Bernard Herrmann

Né à New York en 1911, Bernard Herrmann est un compositeur américain auteur d'une cinquantaine de partitions de films, dont Psychose et Sueurs froides pour Hitchcock, et Taxi Driver, achevée la nuit de sa mort en 1975.

Parcours

Né dans une famille juive ashkénaze d'origine russe à New York, Bernard Herrmann est le fils d'Abraham Herrmann, opticien, et d'Ida Gorenstein. Il grandit dans un foyer mélomane et remporte, à treize ans, un premier prix de composition de 100 dollars pour une pièce illustrant Les Cloches de Paul Verlaine. Il fréquente la DeWitt Clinton High School dans le Bronx, où il rencontre Jerome Moross, futur compositeur, avant de poursuivre ses études à l'université de New York et à la Juilliard School jusqu'en 1932. Ses professeurs Albert Stoessel, Bernard Wagenaar et Percy Grainger le forment à la direction d'orchestre et à la composition. C'est Grainger, aux curiosités encyclopédiques, qui lui inculque le goût des instruments non conventionnels et des musiques extra-européennes. En 1933, Herrmann fonde le New Chamber Orchestra of New York, un ensemble de trente musiciens dédié à la musique contemporaine, notamment britannique. L'année suivante, il entre à la CBS (Columbia Broadcasting System) comme chef d'orchestre, inaugurant une collaboration de vingt ans avec la grande radio américaine.

À la CBS, Bernard Herrmann côtoie Orson Welles au sein de l'équipe du Columbia Workshop, puis en 1938 devient le compositeur attitré du Mercury Theatre on the Air. Il co-dirige avec Welles l'adaptation radiophonique de La Guerre des mondes, diffusée le 30 octobre 1938, qui provoque une panique collective dans plusieurs États. Convaincu de rejoindre Welles à Hollywood en 1939, Herrmann signe la musique de Citizen Kane en 1941, structurée en courts motifs récurrents qu'il appelle les arrangements radio. La même année, il remporte l'Oscar de la meilleure musique pour Tous les biens de la terre de William Dieterle. Sa rencontre avec Alfred Hitchcock en 1955 ouvre la décennie la plus productive de sa carrière : Sueurs froides en 1958, La Mort aux trousses en 1959, Psychose en 1960 -- avec un orchestre réduit aux seules cordes --, puis Pas de printemps pour Marnie en 1964. La rupture survient en 1966 sur le projet du Rideau déchiré, dont Hitchcock rejette la partition. Herrmann s'installe alors à Londres et collabore avec François Truffaut pour Fahrenheit 451.

Repères chronologiques

1911 : naissance le 29 juin à New York dans une famille juive ashkénaze d'origine russe
1924 : remporte à treize ans un prix de composition de 100 dollars pour une pièce sur un poème de Paul Verlaine
1927 : entre à la DeWitt Clinton High School dans le Bronx, rencontre Jerome Moross
1928 : lie amitié avec Aaron Copland et rejoint son groupe de jeunes compositeurs
1929-1932 : études à l'université de New York et à la Juilliard School sous Percy Grainger, Albert Stoessel et Bernard Wagenaar
1933 : fonde le New Chamber Orchestra of New York
1934 : recruté par la CBS comme chef d'orchestre et compositeur
1938 : compositeur attitré du Mercury Theatre on the Air d'Orson Welles ; co-dirige l'adaptation radiophonique de La Guerre des mondes
1941 : compose la musique de Citizen Kane ; remporte l'Oscar de la meilleure musique pour Tous les biens de la terre
1942 : nommé chef principal du CBS Symphony Orchestra, poste qu'il occupe jusqu'en 1955
1951 : achève, après huit ans de travail, son opéra Wuthering Heights d'après Emily Brontë
1955 : début de la collaboration avec Alfred Hitchcock sur Mais qui a tué Harry ?
1960 : composition de Psychose, partition pour cordes seules ; Hitchcock double son cachet en témoignage de satisfaction
1966 : rupture définitive avec Hitchcock après le rejet de la partition du Rideau déchiré ; installation à Londres
1973 : collaboration avec Brian De Palma sur Soeurs de sang, premier contact avec la génération du Nouvel Hollywood
1975 : décès le 24 décembre à Los Angeles, quelques heures après avoir achevé l'enregistrement de la musique de Taxi Driver de Martin Scorsese

Vie personnelle et engagements

Bernard Herrmann est l'aîné de trois enfants d'Abraham Herrmann, opticien d'origine russe, et d'Ida Gorenstein, également née en Russie. Son père initie très tôt ses enfants à la musique, les emmenant à l'opéra. Herrmann épouse le 2 octobre 1939 la scénariste radiophonique Lucille Fletcher ; ils ont deux filles, Dorothy, née en 1941, et Wendy, née en 1945. Le couple divorce en 1948. Il épouse ensuite Lucy Anderson, cousine de Lucille, de 1949 à 1964, puis Norma Shepherd, journaliste et productrice à la BBC, en 1967. Herrmann décrit sa mère comme une paysanne et son père comme un gentleman, contraste qui, selon lui, forge durablement son caractère.

