octobre 1942 à Chicago et mort le 4 novembre 2008 à Los Angeles, était un auteur, réalisateur et producteur américain, diplômé de la Harvard Medical School, inventeur du techno-thriller et créateur de la série télévisée ER, connu dans le monde entier pour son roman Jurassic Park.

Parcours

John Michael Crichton naît le 23 octobre 1942 à Chicago, dans l'Illinois, de John Henderson Crichton, journaliste, et de Zula Miller Crichton, femme au foyer. La famille s'installe rapidement à Roslyn, dans l'État de New York, sur Long Island. Dès l'âge de 16 ans, Crichton publie un article sur une excursion au Sunset Crater dans le New York Times. Il entame des études d'anglais à l'université Harvard en 1960, mais les abandonne après qu'un professeur lui attribue la note de B- à un essai de George Orwell soumis sous son propre nom. Il se tourne alors vers l'anthropologie biologique, discipline dans laquelle il obtient en 1964 un Bachelor of Arts avec la mention summa cum laude, et est admis à la Phi Beta Kappa Society. Bénéficiaire d'une bourse de voyage Henry Russell Shaw en 1964-1965, il enseigne en tant que conférencier invité à l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, avant d'intégrer la Harvard Medical School. Pour financer ses études de médecine, il publie à partir de 1966 une série de romans policiers sous le pseudonyme de John Lange, nom inspiré de l'anthropologue Andrew Lang. Son quatrième roman, A Case of Need (1968), signé sous le nom de Jeffery Hudson -- référence au nain de la cour de la reine Henrietta Maria -- lui vaut en 1969 l'Edgar Award du meilleur roman policier décerné par la Mystery Writers of America.

En 1969, Crichton obtient son doctorat en médecine et effectue un stage post-doctoral au Salk Institute for Biological Studies de La Jolla, en Californie. Il ne demande jamais de licence pour exercer, préférant se consacrer à l'écriture. Cette même année paraît sous son vrai nom The Andromeda Strain, son premier grand succès, dont les droits cinématographiques sont cédés pour 250 000 dollars et qui est adapté en 1971 par le réalisateur Robert Wise. En 1973, Crichton écrit et réalise Westworld, premier long métrage de l'histoire du cinéma à utiliser des effets spéciaux en imagerie de synthèse 2D, et premier film à faire référence au concept de virus informatique. Suivent les réalisations Coma (1978), d'après un roman de son ami Robin Cook, et The Great Train Robbery (1978), adaptation de son propre roman, avec Sean Connery et Donald Sutherland dans les rôles principaux. En 1990, la publication de Jurassic Park marque un tournant : Steven Spielberg, qui avait eu connaissance du manuscrit dès octobre 1989 lors de discussions sur un projet télévisé commun, achète les droits pour Universal Pictures et réalise le film en 1993. L'adaptation devient l'un des plus grands succès commerciaux de l'histoire du cinéma. La même année paraît Rising Sun, adapté au cinéma par Philip Kaufman avec Sean Connery et Wesley Snipes. En 1994, Crichton crée la série hospitalière ER -- développée avec l'aide de Steven Spielberg et du producteur John Wells -- qui remporte le Primetime Emmy Award du meilleur feuilleton dramatique en 1996 et le George Foster Peabody Award en 1994. Il coécrit par ailleurs le scénario du film Twister (1996) avec son épouse de l'époque, Anne-Marie Martin. En 1994, il reçoit l'Academy Award for Technical Achievement pour son rôle pionnier dans l'utilisation des programmes informatiques dans la production cinématographique. Crichton est à ce jour le seul artiste à avoir atteint simultanément la première place au box-office, dans les classements télévisuels et dans la liste des livres les plus vendus, avec respectivement Jurassic Park, ER et Disclosure.

