Nicholas Ray

Nicholas Ray, de son vrai nom Raymond Nicholas Kienzle, est un réalisateur, scénariste et acteur américain né le 7 août 1911 à Galesville, dans le Wisconsin, et mort le 16 juin 1979 à New York. Auteur de La Fureur de vivre (1955) avec James Dean, il reste l'un des cinéastes les plus admirés de la Nouvelle Vague française.

Parcours

Après des études à l'Université de Chicago abandonnées en 1932, Nicholas Ray rejoint le Wisconsin pour étudier l'architecture auprès de Frank Lloyd Wright à la villa Taliesin. Il renonce à cette voie et retourne à New York, où il intègre le Théâtre d'improvisation avec à peine cent dollars en poche. C'est là qu'il rencontre Elia Kazan, dont la méthode pédagogique fondée sur le dépassement des inhibitions le marque durablement. En 1938, employé par la Works Progress Administration, il effectue des travaux de terrain dans le Dakota du Sud sur le folklore américain, collaborant avec l'ethnomusicologue Alan Lomax. De 1940 à 1941, il écrit et dirige des épisodes de l'émission radiophonique Back Where I Come From pour la CBS. Lorsque Kazan signe son premier long métrage hollywoodien, Le Lys de Brooklyn (1945), il engage Ray comme assistant. John Houseman, producteur influent, lui offre sa première réalisation : Les Amants de la nuit (1948), film noir sur deux fugitifs dans l'Amérique en crise, salué pour son ton novateur.

Ray enchaîne les tournages tout au long des années 1950 : Les Ruelles du malheur (1949) avec Humphrey Bogart, Le Violent (1950), Les Diables de Guadalcanal (1951) avec John Wayne, Johnny Guitare (1954), western flamboyant qui enthousiasme les critiques des Cahiers du cinéma. La Warner Bros. lui confie alors l'adaptation de La Fureur de vivre, dont Ray écarte rapidement le livre source, un essai psychiatrique, pour écrire sa propre histoire sur la délinquance juvénile en milieu aisé. Sur les conseils de Kazan, il choisit James Dean pour le rôle principal, contre l'avis du studio. Le film, tourné en CinemaScope et sorti le 27 octobre 1955, un mois après la mort de Dean dans un accident de voiture, consacre Ray à l'échelle mondiale. Ses projets suivants -- Le Roi des rois (1961) et Les 55 Jours de Pékin (1963) -- sont des superproductions internationales dont l'échec commercial, conjugué à une crise cardiaque survenue sur le plateau, brise définitivement sa carrière hollywoodienne. Ray enseigne ensuite le cinéma à la New York University, où Jim Jarmusch devient son assistant, puis au Harpur College de la Binghamton University, où il réalise avec ses étudiants We Can't Go Home Again (1973), autoportrait filmé en partie en vidéo. Son ami Wim Wenders, qui l'avait fait jouer dans L'Ami américain (1977), co-signe avec lui Nick's Movie, documentaire tourné durant les derniers mois de la vie de Ray.

Controverse

En 1950, Nicholas Ray surprend son épouse Gloria Grahame au lit avec Tony Ray, son fils issu d'un premier mariage et alors âgé de 13 ans. Le divorce est prononcé en 1952. La liaison entre Gloria Grahame et Anthony Ray reprend en 1958 ; leur mariage, célébré en 1960, est rendu public par la presse people en 1962. Si cette union n'enfreint aucune loi -- les deux parties n'étaient pas liées par le sang -- le scandale est considérable dans Hollywood, au point de ruiner la carrière de Grahame. La biographie de l'actrice, publiée ultérieurement, conteste la version de Nicholas Ray sur l'incident de 1950, qualifiant ce récit de "fiction". Aucune procédure judiciaire ne fut engagée contre qui que ce soit dans cette affaire.

Repères chronologiques

1911 : naissance le 7 août à Galesville, Wisconsin, sous le nom de Raymond Nicholas Kienzle
1932 : quitte l'Université de Chicago et s'installe à New York
1933 : étudie l'architecture auprès de Frank Lloyd Wright à Taliesin, Wisconsin
1936 : épouse la journaliste Jean Evans ; ils ont un fils, Anthony
1938 : employé par la Works Progress Administration, travaux de terrain sur le folklore américain
1940 : dirige l'émission radiophonique Back Where I Come From sur la CBS, avec Alan Lomax
1945 : assistant d'Elia Kazan sur Le Lys de Brooklyn
1948 : réalise Les Amants de la nuit, son premier long métrage, produit par John Houseman
1948 : épouse l'actrice Gloria Grahame ; un fils, Timothy, naît la même année
1950 : réalise Le Violent avec Humphrey Bogart ; rupture avec Gloria Grahame
1954 : Johnny Guitare avec Joan Crawford, succès critique en France
1955 : La Fureur de vivre avec James Dean et Natalie Wood, sorti le 27 octobre
1958 : épouse la danseuse Betty Utley ; Amère Victoire et Traquenard
1963 : crise cardiaque sur le plateau des 55 Jours de Pékin ; fin de la carrière hollywoodienne
1971 : enseigne le cinéma au Harpur College de la Binghamton University
1973 : We Can't Go Home Again, film-essai réalisé avec ses étudiants
1977 : joue dans L'Ami américain de Wim Wenders
1979 : co-réalise Nick's Movie avec Wim Wenders ; décède le 16 juin à New York d'un cancer des poumons

