Gummo Marx

Gummo Marx, de son vrai nom Milton Marx, est un artiste de vaudeville, homme d'affaires et agent artistique américain né le 23 octobre 1892 à Manhattan, New York. Seul des cinq frères Marx à n'avoir jamais tourné dans leurs films, il a contribué de manière déterminante à leur succès en tant qu'agent.

Parcours

Né dans une famille juive d'immigrants, Milton Marx grandit à Manhattan dans un foyer profondément ancré dans le spectacle. Son père Sam Marx, tailleur alsacien surnommé "Frenchie", et sa mère Minnie Schoenberg Marx, originaire de Dornum en Frise-Orientale, poussent leurs fils vers la scène dès leur plus jeune âge. En 1899, Milton est le premier des frères à monter sur les planches, grimé en mannequin de ventriloque dans un numéro avec son oncle Henry Shean. En 1909, sa mère Minnie Marx organise un groupe vocal baptisé les Three Nightingales avec Groucho Marx, Gummo et la chanteuse Mabel O'Donnell. Harpo Marx rejoint l'ensemble en janvier 1910, formant les Four Nightingales, puis le groupe devient brièvement les Six Mascots lorsque Minnie et sa soeur Hannah Schickler s'y joignent. Le répertoire se compose des chansons populaires de l'époque jusqu'à ce que les huées du public poussent les frères à miser davantage sur la comédie. Gummo Marx joue le rôle du faire-valoir dans les sketchs successifs, notamment Fun in Hi Skule (1912), Mr. Green's Reception (1913) et Home Again (1914). Souffrant d'un bégaiement qui entrave sa diction sur scène, il n'a jamais véritablement apprécié les planches.

En 1918, Gummo Marx est enrôlé dans l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. Il ne part pas outre-mer car l'armistice est signé peu après sa mobilisation. Zeppo Marx, le cadet de la fratrie, lui succède dans la troupe. Après sa démobilisation, Gummo Marx se tourne résolument vers les affaires : il s'engage d'abord dans le commerce de vêtements de pluie et de confection, puis brevète en 1919 un dispositif d'emballage pour vêtements (brevet américain US1320335A). À partir de 1937, il s'associe à Zeppo Marx et à Allan Miller au sein de l'agence artistique Marx, Miller & Marx, établie sur le Sunset Boulevard à Los Angeles. L'agence représente des acteurs et des scénaristes de premier plan, dont Glenn Ford. Plus tard, après la dissolution du partenariat avec Zeppo, Gummo Marx représente son frère Groucho Marx en solo et participe au développement de la série radiophonique puis télévisée The Life of Riley au début des années 1940. Sa réputation d'agent repose sur une éthique atypique : il travaille fréquemment sans contrat écrit, convaincu que la qualité de ses services suffit à fidéliser ses clients.

Repères chronologiques

1892 : naissance de Milton Marx à Manhattan, New York, quatrième des cinq frères Marx.
1899 : premier passage sur scène, dans un numéro de ventriloquie avec son oncle Henry Shean.
1909 : intègre le trio vocal Three Nightingales formé par sa mère Minnie Marx avec Groucho Marx.
1910 : le groupe, rejoint par Harpo Marx, devient les Four Nightingales puis les Six Mascots.
1912 : participation au sketch comique Fun in Hi Skule, premier numéro humoristique structuré des frères.
1913 : création du sketch Mr. Green's Reception, suite de Fun in Hi Skule.
1914 : développement du sketch Home Again.
1918 : incorporé dans l'armée américaine ; Zeppo Marx prend sa place dans la troupe.
1919 : brevet américain US1320335A accordé pour un dispositif de conditionnement de vêtements.
1929 : mariage avec Helen von Tilzer, veuve dont il adopte la fille Karlyn, le 3 mai à New York.
1930 : naissance de son fils Robert Stuart Marx.
1937 : cofondation de l'agence artistique Marx, Miller & Marx avec Zeppo Marx et Allan Miller.
1940 : participation au développement de la série The Life of Riley, initialement conçue comme véhicule pour Groucho Marx.
1976 : décès de son épouse Helen von Tilzer.
1977 : décès le 21 avril à Palm Springs, Californie.

