Nicolas Copernic

Nicolas Copernic, né en 1473 et mort en 1543, est le chanoine et astronome polonais qui a bouleversé la conception de l'univers. En déplaçant la Terre du centre du monde pour y placer le Soleil, il a initié la « révolution copernicienne », un changement de paradigme radical qui a fondé la science moderne, tout en menant une vie discrète d'administrateur et de médecin au service de l'Église.

Parcours

Né à Toruń dans une famille de marchands, Nicolas Copernic bénéficie de la protection de son oncle maternel, Lucas Watzenrode, futur prince-évêque de Varmie. Après des études à l'Université de Cracovie, il part pour l'Italie en 1496, véritable foyer de la Renaissance. Il y étudie le droit canonique à Bologne, la médecine à Padoue et obtient son doctorat à Ferrare en 1503. C'est durant ce séjour italien qu'il se familiarise avec l'astronomie et commence à douter du système géocentrique de Ptolémée, alors dogme absolu. De retour en Pologne en 1503, il s'installe à Frombork (Frauenburg) où il occupe la fonction de chanoine du chapitre de la cathédrale.

Tout en gérant les affaires administratives et diplomatiques du diocèse, et en soignant les malades, il consacre ses nuits à l'observation du ciel. Dès 1514, il fait circuler confidentiellement un manuscrit, le Commentariolus, exposant les bases de l'héliocentrisme. Craignant le ridicule et les foudres théologiques, il hésite longtemps à publier son grand œuvre. Ce n'est que grâce à l'insistance de son seul disciple, le jeune mathématicien autrichien Rheticus, arrivé en 1539, qu'il accepte de livrer son manuscrit à l'imprimeur. Son livre majeur, De revolutionibus orbium coelestium (Des révolutions des sphères célestes), est publié à Nuremberg en 1543, l'année même de sa mort, posant les bases de l'astronomie moderne.

Controverse

Bien que prudent sur le plan scientifique, Nicolas Copernic a dû faire face à un scandale de mœurs durant son vivant, documenté dans les correspondances ecclésiastiques. En tant que chanoine, il était tenu au célibat. Pourtant, à la fin des années 1530, il cohabite ouvertement avec sa gouvernante, Anna Schilling, de vingt ans sa cadette. Cette relation provoque l'ire de son évêque, Jan Dantyszek, qui considère cette concubinage comme un affront à la morale de l'Église. L'évêque lui adresse plusieurs réprimandes officielles et ordonne finalement, en 1539, le renvoi définitif d'Anna Schilling et l'interdiction pour Copernic de la revoir, une injonction à laquelle l'astronome finit par se plier à contrecœur pour éviter une procédure disciplinaire plus grave.

Repères chronologiques

1473 : Naissance à Toruń (Royaume de Pologne).

1491 : Entre à l'Université de Cracovie pour étudier les arts libéraux.

1496 : Départ pour l'Italie pour étudier le droit canonique à Bologne.

1503 : Obtient son doctorat en droit canonique à l'Université de Ferrare.

1510 : S'installe définitivement à Frombork comme chanoine.

1514 : Rédige et diffuse le Commentariolus, première ébauche de sa théorie.

1522 : Présente un traité sur la monnaie préfigurant la loi de Gresham.

1539 : Arrivée de Rheticus, son disciple, qui le pousse à publier.

1543 : Publication de De revolutionibus orbium coelestium et décès à Frombork.

Vie personnelle et engagements

Nicolas Copernic n'a jamais été ordonné prêtre, se contentant des ordres mineurs nécessaires à sa charge de chanoine, ce qui lui permettait de percevoir des revenus ecclésiastiques tout en menant une vie d'administrateur. Orphelin de père très jeune, il considère son oncle Lucas Watzenrode comme un père de substitution et un mentor puissant. Sa vie sentimentale reste dominée par la figure d'Anna Schilling, identifiée par les historiens comme sa « compagne interdite ». Bien qu'il n'ait pas eu d'enfants reconnus, il s'est montré très dévoué envers sa famille, prenant en charge l'éducation de ses neveux. Homme de la Renaissance aux talents multiples, il était aussi un médecin réputé dans sa région, soignant souvent les pauvres gratuitement, bien qu'il n'ait jamais formellement terminé son diplôme de médecine à Padoue.

Au-delà de l'astronomie, Copernic s'est fortement engagé dans la vie économique de sa province. Il a rédigé des traités sur la réforme monétaire pour le roi de Pologne Sigismond Ier, formulant avant l'heure le principe selon lequel « la mauvaise monnaie chasse la bonne ». Il a également participé à la défense militaire de la forteresse d'Olsztyn lors du conflit contre les chevaliers Teutoniques en 1520, prouvant ses capacités de stratège et de négociateur diplomatique. Ses passions privées incluaient la peinture (il a réalisé un autoportrait aujourd'hui perdu mais copié) et la cartographie.

Contexte du décès

Nicolas Copernic décède le 24 mai 1543 à Frombork, à l'âge de 70 ans. Quelques mois auparavant, il est victime d'une apoplexie (accident vasculaire cérébral) qui le laisse partiellement paralysé et dans un état comateux. La légende, rapportée par son biographe Pierre Gassendi, veut qu'il ait reçu le premier exemplaire imprimé de son livre De revolutionibus sur son lit de mort, le touchant une dernière fois avant d'expirer. Il est enterré dans la cathédrale de Frombork, mais l'emplacement exact de sa tombe est resté inconnu pendant des siècles, jusqu'à des fouilles archéologiques en 2005.

Lieux de référence

Nicolas Copernic est né à Toruń, ville où sa maison natale est aujourd'hui un musée. Il a passé l'essentiel de sa vie active et est décédé à Frombork (Pologne), sur les rives de la lagune de la Vistule. C'est dans la tour nord-ouest des remparts de la cathédrale de Frombork qu'il avait aménagé son observatoire rudimentaire, sans télescope, utilisant des instruments de bois pour mesurer la position des astres.

Anecdotes

En 2008, l'identification de son corps a été confirmée grâce à une enquête digne de la police scientifique. Les chercheurs ont comparé l'ADN d'une dent et d'un fémur retrouvés sous la cathédrale avec celui de deux cheveux retrouvés coincés dans un livre lui ayant appartenu, le Calendarium Romanum Magnum, conservé en Suède depuis des siècles.

Il n'a jamais utilisé de télescope pour ses découvertes, car l'instrument n'a été inventé par Galilée que soixante ans après sa mort. Toutes ses observations révolutionnaires, qui ont déplacé la Terre du centre de l'univers, ont été faites à l'œil nu et à l'aide d'instruments géométriques artisanaux.

Contrairement à l'image du savant purement théorique, Copernic a conçu un système hydraulique ingénieux pour la ville de Frombork. Il a supervisé la construction d'un canal et d'une tour munie d'un mécanisme de puisage pour alimenter les habitations des chanoines en eau potable.

Son livre a été mis à l'Index (la liste des livres interdits par l'Église catholique) en 1616, soit 73 ans après sa mort. De son vivant, le pape Clément VII avait même assisté à une conférence résumant ses théories dans les jardins du Vatican en 1533 et s'y était montré favorable.

Points clés

• Métier(s) : Chanoine, Astronome, Médecin, Économiste.
• Résidence principale : Frombork (Pologne).
• Relations de couple : Anna Schilling (compagne non officielle).
• Enfants : Aucun.
• Distinctions : Fondateur de l'héliocentrisme.