Jimmy Durante

Icône de l'âge d'or d'Hollywood et du vaudeville, Jimmy Durante, né le 10 février 1893 à New York, était un artiste complet dont la voix rocailleuse et le nez proéminent, affectueusement surnommé « le Schnozzola », ont marqué des générations. Son talent de pianiste ragtime et son humour absurde ont fait de lui l'un des personnages les plus aimés du spectacle américain jusqu'à sa disparition le 29 janvier 1980.

Généalogie

- Grands-parents : Angelo Durante et Maria Nola (paternels) ; Giuseppe Novellino et Ganna Corsete (maternels)
- Parents : Bartolomeo Durante (barbier) et Rosa Lentino, tous deux immigrés italiens originaires de Salerne
- Épouse(s) : Jeanne Olson (mariée de 1921 à son décès en 1943) ; Margaret « Margie » Little (mariée de 1960 à son décès en 1980)
- Enfant(s) : Cecilia Alicia « CeCe » Durante (fille adoptive, née en 1961)

Parcours

Surnommé « Ragtime Jimmy » à ses débuts, Durante quitte l'école en septième année pour jouer du piano dans les bars de New York. Il intègre ensuite l'Original New Orleans Jazz Band avant de former le trio comique légendaire « Clayton, Jackson et Durante ». Son style unique, consistant à interrompre ses chansons pour lancer des répliques ponctuées par l'orchestre, devient sa signature indissociable. En 1934, il compose et enregistre « Inka Dinka Doo », qui restera son indicatif musical durant toute sa carrière. Au cinéma, il s'illustre d'abord comme partenaire de Buster Keaton avant de devenir un second rôle de luxe incontournable pour les studios MGM et Columbia.

Sa voix graveleuse et son accent new-yorkais prononcé font également merveille à la radio, notamment dans The Durante-Moore Show, où ses répliques deviennent cultes. Plus tard, il conquiert le jeune public en narrant le dessin animé de Noël Frosty the Snowman en 1969. Malgré un accident vasculaire cérébral en 1972 qui le contraint à utiliser un fauteuil roulant, il reste une figure respectée, faisant sa dernière apparition publique majeure en 1974. Son héritage dépasse le cadre artistique : fervent démocrate, il a chanté pour les investitures de Roosevelt et de Kennedy. Aujourd'hui encore, sa célèbre phrase de conclusion, « Good night, Mrs. Calabash, wherever you are », demeure l'un des mystères les plus tendres de l'histoire des médias américains.

Repères chronologiques

1893 : Naissance le 10 février dans le Lower East Side à New York
1910 : Débuts comme pianiste de ragtime professionnel
1921 : Premier mariage avec Jeanne Olson
1930 : Premier rôle parlant au cinéma dans Roadhouse Nights
1932 : Tourne Le Professeur aux côtés de Buster Keaton
1934 : Création de son tube mondial Inka Dinka Doo
1943 : Début du célèbre duo radiophonique avec Garry Moore
1953 : Reçoit un Emmy Award pour ses performances télévisées
1960 : Mariage avec Margaret « Margie » Little
1963 : Participation au film culte Un monde fou, fou, fou, fou
1969 : Narrateur de l'émission spéciale Frosty the Snowman
1980 : Décès le 29 janvier à Santa Monica

Vie personnelle et engagements

D'origine modeste, Jimmy Durante est le benjamin d'une fratrie de quatre enfants. Servant d'enfant de chœur à l'église St. Malachy, surnommée « la chapelle des acteurs », il garde toute sa vie une foi profonde et une grande générosité. Il a financé de nombreux projets caritatifs, dont une piscine thérapeutique pour enfants handicapés baptisée « Inka Dinka Doo Pool » au Texas. Discret sur ses sentiments, il n'a révélé qu'en 1966 que son célèbre au revoir à « Mrs. Calabash » était un hommage secret à sa première épouse disparue.

Proche du pouvoir politique, il s'est produit lors du gala d'investiture de John F. Kennedy en 1961 et était un soutien actif du New Deal de Roosevelt. Malgré sa célébrité, il restait un homme chaleureux et accessible ; un journaliste a un jour écrit à son sujet : « On pourrait se réchauffer les mains à son contact ». Ses amis fidèles, comme Lou Clayton et Eddie Jackson, l'ont accompagné tout au long de sa carrière, formant une véritable famille professionnelle soudée par des décennies de tournées.

Contexte du décès

Jimmy Durante s'est éteint le 29 janvier 1980 à l'âge de 86 ans au Saint John's Health Center de Santa Monica, en Californie. Sa santé s'était sérieusement dégradée après un accident vasculaire cérébral en 1972, suivi d'une pneumonie fatale. Sa disparition a été vécue comme la fin d'une ère pour le spectacle de divertissement traditionnel américain. Il a été inhumé lors d'une cérémonie sobre, entouré de sa famille et de ses derniers proches, laissant derrière lui une veuve et une fille adoptive de 18 ans.

Lieux de référence

Jimmy Durante repose au Holy Cross Cemetery de Culver City, en Californie. Sa tombe, partagée avec son épouse Margaret, est située dans un secteur où reposent de nombreuses autres légendes d'Hollywood. Un bâtiment thérapeutique porte son nom à l'école Hughen de Port Arthur, témoignant de son engagement philanthropique durable.

Anecdotes

1 - Durant une scène du musical Jumbo, alors qu'il traversait la scène avec un véritable éléphant, un policier lui demanda : « Que faites-vous avec cet éléphant ? ». Sa réponse « Quel éléphant ? » devint l'un des gags les plus célèbres de Broadway.
2 - Son nez était si précieux pour son image qu'il l'avait fait assurer pour un million de dollars par la Lloyd's de Londres.
3 - Il était le seul membre de son premier groupe de jazz, l'Original New Orleans Jazz Band, à ne pas être originaire de La Nouvelle-Orléans.
4 - La chanson « Smile » de Charlie Chaplin est devenue l'un de ses titres phares, sa voix rocailleuse apportant une profondeur particulière à l'invitation à la résilience.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, humoriste, chanteur, pianiste
- Résidence principale : Santa Monica, Californie (États-Unis)
- Relations de couple : Jeanne Olson, Margaret Little
- Enfants : Cecilia Alicia (adoptée)
- Distinctions : Emmy Award du meilleur comédien (1953)