Vie personnelle et engagements

Gummo Marx est le cinquième fils de Sam Marx, tailleur originaire de Mertzwiller en Alsace, et de Minnie Schoenberg Marx, originaire de Dornum. Son frère aîné Manfred meurt en bas âge. Il est le frère cadet de Chico Marx, Harpo Marx et Groucho Marx, et l'aîné de Zeppo Marx. Son oncle maternel Al Shean, du duo comique Gallagher and Shean, constitue une figure d'influence déterminante dans le milieu du spectacle. Le 3 mai 1929, Gummo Marx épouse Helen von Tilzer née Theaman, veuve ayant une fille de deux ans, Karlyn, qu'il adopte. Le couple a un fils, Robert Stuart Marx, né le 19 août 1930. Robert Marx servira deux ans dans les garde-côtes américains avant de devenir architecte ; il décède le 21 mai 2023 à l'âge de 92 ans.

Gummo Marx entretient avec Groucho Marx la relation fraternelle la plus étroite de la fratrie : dans The Marx Brothers Scrapbook de Richard J. Anobile, Groucho déclare que Gummo est le frère dont il se sent le plus proche. Les deux hommes se retrouvent liés professionnellement lorsque Gummo devient l'agent exclusif de Groucho après la dissolution de l'agence commune avec Zeppo Marx. Gummo Marx réside à Palm Springs, en Californie, dans ses dernières années. Brett Marx, petit-fils de Gummo, apparaît comme acteur enfant dans le film The Bad News Bears (1976). Gregg Marx, autre petit-fils, poursuit une carrière d'acteur.

Contexte du décès

Gummo Marx décède le 21 avril 1977 à son domicile de Palm Springs, en Californie, à la suite d'une hémorragie cérébrale. Il avait 84 ans. Conformément à sa volonté de discrétion, les funérailles sont privées. Sa mort est délibérément dissimulée à son frère Groucho Marx, alors gravement malade et affaibli, la famille craignant que cette nouvelle n'aggrave son état. Groucho Marx décède quatre mois plus tard, le 19 août 1977, à l'âge de 86 ans, sans avoir appris le décès de Gummo. Le New York Times publie le 22 avril 1977 un court avis de décès sous le titre "Gummo Marx, Managed Comedians", signé de l'agence Reuters, qui le présente comme un membre fondateur de la troupe comique des frères Marx.

Lieux de mémoire

Gummo Marx et son épouse Helen von Tilzer sont inhumés côte à côte dans le Freedom Mausoleum du Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie. Son frère Chico Marx repose dans un caveau situé dans le couloir en face. Son fils Robert Stuart Marx est enterré à Los Angeles.

Anecdotes

1 - L'origine du surnom "Gummo" reste débattue : selon Zeppo Marx dans une interview télévisée donnée à la BBC, Milton mâchait constamment du chewing-gum ; selon d'autres sources dont Robert S. Bader dans Four of the Three Musketeers, il portait des caoutchoucs aux pieds et se faufilait discrètement dans les coulisses comme un "gumshoe", terme argotique pour désigner un détective. Le surnom lui aurait également été attribué par le monologuiste Art Fisher.
2 - Gummo Marx est le seul des cinq frères Marx à n'être jamais apparu dans aucun de leurs films. Il quitte la troupe en 1918, soit onze ans avant que les frères ne tournent leur premier long-métrage, The Cocoanuts (1929).
3 - En 1919, Gummo Marx dépose le brevet US1320335A pour un dispositif de rangement de vêtements dans des malles : une boite à quatre côtés au lieu de huit, permettant au linge de glisser sans pli. Il décrit l'invention dans The Marx Brothers Scrapbook, ajoutant que le projet échoua commercialement en raison de la hausse du prix du carton.
4 - Seule l'une des cinq fois où tous les frères Marx se retrouvent en public est documentée à la télévision : le 18 février 1957, les cinq frères apparaissent ensemble dans l'émission Tonight! America After Dark, animée par Jack Lescoulie - une apparition exceptionnelle pour Gummo qui fuyait habituellement tout projecteur.
5 - La série radiophonique et télévisée The Life of Riley est d'abord conçue pour Groucho Marx, sous le titre The Flotsam Family, mais le commanditaire s'y oppose. Gummo Marx, en tant que co-développeur du projet avec Irving Brecher, contribue à retravailler le format jusqu'à ce qu'il trouve la forme définitive incarnée par William Bendix.

Points clés

- Métier(s) : artiste de vaudeville, agent artistique, homme d'affaires
- Résidence principale : Palm Springs (Californie)
- Relations de couple : Helen von Tilzer (mariée le 3 mai 1929, décédée en janvier 1976)
- Enfants : Karlyn "Kay" von Tilzer (adoptée), Robert Stuart Marx (né le 19 août 1930)
- Distinctions : brevet américain US1320335A (dispositif d'emballage de vêtements, 1919)