Michel Serrault

Acteur caméléon à la carrière monumentale, Michel Serrault a marqué le cinéma et le théâtre français par son génie comique et sa profondeur dramatique. De l'exubérance de La Cage aux folles à la noirceur de Garde à vue, il demeure l'un des rares comédiens à avoir remporté trois César du meilleur acteur.

Parcours

Michel Serrault commence sa formation artistique au centre d'art dramatique de la rue Blanche avant d'intégrer la troupe des Branquignols de Robert Dhéry. Sa rencontre avec Jean Poiret au début des années 1950 scelle le début d'un duo comique légendaire qui triomphe dans les cabarets parisiens et à la télévision. En 1973, la création de la pièce La Cage aux folles au Théâtre du Palais-Royal marque un tournant historique ; Serrault y incarne Zaza Napoli, un rôle qu'il reprendra avec un immense succès au cinéma en 1978 sous la direction de Édouard Molinaro. Ce succès populaire mondial, bien que colossal, ne l'enferme pas dans le registre du vaudeville. Sa polyvalence lui permet de naviguer vers des rôles plus sombres et psychologiques, collaborant avec des cinéastes majeurs comme Claude Chabrol dans Les Fantômes du chapelier ou Jean-Pierre Mocky, avec qui il tourne une dizaine de films dont le remarqué Le Miraculé, imposant une présence à l'écran alliant loufoquerie et gravité.

Les années 1980 et 1990 consacrent sa stature de monstre sacré du septième art. En 1981, son interprétation du notaire suspect dans Garde à vue de Claude Miller lui vaut son deuxième César, prouvant sa capacité à incarner l'ambiguïté la plus totale. Plus tard, sa collaboration avec Claude Sautet pour Nelly et Monsieur Arnaud en 1995 lui offre son troisième trophée, saluant une performance d'une grande sobriété. Très actif jusqu'à la fin de sa vie, il tourne également pour la télévision, notamment dans L'Affaire Dominici, et brille dans des succès populaires comme Une hirondelle a fait le printemps. Sa filmographie, riche de plus de cent cinquante longs-métrages, témoigne d'une curiosité insatiable pour tous les genres cinématographiques. Son style unique, fondé sur une observation fine des comportements humains et une maîtrise parfaite de l'improvisation, a fait de lui une figure familière et respectée, capable de passer du rire aux larmes avec une aisance déconcertante pour le public.

Controverse

Michel Serrault a connu une polémique médiatique en 1982 lors de la cérémonie des César. Alors qu'il reçoit son prix pour Garde à vue, il livre un discours improvisé, décousu et provocateur qui déstabilise l'assemblée et les téléspectateurs, certains y voyant un manque de respect envers l'institution. Par ailleurs, ses prises de position publiques marquées par une foi catholique profonde et son opposition affichée à l'avortement ont parfois suscité des remous dans les milieux intellectuels progressistes. En 2001, il crée également le débat en défendant fermement son ami Bertrand Cantat après le drame de Vilnius, une loyauté qui a été critiquée par plusieurs associations féministes. Malgré ces épisodes liés à son tempérament entier et ses convictions personnelles, aucune procédure judiciaire n'a jamais visé l'acteur, dont l'intégrité professionnelle est restée unanimement saluée par ses pairs tout au long de sa carrière.

Repères chronologiques

1928 : Naissance le 24 janvier à Brunoy.
1952 : Rencontre avec Jean Poiret et début du duo comique.
1954 : Premier rôle au cinéma dans Ah ! Les belles bacchantes.
1973 : Création de la pièce La Cage aux folles au théâtre.
1978 : Sortie du film La Cage aux folles et premier César.
1981 : Triomphe critique dans Garde à vue et deuxième César.
1982 : Rôle dramatique dans Les Fantômes du chapelier.
1987 : Succès du film Le Miraculé de Jean-Pierre Mocky.
1995 : Sortie de Nelly et Monsieur Arnaud et troisième César.
1999 : Publication de ses mémoires Vous avez dit Serrault ?.
2001 : Succès populaire de Une hirondelle a fait le printemps.
2003 : Interprétation de L'Affaire Dominici pour la télévision.
2007 : Décès le 29 juillet à son domicile de Honfleur.
2007 : Inhumation au cimetière Sainte-Catherine de Honfleur.

