Frank Sinatra

Figure majeure de la musique populaire du XXe siècle, Frank Sinatra s’impose comme l’un des crooners les plus influents, alliant carrière discographique prolifique, rôles marquants au cinéma et engagement précoce pour les droits civiques et la déségrégation.

Parcours

Né en 1915 à Hoboken, dans le New Jersey, Frank Sinatra débute dans les orchestres de danse avant de se faire remarquer au sein des big bands de Harry James puis de Tommy Dorsey à la fin des années 1930, où il affine son phrasé et son legato uniques. Dès le début des années 1940, il devient idole des adolescentes, enregistre pour Columbia et impose une manière nouvelle d’interpréter le standard américain, centrée sur la diction, la nuance et le travail du micro. Après un passage à vide au tournant des années 1950, marqué par des difficultés vocales et professionnelles, il relance spectaculairement sa carrière en signant chez Capitol Records, où il développe le format de l’album-concept avec des disques devenus canoniques comme In the Wee Small Hours, Songs for Swingin’ Lovers! ou Come Fly with Me, qui installent durablement sa signature de crooner orchestral.

Parallèlement à son activité d’enregistrement, Sinatra mène une carrière d’acteur saluée, obtenant l’Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation du soldat Maggio dans From Here to Eternity en 1954, puis tournant dans des classiques comme The Man with the Golden Arm, High Society, Pal Joey ou The Manchurian Candidate. Au début des années 1960, il fonde son propre label, Reprise, qui lui offre une liberté artistique inédite et voit paraître des albums importants tels que September of My Years ou A Man and His Music, récompensés aux Grammy Awards. Figure centrale du Rat Pack, il participe à la mythologie de Las Vegas et demeure, jusqu’aux années 1990, une attraction scénique internationale, entre résidences dans les casinos, tournées mondiales et concerts événementiels. Son apport est reconnu par des distinctions majeures, dont les Kennedy Center Honors, la Presidential Medal of Freedom et la Congressional Gold Medal.

Controverse

La carrière de Sinatra est régulièrement marquée par des soupçons de proximité avec le milieu du crime organisé, nourris par un volumineux dossier du FBI et par ses fréquentations de figures comme Sam Giancana. En 1960, il devient copropriétaire du casino Cal Neva Lodge sur les rives du lac Tahoe ; en 1963, après la présence remarquée de Giancana dans l’établissement, les autorités du Nevada suspendent sa licence de jeu, l’obligeant à se retirer de l’affaire. Sinatra a toujours nié tout lien criminel, se présentant comme simple ami de certains personnages controversés, mais ces accusations ont durablement accompagné son image publique et alimenté une littérature abondante, entre enquêtes sérieuses, spéculations et mythologie autour du Rat Pack.

Repères chronologiques

1915 : Naissance à Hoboken, New Jersey, dans une famille d’immigrés italiens.
1939 : Engagement successif dans les orchestres de Harry James puis Tommy Dorsey, début de la notoriété nationale.
1943 : Premiers grands succès solo et hystérie des « bobby soxers », installation comme idole de la jeunesse américaine.
1953 : Rebond de carrière avec son rôle dans le film From Here to Eternity, qui lui vaut l’Oscar du meilleur second rôle.
1955 : Sortie de l’album-concept In the Wee Small Hours, jalon majeur de sa collaboration avec Capitol Records.
1960 : Création du label Reprise et installation comme figure centrale du Rat Pack à Las Vegas.
1963 : Perte de sa licence de jeu au Nevada et retrait du capital du Cal Neva Lodge sous la pression des autorités.
1965 : Succès de l’album September of My Years, qui ouvre une nouvelle phase de reconnaissance critique.
1967 : L’album A Man and His Music reçoit le Grammy Award de l’Album de l’année.
1983 : Récompensé aux Kennedy Center Honors pour l’ensemble de sa contribution aux arts du spectacle.
1985 : Décoré de la Presidential Medal of Freedom et docteur honoris causa du Stevens Institute of Technology à Hoboken.
1997 : Retrait quasi complet de la vie publique après un infarctus et de graves problèmes de santé.
1998 : Décès à 82 ans à l’hôpital Cedars-Sinai de Los Angeles des suites d’une crise cardiaque.

