Paul de Tarse

Paul de Tarse, ou saint Paul (en grec ancien : Παῦλος / Paûlos) pour les catholiques et les orthodoxes, né Saul (en hébreu : שָׁאוּל / Shaul) au début du I^er siècle, probablement à Tarse en Cilicie, et mort entre 64 et 68 à Rome, est une personnalité du christianisme primitif. Juif et citoyen romain de naissance, il persécute les disciples de Jésus de Nazareth avant de devenir l’apôtre de ce dernier, bien qu'il n'appartienne pas au cercle des Douze.

Paul devient dès lors le principal artisan de la diffusion du christianisme dans plusieurs villes de Méditerranée orientale, notamment en Asie mineure et en Grèce, puis à Rome. La Tradition chrétienne le surnomme l'« Apôtre des Gentils » c'est-à-dire des non-juifs, ou encore l'« Apôtre des nations ».

Au cours de sa mission itinérante, qui s'étend des années 40 aux années 60, il adresse des lettres à ces premières communautés. Ces lettres, dites « épîtres pauliniennes », écrites avant les Évangiles, sont les documents les plus anciens du christianisme. Elles représentent l'un des fondements de la théologie chrétienne, en particulier dans le domaine de la christologie, mais aussi, d'un point de vue historique, une source majeure sur les origines du christianisme.