Vie personnelle et engagements

Fils de Robert Serrault, représentant de commerce, et d'Adeline, Michel Serrault grandit dans une famille religieuse et envisage un temps la prêtrise avant de se tourner vers le théâtre. En 1958, il épouse Juanita Saint-Peyrat, rencontrée au conservatoire, qu'il surnommera affectueusement Nita. Le couple traverse une tragédie majeure en 1977 avec le décès accidentel de leur fille aînée, Caroline, alors âgée de 19 ans. Leur seconde fille, Nathalie, fera également carrière dans le milieu du cinéma. Très attaché à la discrétion de son foyer, il partage sa vie entre son appartement parisien et sa propriété normande de Honfleur, où il trouve refuge loin de l'agitation médiatique pour se consacrer à sa famille et à ses convictions spirituelles.

Profondément croyant, Michel Serrault s'engage activement auprès de diverses œuvres caritatives catholiques et soutient des associations d'aide aux personnes handicapées. Ami fidèle de Jean Poiret, dont le décès en 1992 le marquera profondément, il reste lié à une garde rapprochée d'artistes incluant Pierre Mondy et Jean-Pierre Mocky. Passionné de musique classique et d'orgue, il finance discrètement la restauration de plusieurs instruments dans des églises de province. Son engagement se manifeste également par une défense ardente de l'artisanat et des traditions rurales françaises. Mentor pour de nombreux jeunes acteurs, il privilégie les relations basées sur la sincérité et le travail, évitant les cercles mondains pour se concentrer sur ses passions pour la lecture, la théologie et le jardinage dans sa résidence normande.

Contexte du décès

Michel Serrault s'éteint le 29 juillet 2007 à l'âge de 79 ans. La cause du décès est une complication liée à une polychondrite atrophiante, une maladie rare contre laquelle il luttait depuis plusieurs années. Il meurt dans sa propriété du Val de la Reine à Vasouy, près de Honfleur. Ses obsèques sont célébrées en l'église Sainte-Catherine de Honfleur en présence de nombreuses personnalités dont Charles Aznavour, Pierre Richard et l'ancien Premier ministre Jean-Pierre Raffarin. Jacques Chirac a salué la mémoire d'un "acteur d'exception qui a su toucher le cœur de tous les Français". Il a été inhumé dans le cimetière de la ville avant que sa dépouille ne soit transférée quelques années plus tard au cimetière de Neuilly-sur-Seine auprès de son épouse et de sa fille.

Lieux de mémoire

Initialement enterré à Honfleur, Michel Serrault repose désormais au cimetière ancien de Neuilly-sur-Seine (92), dans le caveau familial de la 7ème division. Sa propriété normande à Vasouy reste un lieu associé à sa mémoire, tout comme le théâtre qui porte son nom dans sa ville natale de Brunoy.

Anecdotes

1 - Durant sa jeunesse, il est entré au petit séminaire avec la ferme intention de devenir prêtre, mais son sens de la dérision et ses pitreries incessantes ont fini par convaincre ses supérieurs que sa véritable vocation se trouvait sur les planches plutôt qu'à l'autel.
2 - Pour incarner Zaza Napoli dans La Cage aux folles, il passait plus de deux heures chaque jour au maquillage et à l'habillage, un rituel qu'il a répété pendant des années au théâtre avant de l'immortaliser pour le cinéma mondial.
3 - Il était un improvisateur si redoutable que certains de ses partenaires de jeu, comme Lino Ventura sur le tournage de Garde à vue, devaient rester extrêmement vigilants pour ne pas éclater de rire ou perdre le fil du dialogue face à ses inventions verbales imprévues.
4 - Passionné par les faits divers, il passait de longues heures à lire les comptes rendus d'audiences judiciaires pour nourrir ses rôles de personnages ambigus, affirmant que la réalité humaine dépassait toujours l'imagination des scénaristes de fiction les plus audacieux.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, comédien
- Résidence principale : Honfleur / Neuilly-sur-Seine (France)
- Relations de couple : Nita Serrault (épouse)
- Enfants : Caroline (décédée), Nathalie
- Distinctions : 3 César du meilleur acteur, Commandeur de la Légion d'honneur