Controverse

À partir de 2004, Crichton devient une figure centrale du débat sur le changement climatique. Son roman State of Fear (2004), dont le premier tirage s'élève à 1,5 million d'exemplaires, soutient que les scientifiques exagèrent le réchauffement climatique. La revue Nature juge l'ouvrage "susceptible d'induire en erreur les lecteurs non avertis". En septembre 2005, Crichton témoigne devant la commission sénatoriale américaine sur l'environnement et les travaux publics en tant qu'"expert" du changement climatique, niant que les activités humaines contribuent de manière significative au réchauffement. Son témoignage reçoit le soutien du sénateur républicain Jim Inhofe et les critiques de la sénatrice démocrate Hillary Clinton. En 2005, Crichton rencontre le président George W. Bush, avec lequel il se déclare "en accord quasi total" sur le sujet. En 2006, Crichton inclut dans son roman Next un personnage nommé "Mick Crowley", présenté comme pédophile, répondant ainsi à un article critique publié dans The New Republic par le journaliste Michael Crowley. Ce dernier, également diplômé de Yale comme son double fictif, accuse Crichton de l'avoir diffamé. L'affaire ne donne pas lieu à des poursuites judiciaires abouties. Par ailleurs, trois procès pour plagiat sont intentés contre Crichton entre 1985 et 1998 : Berkic contre Crichton (1985) pour Coma, Williams contre Crichton (1996) pour Jurassic Park, et Kessler contre Crichton (1998) pour Twister. Les trois affaires se soldent par une décision en faveur de Crichton.

Repères chronologiques

1942 : naissance le 23 octobre à Chicago, Illinois
1959 : publication d'un article dans le New York Times à l'âge de 16 ans
1964 : obtention d'un Bachelor of Arts en anthropologie biologique à Harvard, avec la mention summa cum laude
1966 : publication du premier roman sous le pseudonyme John Lange, Odds On
1969 : obtention du doctorat en médecine à la Harvard Medical School ; publication de The Andromeda Strain sous son vrai nom ; Edgar Award du meilleur roman pour A Case of Need
1970 : publication de Five Patients, récit de ses observations hospitalières au Massachusetts General Hospital
1973 : écriture et réalisation de Westworld, premier film à utiliser des effets spéciaux en imagerie de synthèse 2D
1975 : publication de The Great Train Robbery, qui devient un best-seller
1978 : réalisation de The First Great Train Robbery avec Sean Connery et Donald Sutherland ; Edgar Award du meilleur film
1980 : publication de Congo
1990 : publication de Jurassic Park
1993 : sortie du film Jurassic Park réalisé par Steven Spielberg
1994 : création de la série ER avec Steven Spielberg et John Wells ; publication de Disclosure ; Oscar pour réalisations techniques
1995 : publication de The Lost World, suite de Jurassic Park
2002 : un genre d'ankylosaure est nommé Crichtonsaurus bohlini en son honneur
2004 : publication de State of Fear, roman sur le changement climatique
2008 : décès le 4 novembre à Los Angeles, à l'âge de 66 ans, des suites d'un lymphome
2009 : publication posthume de Pirate Latitudes ; naissance posthume de son fils John Michael Todd Crichton le 12 février
2024 : publication posthume de Eruption, complété par James Patterson
2026 : publication posthume de A Murder in Hollywood, roman retrouvé sous le pseudonyme John Lange

Vie personnelle et engagements

John Henderson Crichton, son père, exerçait comme journaliste au magazine Advertising Age ; sa mère, Zula Miller Crichton, était femme au foyer. Michael Crichton a une soeur et un frère, Douglas Crichton, avec lequel il cosigne le roman Dealing (1970) sous le pseudonyme "Michael Douglas". Crichton se marie à cinq reprises. Ses quatre premières unions se soldent par un divorce : avec Joan Radam (1965-1970), Kathleen St. Johns (1978-1980), Suzanne Childs (1981-1983), et l'actrice Anne-Marie Martin (1987-2003), mère de sa fille Taylor Anne Crichton, née en 1989. En 2005, il épouse Sherri Alexander, qui est enceinte de six mois à sa mort. Leur fils, John Michael Todd Crichton, naît le 12 février 2009, trois mois après le décès de son père.

La taille exceptionnelle de Crichton -- 2,06 m, soit 6 pieds et 9 pouces -- lui vaut un sentiment d'isolement à l'adolescence. Durant les années 1970 et 1980, il consulte des guides spirituels, pratique la méditation et expérimente la projection astrale, expériences qu'il relate dans son ouvrage autobiographique Travels (1988). Ami personnel du peintre Jasper Johns, il compile en 1970 un catalogue de ses oeuvres publié en association avec le Whitney Museum of American Art. Crichton constitue également une collection personnelle d'art américain du XXe siècle, dispersée chez Christie's en mai 2010. Après la mort de son mari, Sherri Alexander Crichton fonde les Official Crichton Archives pour préserver les manuscrits, notes de recherche et projets inachevés de l'auteur.