Herrmann noue dès 1928 une amitié durable avec Aaron Copland au sein d'un cénacle de jeunes compositeurs new-yorkais. Il fréquente également l'écrivain Abraham Polonsky, victime du maccarthysme, et le compositeur Miklós Rózsa. Installé à Londres après 1966, il entretient son goût de longue date pour la musique britannique et enregistre avec des orchestres anglais de nombreuses partitions, notamment pour le label Phase 4 Stereo de la Decca. Grand lecteur, il défend sa vie durant des compositeurs méconnus tels que Charles Ives et Carl Ruggles à la CBS. Il s'impose la règle d'orchestrer lui-même toutes ses partitions et exige d'être associé au montage filmique dès les premières étapes de post-production.

Contexte du décès

Bernard Herrmann décède d'un infarctus du myocarde dans son sommeil le 24 décembre 1975, à l'hôtel Sheraton-Universal de Los Angeles, quelques heures après avoir achevé l'enregistrement de la musique de Taxi Driver. Selon plusieurs sources concordantes, c'est le réalisateur Brian De Palma qui avait recommandé Herrmann à Martin Scorsese pour ce film. Ce dernier dédie Taxi Driver à sa mémoire avec la mention « respect et gratitude » portée au générique. Larry Cohen, réalisateur dont Herrmann venait de visionner le montage de God Told Me To le soir même, dédie également son film au compositeur. Aucune cérémonie funèbre publique n'a été documentée dans les sources consultées. Steven Spielberg évoque le dernier jour d'Herrmann dans un entretien télévisé diffusé sur TCM en 2011.

Lieux de mémoire

Bernard Herrmann est inhumé au cimetière Beth David d'Elmont, dans le comté de Nassau, à New York. Ce cimetière de la communauté juive, qui accueille près de 250 000 sépultures, abrite également les tombes de Sidney Lumet et d'Herman Wouk. La sépulture d'Herrmann attire régulièrement des musicologues et des étudiants en cinéma.

Anecdotes

1 - Pour la partition de Psychose, Hitchcock avait initialement prévu de ne placer aucune musique pendant la scène de la douche. Herrmann compose néanmoins un thème à cordes et convainc Hitchcock de l'écouter en post-production ; le réalisateur, si satisfait du résultat, double le cachet contractuel du compositeur.
2 - La fameuse partition de Psychose est directement issue, dans ses structures harmoniques et son écriture pour cordes, de la Sinfonietta pour orchestre à cordes que Herrmann avait composée en 1936, vingt-quatre ans avant le film.
3 - Pour Le Jour où la Terre s'arrêta (1951), Herrmann conçoit une orchestration intégrant deux thérémine, deux orgues Hammond, deux pianos, deux harpes, deux vibraphones, dix cuivres et des cordes électriques, ouvrant la voie à toute la tradition musicale de la science-fiction cinématographique.
4 - Son vrai prénom de naissance est Max Herman, mentionné sur les registres de la ville de New York. Il adopte Bernard Herrmann comme nom professionnel dès ses premières années à la CBS.
5 - La partition qu'Herrmann avait composée pour Le Rideau déchiré (1966) est enregistrée mais rejetée par Hitchcock. Refusée lors de la session d'enregistrement, elle n'est finalement publiée et exécutée en concert qu'à titre posthume, révélant une oeuvre d'une ampleur orchestrale nettement distincte du style du compositeur John Addison qui lui a été substitué.
6 - À l'université de New York, Herrmann interrompt l'étude de la partition de la Cinquième Symphonie de Mahler pour apostropher un camarade inconnu, Jerome Moross, en lui demandant s'il connaît Mahler. Cet échange abrupt, rapporté par le biographe Steven C. Smith, marque le début d'une amitié déterminante pour les deux compositeurs.

Points clés

- Métier(s) : compositeur de musiques de films, chef d'orchestre
- Résidence principale : New York (jusqu'en 1966), puis Londres
- Relations de couple : Lucille Fletcher (1939-1948), Lucy Anderson (1949-1964), Norma Shepherd (1967-1975)
- Enfants : Dorothy (née en 1941), Wendy (née en 1945)
- Distinctions : Oscar de la meilleure musique pour Tous les biens de la terre (1942), BAFTA Anthony Asquith Award for Film Music à titre posthume pour Taxi Driver (1977)