Harpo Marx

Figure centrale de la comédie américaine du XXe siècle, Harpo Marx incarne le personnage muet et harpiste des Marx Brothers, dont les films burlesques ont marqué l’histoire du cinéma, de Broadway à Hollywood, entre vaudeville, pantomime et culture populaire.

Parcours

Né Adolph Marx le 23 novembre 1888 à New York, Arthur « Harpo » Marx grandit dans une famille juive modeste de l’Upper East Side, aux côtés de ses frères futurs partenaires de scène. Il quitte l’école très tôt et enchaîne les petits emplois avant de rejoindre, en 1910, la troupe familiale qui deviendra les Marx Brothers sur les circuits de vaudeville. Dans les années 1920, il s’impose sur Broadway avec des revues comme I’ll Say She Is, puis The Cocoanuts et Animal Crackers. À partir de 1929, il participe aux grands films comiques du groupe, de The Cocoanuts à A Night at the Opera, développant un personnage muet, visuel et musical. Parallèlement, il perfectionne un jeu de harpe autodidacte et poursuit jusqu’au début des années 1960 une activité de scène, de télévision et de concerts.

Repères de carrière

23 novembre 1888 : Naissance d’Adolph Marx à New York, dans le quartier de Yorkville.
1910 : Rejoint ses frères au sein des Three Nightingales, noyau de l’acte des Marx Brothers en vaudeville.
Années 1910 : Tournées intensives sur les circuits de vaudeville américains, mise au point du personnage muet et burlesque.
1924-1928 : Succès à Broadway avec les spectacles I’ll Say She Is, The Cocoanuts et Animal Crackers.
1929 : Passage au cinéma parlant avec le film The Cocoanuts adapté du spectacle de Broadway.
1930 : Sortie de Animal Crackers, deuxième long métrage majeur des Marx Brothers.
1931 : Interprétation de Harpo dans Monkey Business, premier film tourné intégralement à Hollywood pour Paramount.
1932 : Rôle de Pinky dans Horse Feathers, comédie universitaire devenue un classique du groupe.
1933 : Nouvelle apparition de Pinky dans Duck Soup, satire politique devenue film de référence.
1935 : Accueil critique et public de A Night at the Opera, premier film des Marx Brothers pour MGM.
1937 : Rôle de Stuffy dans A Day at the Races, autre grande production MGM.
1939-1941 : Suite de la filmographie avec At the Circus, Go West et The Big Store.
Années 1940 : Tournées USO et spectacles pour les troupes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Années 1950 : Apparitions télévisées et numéros de harpe, notamment dans I Love Lucy aux côtés de Lucille Ball.
1961 : Publication de son autobiographie Harpo Speaks!, revenant sur sa vie personnelle et sa carrière.

Vie personnelle et engagements

Harpo Marx naît dans une famille d’origine allemande et alsacienne, d’expression yiddish et de tradition juive, avec des parents très liés aux milieux du spectacle new-yorkais. Installé d’abord sur l’East 93rd Street à Manhattan, il partage très tôt la vie itinérante des circuits de vaudeville avec ses frères. En 1931, il s’établit durablement en Californie, d’abord à Hollywood, puis dans la région de Palm Springs. Il épouse l’actrice Susan Fleming le 28 septembre 1936, mariage qui dure jusqu’à sa mort. Le couple adopte quatre enfants, Bill, Alex, Jimmy et Minnie, et privilégie une vie familiale relativement discrète. Harpo fréquente le cercle littéraire de l’Algonquin Round Table à New York, entretient une longue amitié avec le critique Alexander Woollcott et participe à des tournées de soutien aux troupes durant la Seconde Guerre mondiale.

Anecdotes

1 – Son surnom « Harpo » lui est donné lors d’une partie de cartes par le comédien Art Fisher, en référence à la harpe dont il fait progressivement sa signature scénique.
2 – Après une critique soulignant qu’il était plus convaincant avant de parler, il décide de ne plus prononcer de dialogue sur scène ni à l’écran et construit un personnage muet qui communique par gestes, grimaces, sifflets et klaxon.
3 – En 1933, lors d’une tournée en Union soviétique, il accepte de servir de courrier officieux pour l’ambassade des États-Unis à Moscou, transportant des messages diplomatiques cachés sur lui pendant le voyage.
4 – Membre du cercle de l’Algonquin Round Table, il inspire le personnage de Banjo dans la pièce The Man Who Came to Dinner, rôle qu’il interprète ensuite sur scène à Los Angeles.
5 – Bien que réputé silencieux, il prononce une réplique dans le film muet Too Many Kisses, et l’on entend brièvement sa voix dans des documents d’actualité et un éternuement (« A-choo! ») dans le film At the Circus.
6 – Golfeur passionné, il joue régulièrement sur les parcours de la région de Rancho Mirage, en Californie ; plusieurs récits postérieurs rapportent que ses cendres auraient en partie été dispersées dans un bunker d’un de ces parcours.

Lieux de mémoire

Né et élevé à New York, Harpo Marx est associé aux rues de l’Upper East Side où la famille s’installe, ainsi qu’aux théâtres de Broadway et à l’hôtel Algonquin, lieu de la Round Table. Sa carrière cinématographique s’inscrit à Hollywood, où il vit de longue date. Crématisé à Los Angeles, il reste également lié à la région de Palm Springs et de Rancho Mirage, où il passait une partie de son temps entre résidence, golf et sociabilité artistique.

Contexte du décès

En septembre 1964, Harpo Marx est hospitalisé au West Los Angeles Veterans Affairs Medical Center pour une opération cardiaque majeure. Admis en soins intensifs le 26 septembre, il subit un pontage coronarien et décède à l’hôpital le 28 septembre 1964, à 75 ans, jour de son 28e anniversaire de mariage avec Susan Fleming. Sa disparition provoque une forte émotion au sein de sa famille et de ses frères survivants. Après la cérémonie funéraire, il est crématisé à Hollywood Forever Cemetery. Des témoignages postérieurs évoquent la dispersion partielle de ses cendres sur un parcours de golf à Rancho Mirage, information souvent rapportée mais non documentée de manière officielle dans le détail.

Points clés

• Métier(s) : comédien, acteur, mime, harpiste, musicien de variétés
• Résidence principale : Los Angeles, États-Unis
• Relations : Susan Fleming (mariage de 1936 à 1964)
• Enfants : Bill, Alex, Jimmy, Minnie (adoptés)
• Distinctions : étoile sur le Palm Springs Walk of Stars (dédicace posthume à son nom)