Paul von Hindenburg

Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg, né le 2 octobre 1847 à Posen et mort le 2 août 1934 au manoir de Neudeck, est un Generalfeldmarschall et homme d'État allemand. Du fait de son prestige et de sa longévité, il joue un rôle important dans l'histoire de l'Allemagne.

Sa longue carrière dans l'armée prussienne puis l'armée impériale allemande commence pendant la guerre austro-prussienne de 1866 et se poursuit pendant la guerre franco-prussienne de 1870. Mis à la retraite peu avant 1914, il reprend du service dans la Première Guerre mondiale : vainqueur de la bataille de Tannenberg, Hindenburg s'impose en deux ans comme commandant en chef du front de l'Est avant d'être nommé chef du Grand État-Major en novembre 1916 avec le grade de Generalfeldmarschall. Jusqu'à la fin du conflit, secondé par le quartier-maître général Erich Ludendorff, il dirige l'Allemagne en guerre sous la forme d'une dictature militaire. Il appuie de son prestige un programme de guerre totale avec la mobilisation industrielle (le plan Hindenburg) et la guerre sous-marine à outrance. Malgré l'échec de l'offensive du Printemps 1918 et la retraite allemande à l'automne, il refuse de reconnaître la responsabilité de l'armée et la sienne dans la défaite : après le déclenchement de la révolution de Novembre 1918, il laisse aux civils la charge de signer l'armistice du 11 novembre 1918 et contribue à propager la légende du « coup de poignard dans le dos ».

Auréolé de son prestige militaire que la défaite de l'Empire allemand n'a pas affecté, foncièrement conservateur et méfiant envers les partis de la République de Weimar, le maréchal von Hindenburg se laisse convaincre de se présenter comme président du Reich, après le décès du président social-démocrate Friedrich Ebert, pour empêcher l'élection d'un candidat du Centre catholique. Vainqueur de l'élection présidentielle d'avril 1925, il est réélu en 1932 pour un second septennat sans pouvoir remédier à la crise économique ni au blocage politique des années 1930. Il doit se résoudre à accepter l'ascension politique d'Adolf Hitler qu'il nomme chancelier du Reich le 30 janvier 1933. À sa mort en 1934, Hitler cumule la fonction de chancelier avec celle de président du Reich, ce cumul étant avalisé par le plébiscite du 19 août 1934 avant d'honorer la mémoire de Hindenburg en érigeant son mausolée au mémorial de Tannenberg.