Contexte du décès

Michael Crichton est diagnostiqué avec un lymphome au début de l'année 2008. Sa maladie est maintenue secrète jusqu'à son décès, conformément à sa volonté : ni le public ni ses proches collaborateurs professionnels ne sont informés. Il suit un traitement par chimiothérapie, et ses médecins ainsi que sa famille s'attendent à ce qu'il survive à la maladie. Il décède le 4 novembre 2008 à Los Angeles, à l'âge de 66 ans. Sa famille publie un communiqué via un attaché de presse, qualifiant sa mort d'"inattendue", et demande que les obsèques restent privées. Steven Spielberg, qui lui rend hommage dans un texte officiel, déclare : "Michael était une âme douce qui réservait son côté flamboyant à ses romans." L'auteur Stephen King salue également sa mémoire. La famille appelle à la discrétion et aucun détail sur le lieu ou le déroulement des obsèques n'est communiqué au public.

Lieux de mémoire

La famille de Michael Crichton n'a pas communiqué publiquement sur le lieu de sépulture ou d'inhumation. Aucun mémorial ou monument public officiel n'a été érigé en sa mémoire. Son nom est toutefois perpétué par deux espèces d'ankylosaures baptisées en son honneur : Crichtonsaurus bohlini (2002) et Crichtonpelta benxiensis, après révision taxonomique.

Anecdotes

1 - En première année à Harvard, Crichton soumet à un professeur d'anglais dont il suspecte le manque d'objectivité un essai signé George Orwell sous son propre nom. La note obtenue, B-, le convainc d'abandonner la littérature anglaise pour l'anthropologie biologique.
2 - Le pseudonyme "Jeffrey Hudson" utilisé par Crichton pour signer A Case of Need rend hommage à sir Jeffrey Hudson, nain de la cour d'Angleterre au XVIIe siècle, en référence ironique à la propre stature de Crichton, qui mesure 2,06 m.
3 - Son roman Scratch One (1967), deuxième opus de la série John Lange, est rédigé en onze jours à Cannes et à Monaco lors d'un séjour en Europe. Crichton juge lui-même le résultat "sans qualité".
4 - En 2002, dans un discours public, Crichton forge le terme "Gell-Mann Amnesia Effect" pour désigner le phénomène par lequel un expert constate les erreurs d'un article de presse dans son domaine de compétence, mais continue de croire les articles sur d'autres sujets. Il explique avoir choisi ce nom de façon ironique après en avoir discuté avec le physicien Murray Gell-Mann.
5 - En 1984, Crichton crée le jeu vidéo d'aventure graphique Amazon, vendu à plus de 100 000 exemplaires sur Apple II, Atari et Commodore 64. Il invente ce jeu parce qu'il a cédé tous les droits d'adaptation de Congo -- dont l'héroïne est une gorille nommée Amy -- et ne peut donc pas en faire directement un jeu ; Amy devient Paco le perroquet, et l'Afrique centrale se transforme en Amérique du Sud.
6 - Lorsqu'il rédige un roman -- processus qui lui demande généralement six à sept semaines -- Crichton adopte un rituel d'isolement strict : à mesure qu'il approche de la fin, il se lève de plus en plus tôt, dormant moins de quatre heures par nuit en allant se coucher à 22 h et en se réveillant à 2 h du matin.

Points clés

- Métier(s) : auteur, scénariste, réalisateur, producteur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Joan Radam (1965-1970), Kathleen St. Johns (1978-1980), Suzanne Childs (1981-1983), Anne-Marie Martin (1987-2003), Sherri Alexander (2005-2008)
- Enfants : Taylor Anne Crichton (1989), John Michael Todd Crichton (2009, posthume)
- Distinctions : Edgar Award meilleur roman (1969, A Case of Need), Edgar Award meilleur film (1980, The Great Train Robbery), George Foster Peabody Award (1994, ER), Primetime Emmy Award meilleur feuilleton dramatique (1996, ER), Academy Award for Technical Achievement (1994), Writers Guild of America Award meilleur scénario télévisé long format (1995, ER)