Vie personnelle et engagements

Fils unique de Natalina « Dolly » Garaventa et d’Antonino « Marty » Sinatra, immigrés italiens installés à Hoboken, Frank Sinatra grandit dans un milieu marqué par la culture italo-américaine et le catholicisme. Il se marie une première fois en 1939 avec Nancy Barbato, avec qui il a trois enfants : Nancy, née en 1940, Frank Jr., né en 1944, et Tina, née en 1948. Après leur divorce en 1951, il épouse l’actrice Ava Gardner, union passionnée et tumultueuse qui s’achève officiellement en 1957. En 1966, il se remarie avec Mia Farrow, mais cette troisième union ne dure que jusqu’en 1968, sur fond de contraintes professionnelles et de pression médiatique.

En 1976, Sinatra épouse Barbara Marx, avec qui il restera jusqu’à sa mort et qu’il rejoint dans une vie largement organisée entre Beverly Hills, Palm Springs et surtout Rancho Mirage, en Californie. Sur le plan public, il s’implique très tôt dans la lutte contre la ségrégation, refuse de chanter devant des salles séparées et soutient des artistes noirs comme Sammy Davis Jr. Politiquement, il passe du camp démocrate, très engagé aux côtés de John F. Kennedy, à un soutien affiché aux présidents républicains, tout en multipliant galas et levées de fonds caritatives, notamment via le Barbara Sinatra Children’s Center dédié aux enfants victimes de maltraitance.

Lieux de référence

Pour saisir le parcours de Sinatra, Hoboken reste le point de départ incontournable, avec la plaque commémorative de la rue Monroe et la statue à Sinatra Park qui rappellent ses origines modestes. En Californie, ses anciennes résidences de Palm Springs et de Rancho Mirage, souvent montrées dans des reportages et documentaires, entretiennent la mémoire de son mode de vie de star, entre villas modernistes, terrains de golf et soirées mondaines liées à Las Vegas et Hollywood.

Contexte du décès

À partir des années 1980, la santé de Frank Sinatra se dégrade progressivement, avec des problèmes cardiaques et respiratoires, une hypertension marquée, des épisodes de pneumonie et un cancer de la vessie, auxquels s’ajoutent des troubles cognitifs évoquant une forme de démence. En janvier 1997, il subit un infarctus qui entraîne quasiment la fin de ses apparitions publiques. Le 14 mai 1998 au soir, victime de difficultés respiratoires graves, il est transporté au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, où il meurt d’une crise cardiaque à l’âge de 82 ans, entouré de ses proches. Dans les jours qui suivent, un recueillement massif s’organise autour de sa mémoire à travers le monde.

Où se recueillir ?

Les admirateurs de Frank Sinatra se recueillent principalement au Desert Memorial Park de Cathedral City, près de Palm Springs, où sa tombe, située dans le carré B-8, est devenue un lieu de pèlerinage discret mais très fréquenté. La pierre tombale a longtemps porté l’inscription « The Best Is Yet To Come », clin d’œil à l’un de ses standards associés, avant d’être remplacée.

Anecdotes

1 - Né à Hoboken après un accouchement extrêmement difficile, Sinatra pèse environ 6,1 kg et doit être extrait au forceps, ce qui lui laisse des cicatrices permanentes au visage et à l’oreille ainsi qu’un tympan perforé ; le médecin le croit d’abord mort-né.
2 - Au milieu des années 1940, ses concerts déclenchent une véritable hystérie adolescente : les « bobby soxers » se massent devant les salles, hurlent, pleurent et provoquent parfois des émeutes, au point que certains théâtres doivent renforcer la sécurité et adapter les horaires des représentations.
3 - Dans le Las Vegas ségrégué des années 1950-1960, Sinatra met son influence au service de Sammy Davis Jr. et d’autres artistes noirs, menaçant de ne plus se produire lorsque ses partenaires ne bénéficient pas des mêmes conditions d’hébergement et de restauration que les artistes blancs.
4 - Lors de ses funérailles, plusieurs objets emblématiques sont glissés dans son cercueil : une bouteille de Jack Daniel’s, un paquet de cigarettes Camel, un briquet Zippo et dix pièces de dix cents, clin d’œil à l’habitude de toujours garder de la monnaie pour téléphoner.

Points clés

- Métier(s) : Chanteur, acteur, producteur, chef d’entreprise du disque
- Résidence principale : Rancho Mirage, Californie (période finale de sa vie)
- Relations : Nancy Barbato (1939-1951), Ava Gardner (1951-1957), Mia Farrow (1966-1968), Barbara Marx (1976-1998)
- Enfants : Nancy Sinatra (1940), Frank Sinatra Jr. (1944-2016), Tina Sinatra (1948)
- Distinctions : Oscar du meilleur second rôle (1954), multiples Grammy Awards, Kennedy Center Honors (