Gian Maria Volonté

Acteur phare du cinéma italien engagé, Gian Maria Volonté a marqué à la fois les westerns de Sergio Leone et les grands films politiques européens, imposant un jeu intense, radical et toujours ancré dans les conflits sociaux de l’Italie d’après-guerre.

Parcours

Né à Milan en 1933 et élevé à Turin, Gian Maria Volonté se forme à l’Académie nationale d’art dramatique de Rome avant de débuter au théâtre et à la télévision italienne. Il apparaît au cinéma au début des années 1960 dans des œuvres comme Sotto dieci bandiere, et se fait rapidement remarquer pour sa présence nerveuse et sa diction précise. Sa notoriété internationale explose avec les westerns de Sergio Leone, où il incarne les antagonistes de Clint Eastwood dans Per un pugno di dollari et Per qualche dollaro in più, souvent crédité sous un pseudonyme anglicisé pour le marché mondial. Malgré ce succès, il privilégie très tôt un cinéma d’auteur et de dénonciation sociale.

Dans les années 1960 et 1970, il devient le visage du cinéma politique italien aux côtés de réalisateurs comme Elio Petri, Francesco Rosi, Gillo Pontecorvo ou Damiano Damiani. Il signe des rôles majeurs dans A ciascuno il suo, Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto, La classe operaia va in paradiso, Sacco e Vanzetti, Giordano Bruno ou Cristo si è fermato a Eboli, incarnant juges, militants, intellectuels et figures historiques avec une intensité rare. Dans les années 1980-1990, il poursuit cette trajectoire avec La mort de Mario Ricci, Il caso Moro et Porte aperte, qui lui valent de prestigieuses récompenses internationales et consacrent son statut d’acteur de référence en Europe.

Controverse

Figure publiquement engagée à gauche, Gian Maria Volonté est impliqué en 1981 dans une affaire très commentée lorsqu’il aide son ami Oreste Scalzone, militant d’Autonomia Operaia recherché dans le cadre du « procès du 7 avril », à quitter l’Italie et à gagner l’étranger par la mer. Révélé et confirmé par les intéressés, cet épisode alimente une forte polémique en Italie autour de la protection de militants poursuivis pour des faits liés aux « années de plomb », et nourrit durablement l’image d’un acteur prêt à assumer dans sa vie privée les engagements radicaux qu’il défendait à l’écran.

Repères chronologiques

1933 : Naissance à Milan, au sein d’une famille où le père est officier fasciste et la mère issue de la bourgeoisie industrielle
1957 : Diplômé de l’Académie nationale d’art dramatique à Rome, il s’impose rapidement sur les scènes théâtrales et à la télévision
1960 : Premiers rôles marquants au cinéma, notamment dans Sotto dieci bandiere, qui l’installent dans le paysage filmique italien
1964 : Accède à la célébrité internationale avec le rôle de Ramón Rojo dans Per un pugno di dollari de Sergio Leone
1965 : Confirme son statut dans le western italien en interprétant El Indio dans Per qualche dollaro in più
1970 : Devient une référence du cinéma politique avec Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto, auréolé de récompenses majeures
1971 : Poursuit son exploration des luttes ouvrières et sociales dans La classe operaia va in paradiso d’Elio Petri
1979 : Incarnant Carlo Levi dans Cristo si è fermato a Eboli, il signe l’un de ses rôles dramatiques les plus célébrés
1983 : Reçoit le prix d’interprétation masculine au Festival de Cannes pour La mort de Mario Ricci
1986 : Obtient l’Ours d’argent du meilleur acteur à la Berlinale pour son incarnation d’Aldo Moro dans Il caso Moro
1990 : Sacré meilleur acteur européen pour Porte aperte, adaptation d’un roman de Leonardo Sciascia
1991 : Honorié d’un Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière à la Mostra de Venise, reconnaissance de son apport au cinéma européen
1994 : Meurt d’une crise cardiaque à Florina, en Grèce, durant le tournage du film Ulysses’ Gaze de Theo Angelopoulos