Vie personnelle et engagements

Nicholas Ray est le plus jeune d'une fratrie de quatre enfants. Sa mère, Olene Kienzle (née Toppen), est artiste ; son père, Raymond Nicholas Kienzle Sr., d'origine allemande, est décrit comme alcoolique et violent. Ray change de nom en quittant le Wisconsin pour New York. Il se marie quatre fois : avec la journaliste Jean Evans (1936-1940), dont il a un fils, Anthony Ray (1937-2018) ; avec l'actrice Gloria Grahame (1948-1952), dont il a un fils, Timothy ; avec la danseuse Betty Utley (1958-1964), dont il a deux filles, Nica et Julie ; enfin avec Susan Schwartz, étudiante rencontrée à Chicago en 1969, qui devient sa quatrième épouse et préside après sa mort la Nicholas Ray Foundation.

Les archives de Nicholas Ray sont déposées à la Nicholas Ray Foundation, hébergée au Harry Ransom Center de l'université du Texas à Austin. Le conseil d'administration de cette fondation compte notamment Bernard Eisenschitz, Victor Erice, Jim Jarmusch, Philip Kaufman et Barbet Schroeder. Ray entretient des amitiés profondes avec des cinéastes européens : Jean-Luc Godard, qui déclare que « le cinéma, c'est Nicholas Ray », François Truffaut, qui lui consacre plusieurs pages dans Les Films de ma vie, et Martin Scorsese, qui inclut des extraits de ses films dans son documentaire Un voyage avec Martin Scorsese à travers le cinéma américain. Quentin Tarantino cite régulièrement son influence, notamment pour Les Amants de la nuit.

Contexte du décès

En 1978, Nicholas Ray est traité pour un cancer du poumon, puis pour une tumeur cérébrale. Malgré plusieurs opérations, il décède le 16 juin 1979 à New York. Ses derniers mois sont filmés par Wim Wenders dans le semi-documentaire Nick's Movie, tourné à New York en avril 1979 : Ray, portant un bandeau noir sur l'oeil droit perdu lors de ses années de difficultés financières, dirige encore un atelier de jeu avec l'acteur Gerry Bamman. Wim Wenders rend un hommage personnel au film et à son auteur en incluant Jim Jarmusch et d'autres proches dans la production. Jean-Luc Godard, François Truffaut et Martin Scorsese figurent parmi les cinéastes qui ont rendu publiquement hommage au réalisateur dans les années suivant son décès.

Lieux de mémoire

Nicholas Ray repose au Oak Grove Cemetery de La Crosse, dans le Wisconsin, ville proche de Galesville où il est né. Ses archives sont conservées au Harry Ransom Center de l'université du Texas à Austin, sous la garde de la Nicholas Ray Foundation présidée par Susan Ray.

Anecdotes

1 - La Warner Bros. avait envisagé pour La Fureur de vivre des acteurs comme Marlon Brando et Sidney Lumet dans les rôles principaux, avant leur refus. Ray choisit James Dean sur les conseils de Kazan, contre l'avis du studio qui aurait préféré Robert Wagner ou Tab Hunter.
2 - Ray adapte d'un livre du psychiatre Robert M. Lindner, Rebel Without a Cause: The Hypnoanalysis of a Criminal Psychopath (1944), dont il conserve le titre mais jette le contenu à la corbeille, estimant les théories de Lindner « totalement fausses ».
3 - Lorsque Jim Jarmusch lui soumet son premier scénario à la NYU, Ray juge le texte trop peu actionné. Jarmusch le retravaille dans le sens inverse, le rendant encore moins événementiel. Revenant avec cette version, il reçoit l'approbation de Ray, qui salue l'entêtement indépendant de son étudiant.
4 - Le film La Fureur de vivre est d'abord tourné partiellement en noir et blanc ; la Warner arrête la production et ordonne une reprise intégrale en couleur CinemaScope. Dean tourne 24 heures sans interruption lors d'une session et improvise la scène d'ouverture avec un singe en jouet, qui devient l'une des ouvertures les plus connues du cinéma américain.
5 - Après l'échec des grandes productions des années 1960, Ray perd l'usage de son oeil droit et porte un bandeau noir. Restaurateur un temps, il fait faillite et accumule des dettes de jeu. C'est dans cet état qu'il reprend une activité en enseignant le cinéma, où il forme notamment Jim Jarmusch et Spike Lee.
6 - En 1938, Nicholas Ray est mandaté par la Works Progress Administration pour collecter des chants folkloriques dans le Dakota du Sud. Cette mission, menée aux côtés d'Alan Lomax, précède de plusieurs années sa carrière cinématographique et révèle un intérêt précoce pour la culture populaire américaine.

Points clés

- Métier(s) : réalisateur, scénariste, acteur
- Résidence principale : New York (dernières années)
- Relations de couple : Jean Evans (1936-1940), Gloria Grahame (1948-1952), Betty Utley (1958-1964), Susan Schwartz (Ray) (à partir de 1969)
- Enfants : Anthony Ray (1937-2018, avec Jean Evans), Timothy Ray (avec Gloria Grahame), Nica Ray et Julie Ray (avec Betty Utley)
- Distinctions : aucune récompense officielle documentée de type Oscar ou équivalent