Biographie
William Kidd, dit le capitaine Kidd, est un marin et corsaire écossais devenu pirate, né en 1645 à Greenock (selon certaines sources, à Dundee) et pendu le 23 mai 1701 à Londres. Son nom reste attaché à la légende d'un trésor enfoui jamais retrouvé.
Parcours
Les origines exactes de William Kidd demeurent incertaines, faute d'archives sur les gens du commun en Écosse au XVIIe siècle. Les sources situent sa naissance soit à Greenock, sur la Firth of Clyde, soit à Dundee, son père étant possiblement un marin perdu en mer ou un ministre presbytérien. Au tournant des années 1680, Kidd émigre vers les colonies anglaises d'Amérique et s'installe à New York. Dès 1689, il navigue dans les Caraïbes au sein d'un équipage franco-anglais, prend part à une mutinerie et obtient le commandement d'un navire français capturé, rebaptisé Blessed William, sous l'autorité du gouverneur de Nevis. Son associé Robert Livingston, marchand écossais influent de New York, devient un appui durable. Kidd se construit alors une réputation de capitaine compétent et de citoyen respectable, allant jusqu'à financer la construction de Trinity Church à Manhattan.
En 1695, lors d'un séjour à Londres, Kidd obtient une commission royale signée par le roi Guillaume III pour traquer les pirates et les navires français dans l'océan Indien. Quatre cinquièmes du financement sont apportés par de grands seigneurs du royaume : Edward Russell, comte d'Orford, Charles Talbot, duc de Shrewsbury, John Somers et le baron de Romney. Kidd appareille de Deptford le 27 février 1696 à bord de l'Adventure Galley, navire de 40 canons. Après une escale à New York, il rejoint les Comores début 1697. Faute de prises et sous la pression de son équipage indiscipliné, il glisse progressivement vers la piraterie, attaquant des navires sans titre légitime, et tue son canonnier William Moore d'un coup de seau ferré le 30 octobre 1697.
Controverse
La capture, le 30 janvier 1698, du Quedagh Merchant, navire arménien battant pavillon français mais commandé par un Anglais nommé Wright, scelle son destin. Apprenant à son retour aux Antilles en avril 1699 qu'il a été proclamé pirate, Kidd gagne Boston pour plaider sa cause auprès du gouverneur Lord Bellomont, lui-même investisseur de l'expédition. Bellomont le fait arrêter le 7 juillet 1699, puis transférer à Londres. Interné à la prison de Newgate, Kidd est jugé les 8 et 9 mai 1701 devant l'Old Bailey, lors d'une session de la High Court of Admiralty, pour le meurtre de Moore et six chefs de piraterie. Faute de pouvoir produire ses lettres de marque, retenues par ses commanditaires, il est reconnu coupable de tous les chefs d'accusation et condamné à mort.
Repères chronologiques
1645 : naissance en Écosse, à Greenock ou Dundee selon les sources
1689 : prise d'un navire français aux Caraïbes, rebaptisé Blessed William
1691 : mariage le 16 mai à New York avec Sarah Bradley Cox Oort
1695 : commission royale signée par Guillaume III pour une mission anti-piraterie
1696 : départ de Deptford le 27 février à bord de l'Adventure Galley
1697 : arrivée aux Comores, basculement vers la piraterie, mort de William Moore le 30 octobre
1698 : capture du Quedagh Merchant le 30 janvier, escale à Madagascar le 1er avril
1699 : retour aux Antilles en avril, arrestation à Boston le 7 juillet
1700 : transfert en Angleterre, incarcération à Newgate le 16 avril
1701 : procès les 8 et 9 mai à l'Old Bailey, pendaison à Execution Dock le 23 mai
2007 : épave du Quedagh Merchant retrouvée au large de l'île Catalina, République dominicaine
2016 : vente aux enchères chez Christie's des lettres de marque originales de Kidd
Vie personnelle et engagements
Les sources accessibles n'identifient pas formellement les parents de William Kidd, certains travaux évoquant un père marin ou ministre presbytérien à Greenock. Émigré à New York au début des années 1680, Kidd épouse Sarah Bradley Cox Oort le 16 mai 1691, deux jours après le décès du second mari de celle-ci, le marchand néerlandais John Oort. Sarah, anglaise d'origine et alors âgée d'une vingtaine d'années, avait déjà été l'épouse du marchand William Cox, noyé en 1689 au large de Staten Island. Le couple a deux filles, Elizabeth et Sarah, et réside Pearl Street, avec une seconde propriété au 56 Wall Street. Le mariage apporte à Kidd une fortune considérable.