Vie personnelle et engagements

Issu d’un milieu milanais aisé, Gian Maria Volonté grandit à Turin dans un contexte familial marqué par l’engagement politique de son père, officier fasciste, et par la culture bourgeoise de sa mère. Son frère cadet, Claudio, devient également acteur. Au début des années 1960, il rencontre l’actrice Carla Gravina lors d’une mise en scène de Roméo et Juliette ; leur relation, qui dure près d’une décennie, voit naître une fille, Giovanna, au début des années 1960. Il entretient ensuite une relation durable avec la réalisatrice et scénariste Armenia Balducci, puis partage la fin de sa vie avec l’actrice Angelica Ippolito, restée à ses côtés jusqu’à son décès.

Militant de gauche déclaré, Volonté adhère au Parti communiste italien et s’implique dans les luttes ouvrières et étudiantes des années 1960-1970, participant à des meetings, débats publics et campagnes de soutien. Il met sa notoriété au service de causes syndicales et antifascistes, notamment en rencontrant des travailleurs italiens émigrés en Suisse et en Allemagne. Au début des années 1990, il est candidat aux élections législatives pour le Parti démocratique de la gauche dans une circonscription du centre de l’Italie, illustrant sa volonté de prolonger dans le champ institutionnel les combats politiques portés par ses rôles à l’écran.

Lieux de référence

Plusieurs lieux sont associés à la mémoire de Gian Maria Volonté. Milan, sa ville natale, et Turin, où il a grandi, rappellent ses premières années. Rome, où il s’est formé et a longtemps vécu, demeure le principal point d’ancrage de sa carrière théâtrale et cinématographique. La Mostra de Venise, qui lui décerne un Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière, est un autre lieu symbolique, tout comme l’île de La Maddalena en Sardaigne, où il repose, et la ville grecque de Florina, liée à ses derniers jours de tournage.

Contexte du décès

En décembre 1994, alors qu’il tourne en Grèce le film Ulysses’ Gaze sous la direction de Theo Angelopoulos, Gian Maria Volonté est retrouvé sans vie dans sa chambre d’hôtel à Florina. Les autorités grecques indiquent qu’il a succombé à une crise cardiaque à l’âge de 61 ans, au milieu d’un tournage exigeant physiquement et émotionnellement. Sa disparition soudaine provoque une vive émotion dans le monde du cinéma européen, où il est considéré comme l’un des plus grands acteurs de sa génération. Ses funérailles ont lieu dans un cadre sobre, en accord avec le souhait d’un artiste attaché à la discrétion dans sa vie privée.

Anecdotes

1 - Pour ses rôles de méchant dans les westerns de Sergio Leone, Gian Maria Volonté est parfois crédité sous un pseudonyme anglicisé, afin de faciliter la promotion internationale de Per un pugno di dollari et Per qualche dollaro in più sur les marchés anglophones.
2 - Attaché à sa liberté artistique, il renonce à un contrat très rémunérateur pour le film Metti, una sera a cena et à un accord plus large avec Dino De Laurentiis, acceptant même une procédure judiciaire, par refus de se laisser enfermer dans un cinéma jugé trop mondain.
3 - Militant infatigable, il participe à des tournées politiques auprès des travailleurs italiens émigrés en Suisse et en Allemagne pour soutenir le vote en faveur du Parti communiste, illustrant la continuité entre ses engagements publics et les personnages qu’il incarne.
4 - L’astéroïde (4921) Volonté, découvert en 1980, a été officiellement baptisé en son honneur, notamment en référence à son interprétation de Giordano Bruno dans le film homonyme de Giuliano Montaldo, qui a durablement marqué la mémoire des cinéphiles.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, militant politique
- Résidence principale : Rome, Italie (périodes majeures de sa carrière)
- Relations : Carla Gravina, Armenia Balducci, Angelica Ippolito
- Enfants : Giovanna Gravina (1961)
- Distinctions : Prix d’interprétation à Cannes 1983, Ours d’argent du meilleur acteur 1987, Meilleur acteur européen 1990, Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière 1991, David di Donatello du meilleur acteur 1970 et 1990