Bernard Herrmann

Maître du suspense musical et collaborateur fétiche d'Alfred Hitchcock, Bernard Herrmann a révolutionné la musique de film au XXe siècle. Ses partitions audacieuses et ses orchestrations novatrices ont redéfini l'impact psychologique du son sur l'image cinématographique.

Parcours

Né à New York, Bernard Herrmann étudie à la Juilliard School et commence sa carrière comme chef d'orchestre à la CBS, où il collabore avec Orson Welles sur des émissions radiophoniques célèbres. Il suit Welles à Hollywood pour composer la musique de Citizen Kane, un premier coup de maître qui lui vaut une nomination aux Oscars. Son style se distingue par l'utilisation de motifs courts et répétitifs et une orchestration souvent inhabituelle, privilégiant les atmosphères sombres. En 1955, il débute une collaboration historique avec Alfred Hitchcock, signant les partitions de chefs-d'œuvre comme Sueurs froides ou La Mort aux trousses. Son coup de génie le plus célèbre reste la scène de la douche dans Psychose, où il utilise exclusivement des cordes pour créer un son strident et terrifiant devenu universel.

Au-delà de sa relation avec Hitchcock, Herrmann travaille avec les plus grands réalisateurs, de François Truffaut pour Fahrenheit 451 à Brian De Palma. Reconnu pour son caractère volcanique et son exigence artistique absolue, il refuse souvent les compromis commerciaux des studios. Vers la fin de sa vie, il renoue avec le succès en collaborant avec la nouvelle garde d'Hollywood. Il compose la musique crépusculaire de Taxi Driver pour Martin Scorsese, achevant l'enregistrement quelques heures seulement avant sa disparition. Son œuvre, qui comprend également des compositions classiques et un opéra, reste une référence absolue pour les compositeurs contemporains. Bernard Herrmann a su transformer la musique de film en un personnage à part entière, capable d'exprimer les tourments les plus profonds de l'âme humaine à travers des textures sonores inédites et une tension dramatique constante.

Controverse

La rupture brutale entre Bernard Herrmann et Alfred Hitchcock en 1966 lors du tournage de Le Rideau déchiré reste une polémique célèbre. Hitchcock, sous la pression des studios réclamant une musique plus "pop", rejette la partition jugée trop sombre d'Herrmann. Le compositeur, furieux de voir son intégrité artistique remise en question, quitte le plateau en pleine session d'enregistrement. Cet incident met fin à l'un des duos les plus prolifiques du cinéma et marque profondément les deux hommes jusqu'à la fin de leur vie.

Repères chronologiques

1911 : naissance à New York, États-Unis, le 29 juin (souvent lié au 24 décembre dans les archives professionnelles)
1934 : devient chef d'orchestre attitré de la radio CBS
1941 : compose sa première musique de film pour Citizen Kane d'Orson Welles
1941 : remporte l'Oscar pour la musique de Tous les biens de la terre
1951 : compose la partition futuriste du film Le Jour où la Terre s'arrêta
1955 : début de sa collaboration avec Alfred Hitchcock sur Mais qui a tué Harry ?
1958 : création de la partition hypnotique de Sueurs froides
1960 : succès mondial avec la musique de Psychose
1966 : rupture définitive avec Alfred Hitchcock lors de l'affaire du Rideau déchiré
1966 : collabore avec François Truffaut pour Fahrenheit 451
1975 : enregistre sa dernière partition pour Taxi Driver de Martin Scorsese
1975 : décès à Los Angeles le 24 décembre à 64 ans

Vie personnelle et engagements

Bernard Herrmann était le fils d'immigrants juifs russes, Abraham et Ida Herrmann. Il a été marié trois fois : d'abord à la scénariste Lucille Fletcher, puis à Lucy Anderson, et enfin à Norma Shepherd. Il a eu deux filles de son premier mariage, Dorothy et Wendy. Passionné par la culture britannique, il passait une grande partie de son temps à Londres, collectionnant les livres anciens et les partitions rares. Son tempérament difficile et ses colères mémorables cachaient une sensibilité extrême et une loyauté sans faille envers ses amis les plus proches, comme Orson Welles.

Sur le plan des engagements, le compositeur a milité toute sa vie pour la reconnaissance de la musique de film comme un art sérieux et indépendant de l'industrie du divertissement. Il a dirigé de nombreux concerts pour promouvoir les compositeurs classiques contemporains méconnus, utilisant sa notoriété pour les faire découvrir au grand public. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'est impliqué dans des programmes radiophoniques patriotiques visant à soutenir le moral des troupes. Il refusait de rejoindre les organisations professionnelles qu'il jugeait trop soumises aux intérêts des studios de Hollywood, préférant rester un électron libre. Son engagement se manifestait également par le soutien financier discret de jeunes musiciens talentueux en difficulté. Il se battait systématiquement pour que les orchestres de studio soient mieux rémunérés et reconnus au générique des films. Jusqu'à son dernier souffle, il a défendu une vision de la culture sans frontières, cherchant à créer des ponts entre la musique d'avant-garde et le grand écran, convaincu que le public était capable d'apprécier la complexité sonore si elle servait une émotion authentique.

Contexte du décès

Bernard Herrmann est décédé dans son sommeil d'une crise cardiaque le 24 décembre 1975, à l'hôtel Sheraton-Universal de Los Angeles. Il venait de terminer l'enregistrement de la musique de Taxi Driver. Martin Scorsese, dévasté par la nouvelle, a dédié le film à sa mémoire. Sa mort a été ressentie comme la fin d'un âge d'or pour la musique de film symphonique, laissant un vide que peu de compositeurs ont su combler avec une telle audace.

Où se recueillir ?

Il est inhumé au cimetière Beth David d'Elmont, à New York. Sa sépulture attire les mélomanes et les étudiants en cinéma du monde entier. Un fonds Bernard Herrmann a été établi pour préserver ses partitions originales et ses enregistrements radiophoniques, permettant aux chercheurs d'étudier l'héritage de celui qui a changé la façon dont nous écoutons le cinéma.

Anecdotes

1 - Pour Psychose, Hitchcock ne voulait initialement aucune musique pendant la scène de la douche, mais Herrmann a composé le thème des violons en secret et a convaincu le réalisateur en lui montrant le résultat final.
2 - Il était un grand admirateur de la campagne anglaise et affirmait souvent qu'il se sentait plus à l'aise dans une petite librairie de Londres que sur un plateau de tournage à Hollywood.
3 - Il a utilisé un instrument électronique rarissime à l'époque, le Thérémine, pour créer les sons étranges du film Le Jour où la Terre s'arrêta, ouvrant la voie à la musique de science-fiction moderne.
4 - Scorsese a dû insister lourdement pour qu'il accepte Taxi Driver, Herrmann ayant initialement refusé en disant qu'il "ne faisait pas de films de voitures".

Points clés

- Métier(s) : Compositeur, chef d'orchestre
- Résidence principale : New York et Londres
- Relations : Alfred Hitchcock, Orson Welles (collaborateurs historiques)
- Enfants : Dorothy, Wendy
- Distinctions : Oscar de la meilleure musique (1941), BAFTA posthume (1976)