Phil Spector

Producteur de génie à la personnalité sombre, Phil Spector a transformé l'histoire de la musique grâce à sa technique révolutionnaire du Mur de Son. Figure majeure de la pop des années soixante, sa carrière brillante a été définitivement éclipsée par sa condamnation pour meurtre.

Parcours

Harvey Philip Spector débute sa carrière musicale au lycée avec le groupe The Teddy Bears, rencontrant un succès immédiat avec le titre To Know Him Is to Love Him en 1958. Très vite, il délaisse la scène pour la production, se formant auprès de Lester Sill et Lee Hazlewood. En 1961, il fonde Philles Records, devenant à vingt et un ans le plus jeune propriétaire de label aux États-Unis. C'est à cette période qu'il élabore le Wall of Sound, une méthode d'enregistrement consistant à multiplier les couches d'instruments pour créer une densité sonore orchestrale inédite, parfaitement adaptée aux radios AM. Il produit une série de succès mondiaux pour des groupes vocaux comme The Crystals ou The Ronettes, avec des titres emblématiques tels que Be My Baby. Son perfectionnisme obsessionnel et son contrôle total sur les sessions d'enregistrement font de lui le premier producteur-vedette, dont le nom devient aussi important que celui des interprètes qu'il dirige.

Après l'échec commercial relatif de River Deep, Mountain High en 1966, il s'éloigne temporairement de l'industrie avant de revenir de manière spectaculaire en collaborant avec les Beatles. Il est chargé de produire Let It Be en 1970, une décision qui divise le groupe mais aboutit à un succès massif. Il produit ensuite les premiers albums solos majeurs de John Lennon, notamment Imagine, et de George Harrison avec All Things Must Pass. Cependant, son comportement devient de plus en plus erratique et violent sur les plateaux d'enregistrement, notamment lors de sessions avec Leonard Cohen ou les Ramones pour l'album End of the Century. Sa carrière décline durant les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, marquée par un isolement croissant dans son manoir de Californie. En 2003, sa vie bascule lors du décès de l'actrice Lana Clarkson à son domicile, entraînant un long processus judiciaire qui met un terme définitif à son activité professionnelle.

Controverse

Le 3 février 2003, l'actrice Lana Clarkson est retrouvée morte d'une balle dans la bouche au domicile de Phil Spector à Alhambra. Après un premier procès s'étant achevé sur un jury incapable de s'entendre en 2007, un second procès s'ouvre l'année suivante. En 2009, le producteur est reconnu coupable d'homicide involontaire et condamné à une peine de dix-neuf ans de prison ferme. Durant les audiences, plusieurs femmes ont témoigné sous serment avoir été menacées avec des armes à feu par Spector au cours des décennies précédentes. Outre cette affaire criminelle, le producteur a fait l'objet de polémiques récurrentes concernant sa gestion abusive du groupe The Ronettes et les conditions de vie imposées à son épouse Ronnie Spector, qu'il aurait séquestrée dans leur demeure.

Repères chronologiques

1958 : Premier succès mondial avec la chanson To Know Him Is to Love Him.
1961 : Cofondation du label Philles Records avec Lester Sill.
1963 : Production du titre Be My Baby pour le groupe The Ronettes.
1966 : Sortie de River Deep, Mountain High interprété par Ike et Tina Turner.
1970 : Production et post-production de l'album Let It Be des Beatles.
1971 : Production de l'album Imagine de John Lennon.
1977 : Session d'enregistrement houleuse pour l'album Death of a Ladies' Man de Leonard Cohen.
1980 : Production de l'album End of the Century pour le groupe punk Ramones.
1989 : Intronisation officielle au Rock and Roll Hall of Fame.
2003 : Arrestation suite au décès de Lana Clarkson à son domicile californien.
2009 : Condamnation à une peine de prison allant de 19 ans à la perpétuité.
2021 : Décès le 16 janvier dans un hôpital de French Camp, en Californie.

Vie personnelle et engagements

Fils de Benjamin et Bertha Spector, immigrés juifs de première génération, il perd son père par suicide alors qu'il n'a que neuf ans. Il se marie une première fois avec Annette Merar avant d'épouser Veronica Bennett, alias Ronnie Spector, en 1968. Le couple adopte trois enfants : Donté, Louis et Gary. Sa vie de famille est décrite par ses proches et dans l'autobiographie de Ronnie comme un climat de terreur psychologique et de paranoïa. Après son divorce en 1974, il a eu deux autres enfants, Nicole et Phillip Jr, avec sa compagne Janis Zavala. Il termine sa vie marié à Rachelle Short, dont il divorce en 2016 alors qu'il est déjà incarcéré.

Au sommet de sa gloire, Phil Spector entretenait des relations complexes avec ses collaborateurs, oscillant entre le mentorat et l'intimidation, notamment auprès de Sonny Bono ou Cher. Ses rares engagements publics se limitaient à des donations pour des œuvres liées à l'éducation musicale, bien que sa personnalité narcissique l'ait souvent éloigné des cercles associatifs traditionnels. Passionné par les armes à feu, il en faisait collection, un intérêt qui a tragiquement marqué son parcours. Malgré son génie musical reconnu par des institutions comme la National Academy of Recording Arts and Sciences, il est resté une figure isolée, incapable de maintenir des liens sociaux stables en dehors de ses intérêts professionnels immédiats.

Contexte du décès

Phil Spector décède le 16 janvier 2021 à l'âge de 81 ans. Incarcéré à la prison d'État de Stockton, il meurt dans un hôpital extérieur situé à French Camp, en Californie. La cause exacte du décès a été identifiée comme étant des complications liées à la COVID-19, contractée quatre semaines plus tôt en milieu carcéral. Aucune cérémonie publique n'a été organisée, ses obsèques s'étant déroulées dans la plus stricte intimité familiale. Les hommages dans la presse ont été nuancés, soulignant l'impossibilité de dissocier son héritage musical immense de ses actes criminels. Sa mort marque la fin de l'un des parcours les plus controversés de l'histoire du rock.

Lieux de référence

Le manoir de style châtelain situé à Alhambra, surnommé le Pyrenees Castle, reste le lieu indissociable du drame de 2003. À la suite de son incarcération, ses lieux de référence sont devenus les centres pénitentiaires de Corcoran puis de Stockton. Ses cendres ont été remises à sa famille et aucun lieu de mémoire public ne lui est officiellement dédié.

Anecdotes

1 - Le Mur de Son consistait parfois à réunir trois pianos et cinq guitaristes jouant simultanément la même partition pour obtenir une puissance acoustique saturée et monumentale.
2 - Lors de l'enregistrement de l'album End of the Century, Phil Spector aurait menacé les membres des Ramones avec un pistolet pour les forcer à répéter le même accord pendant plusieurs heures.
3 - John Lennon a un jour déclaré que Phil Spector était le plus grand producteur de tous les temps, tout en admettant que travailler avec lui était une expérience psychologiquement épuisante.
4 - Le producteur était célèbre pour ses perruques extravagantes qu'il arborait lors de ses procès, changeant de coiffure de manière spectaculaire d'une audience à l'autre.

Points clés

- Métier(s) : Producteur de musique, auteur-compositeur
- Résidence principale : Alhambra (Californie) jusqu'en 2009
- Relations de couple : Ronnie Spector (1968-1974), Rachelle Short (2006-2016)
- Enfants : Donté, Louis, Gary, Nicole, Phillip Jr
- Distinctions : Grammy Award de l'album de l'année (1973), Rock and Roll Hall of Fame (1989)