William Kidd

William Kidd, plus connu sous le nom de Capitaine Kidd, est un navigateur écossais né le 22 janvier 1645 à Greenock (certaines sources mentionnent 1654). Figure ambiguë de l'histoire maritime, il fut d'abord un corsaire respecté au service de la Couronne anglaise avant d'être condamné et exécuté pour piraterie, devenant ainsi l'une des figures les plus légendaires de l'âge d'or de la flibuste.

Parcours

William Kidd s'établit d'abord à New York, où il acquiert une solide réputation de marin et de marchand. En 1695, il reçoit une commission royale du gouverneur de New York et du Massachusetts, lord Bellomont, agissant pour le compte d'investisseurs de haut rang, dont le roi Guillaume III. Sa mission officielle consiste à chasser les pirates français et les navires de la Compagnie française des Indes orientales dans l'océan Indien. À bord de son navire, l'Adventure Galley, Kidd entame une expédition marquée par les difficultés : maladies, manque de prises et mécontentement de l'équipage. La situation bascule en 1698 lorsqu'il capture le Quedagh Merchant, un navire armé de richesses mais naviguant sous pavillon français avec des sauf-conduits, bien que son capitaine soit anglais.

Cet événement scelle son destin. Bien que Kidd prétende avoir agi légalement en vertu de sa lettre de marque, ses protecteurs politiques à Londres, craignant un scandale diplomatique et financier, l'abandonnent. Déclaré pirate, il tente de négocier sa reddition à New York en 1699, espérant obtenir la clémence grâce aux documents prouvant la légalité de ses prises. Arrêté par Bellomont, il est envoyé en Angleterre pour y être jugé. Son procès à l'Old Bailey en 1701 est largement considéré par les historiens comme partial, les preuves en sa faveur ayant mystérieusement disparu. Sa condamnation et son exécution spectaculaire ont contribué à forger le mythe du pirate trahi, alimentant les récits de trésors enfouis qui ont inspiré la littérature d'aventure pendant des siècles.

Repères chronologiques

1645 : Naissance le 22 janvier à Greenock, en Écosse.
1689 : Sert comme corsaire contre les Français dans les Antilles.
1691 : Mariage à New York avec Sarah Bradley Cox Oort, une riche veuve.
1695 : Reçoit sa lettre de marque à Londres pour chasser les pirates.
1696 : Départ de l'Adventure Galley depuis Plymouth.
1697 : Incident mortel sur son navire où il tue l'artilleur William Moore d'un coup de seau.
1698 : Capture du Quedagh Merchant au large des côtes indiennes.
1699 : Enterre une partie de son butin sur Gardiner's Island (New York) avant son arrestation.
1700 : Transfert vers la prison de Newgate à Londres.
1701 : Procès et condamnation pour piraterie et meurtre.
1701 : Exécution par pendaison le 23 mai à Execution Dock, Londres.

Vie personnelle et engagements

William Kidd était le fils d'un capitaine de marine disparu en mer. Son installation à New York fut couronnée de succès financier et social ; son mariage avec Sarah Bradley fit de lui l'un des propriétaires terriens les plus en vue de la ville (il posséda notamment une parcelle où s'élève aujourd'hui Wall Street). Il était membre de la paroisse de Trinity Church, à laquelle il prêta du matériel pour la construction de l'église originale. Kidd se considérait comme un gentilhomme et un serviteur de l'Empire, et non comme un criminel. Sa loyauté envers ses investisseurs et sa famille semble avoir été réelle, bien qu'il ait été dépassé par les intrigues politiques de la cour d'Angleterre qui ont transformé son expédition corsaire en affaire d'État.

Lieux de référence

L'île de Gardiner (New York) est le seul lieu où un trésor de Kidd a historiquement été retrouvé après son arrestation. Execution Dock, à Wapping (Londres), marque le lieu de son supplice. Son épave, le Quedagh Merchant, a été découverte en 2007 par des archéologues au large de l'île de Catalina, en République dominicaine, reposant par seulement trois mètres de fond.

Anecdotes

1 - L'exécution de Kidd fut particulièrement sinistre : la corde se rompit lors de la première tentative de pendaison. Il fut pendu une seconde fois, puis son corps fut enduit de goudron et exposé dans une cage de fer (gibet) à Tilbury Point pendant trois ans, afin de servir d'avertissement aux autres marins.
2 - La légende de son "trésor enfoui" est à l'origine directe de chefs-d'œuvre littéraires tels que L'Île au trésor de Robert Louis Stevenson ou Le Scarabée d'or d'Edgar Allan Poe.
3 - Durant son procès, Kidd affirma que les sauf-conduits français prouvant la légalité de ses prises avaient été volés. Ces documents ont été retrouvés par des chercheurs dans les archives nationales britanniques au début du XXe siècle, suggérant qu'il avait effectivement été victime d'une erreur judiciaire.
4 - Kidd a toujours nié être un pirate, affirmant que son équipage l'avait forcé à commettre des actes illégaux sous la menace d'une mutinerie.

Points clés

- Métier(s) : Capitaine de marine, corsaire, marchand
- Résidence principale : New York (Colonie britannique)
- Relations de couple : Sarah Bradley Cox Oort
- Enfants : Elizabeth et Sarah Kidd
- Statut : Exécuté pour piraterie (réhabilité par certains historiens modernes)