Dans le cercle social de Kidd à New York figurent plusieurs gouverneurs coloniaux et le marchand Robert Livingston, compatriote écossais qui cofinance son expédition. Kidd entretient également des liens publics avec la communauté presbytérienne et finance, dans la décennie 1690, les travaux de Trinity Church à Manhattan. Côté politique, il devient client de Lord Bellomont, gouverneur de New York et du Massachusetts, qui se retournera contre lui à son retour. Après la pendaison, sa veuve Sarah se remarie le 4 novembre 1703 avec Christopher Rouseby et continue de vivre à New York jusqu'à sa mort en 1744.
Contexte du décès
William Kidd est pendu le 23 mai 1701 à Execution Dock, à Wapping, sur la rive de la Tamise, lieu réservé aux condamnés de la juridiction de l'Amirauté. La sentence avait été prononcée par la High Court of Admiralty après le verdict de culpabilité rendu le 9 mai. L'exécution est marquée par un incident : la corde casse au premier essai, et Kidd doit être pendu une seconde fois pour que la sentence soit exécutée. Conformément à l'usage, son corps est ensuite enduit de goudron, placé dans une cage de fer et exposé à Tilbury Point, en aval de Londres, en avertissement aux marins remontant la Tamise. Aucune cérémonie religieuse publique n'est documentée.
Lieux de mémoire
Aucune sépulture identifiée n'est attribuée à William Kidd, son corps ayant été exposé en gibet sur les rives de la Tamise après l'exécution. Sa mémoire est entretenue par les sites d'Execution Dock à Wapping et, depuis 2011, par le canon de l'Adventure Galley exposé au Children's Museum d'Indianapolis.
Anecdotes
1 - Avant leur mariage le 16 mai 1691, Sarah Bradley et William Kidd ont assisté ensemble, le matin même, à la pendaison publique des chefs rebelles anti-catholiques Jacob Leisler et Jacob Milborne sur la place publique de New York.
2 - En 2016, les lettres de marque originales que Kidd n'avait pas pu produire à son procès, et qui auraient pu changer le verdict, refont surface lors d'une vente aux enchères chez Christie's, soit trois siècles après son exécution.
3 - L'entomologiste français Yves Gomy a baptisé en 1978, en hommage au capitaine, une espèce de coléoptère découverte à Madagascar : Halacritus kidi, de la famille des Histeridae.
4 - La nouvelle Le Scarabée d'or d'Edgar Allan Poe, publiée en 1843 et traduite en français par Charles Baudelaire dans les Histoires extraordinaires, s'inspire directement de la légende du trésor de Kidd retrouvé près de l'île de Gardiner.
5 - L'épave du Quedagh Merchant, son ultime prise, a été retrouvée en décembre 2007 dans moins de trois mètres d'eau, à seulement 21 mètres de la côte de l'île Catalina, en République dominicaine, par une équipe de l'université de l'Indiana dirigée par Charles Beeker.
6 - Le 11 décembre 1695, Kidd signe à Londres une commission royale particulière, scellée du grand sceau d'Angleterre, prévoyant que les financiers privés et la Couronne se partageront le butin, document presque sans précédent pour une mission de corsaire.
Points clés
- Métier(s) : marin, corsaire, capitaine, pirate
- Résidence principale : New York (Pearl Street, Manhattan)
- Relations de couple : marié à Sarah Bradley Cox Oort le 16 mai 1691
- Enfants : Elizabeth Kidd et Sarah Kidd
- Distinctions : commission royale anti-piraterie de Guillaume III (1695)
