Lillian Gish

Lillian Gish (Lillian Diana Gish) est une actrice américaine née en 1893 à Springfield (Ohio) et morte en 1993 à New York. Surnommée la Première Dame du cinéma américain, elle a tourné de 1912 à 1987, notamment pour D. W. Griffith.

Parcours

Lillian Gish monte sur scène à cinq ans en 1902, à Risingsun (Ohio), au sein d'une troupe itinérante avec sa mère Mary Gish et sa soeur Dorothy Gish. En 1912, leur amie Mary Pickford les présente à D. W. Griffith, qui les engage à la Biograph. Leur premier film commun est An Unseen Enemy. Lillian devient l'interprète principale de Griffith et joue Elsie Stoneman dans Naissance d'une nation (1915), le film le plus rentable de l'ère du muet. Elle enchaîne avec Intolérance (1916), Le Lys brisé (1919), À travers l'orage (1920), dont la scène finale sur un bloc de glace lui laisse des séquelles nerveuses aux doigts, et Les Deux Orphelines (1921). En 1920, elle réalise Remodeling Her Husband, avec Dorothy dans le rôle principal, son unique film comme réalisatrice. Elle quitte ensuite Griffith et tourne en Italie La Soeur blanche (1923) et Romola (1924) sous la direction de Henry King.

En 1925, elle signe à la MGM, qui lui accorde un droit de regard sur ses scénarios et ses réalisateurs. Elle décline le million de dollars proposé pour six films et demande un salaire plus modeste assorti d'un pourcentage, afin de financer la qualité des productions. Elle tourne La Bohème (1926) avec King Vidor, puis La Lettre écarlate (1926) et Le Vent (1928) avec Victor Sjöström, avant d'être supplantée à la MGM par Greta Garbo. Son premier film parlant, One Romantic Night, sort en 1930. Elle se consacre ensuite au théâtre, notamment dans le rôle d'Ophélie face à John Gielgud et Judith Anderson dans Hamlet en 1936. Elle revient au cinéma avec Duel au soleil (1946), qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle, puis La Nuit du chasseur (1955) aux côtés de Robert Mitchum. Elle apparaît aussi à la télévision des années 1950 aux années 1980, puis tient son dernier rôle dans Les Baleines du mois d'août (1987), avec Bette Davis et Vincent Price.

Controverse

Le rôle d'Elsie Stoneman dans Naissance d'une nation (1915), film de D. W. Griffith critiqué pour son contenu raciste et sa représentation du Ku Klux Klan, alimente une controverse posthume. Lillian Gish a défendu Griffith contre les accusations de racisme jusqu'à sa mort. En février 2019, la Black Student Union de l'université d'État de Bowling Green (Ohio) demande le retrait des noms de Lillian et Dorothy Gish du cinéma du campus, nommé d'après elles en 1976. Le 3 mai 2019, le conseil d'administration vote ce retrait par 7 voix contre 0, en relevant qu'aucun élément ne montrait que Lillian Gish se soit distanciée du film. Une pétition de plus de 50 personnalités, dont Helen Mirren, James Earl Jones, Martin Scorsese et Bertrand Tavernier, demande sa restitution, à l'initiative de Mike Kaplan et Joseph McBride. L'université maintient sa décision en juin 2019.

Repères chronologiques

1893 : naissance le 14 octobre à Springfield (Ohio)
1902 : premiers pas sur scène à Risingsun (Ohio)
1912 : premier film, An Unseen Enemy, de D. W. Griffith, avec sa soeur Dorothy Gish
1915 : rôle d'Elsie Stoneman dans Naissance d'une nation
1920 : tourne À travers l'orage et réalise Remodeling Her Husband
1925 : signe un contrat avec la MGM
1926 : La Bohème de King Vidor et La Lettre écarlate de Victor Sjöström
1930 : premier film parlant, One Romantic Night
1936 : joue Ophélie dans Hamlet à Broadway, avec John Gielgud
1946 : Duel au soleil, nomination à l'Oscar du meilleur second rôle
1955 : La Nuit du chasseur, avec Robert Mitchum
1971 : reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière
1984 : reçoit l'AFI Life Achievement Award
1987 : dernier film, Les Baleines du mois d'août
1993 : décès le 27 février à New York

Vie personnelle et engagements

Lillian Gish naît à Springfield (Ohio) de Mary Robinson McConnell, actrice, et de James Leigh Gish, qui quitte la famille. Elle grandit à East St. Louis (Illinois) chez son oncle et sa tante Henry et Rose McConnell, fréquente l'école St. Henry, puis le lycée de Shawnee (Oklahoma) vers 1910. Son père meurt en 1912 à Norman (Oklahoma). À New York, les soeurs Gish ont pour voisine Gladys Smith, future Mary Pickford. Lillian ne s'est jamais mariée et n'a pas eu d'enfant. Elle a été liée au producteur Charles Duell, qui l'a poursuivie en justice dès 1925, et au critique George Jean Nathan.

Lillian Gish a gardé toute sa vie des liens étroits avec sa soeur Dorothy Gish et avec Mary Pickford. Elle est la marraine de James MacArthur, fils de son amie Helen Hayes. Épiscopalienne, elle a pour conseiller spirituel pendant plus de vingt ans le révérend Terence J. Finlay, de l'église St. Bartholomew de New York. Membre de l'America First Committee avant l'entrée en guerre des États-Unis, avec Charles Lindbergh pour porte-parole du mouvement, elle soutient Richard Nixon en 1960. Engagée pour la préservation du cinéma muet, elle présente The Silent Years sur PBS en 1975 et consacre l'essentiel de sa succession au Dorothy and Lillian Gish Prize.

Contexte du décès

Lillian Gish meurt le 27 février 1993 à New York, à 99 ans, d'une insuffisance cardiaque. Elle s'éteint dans son sommeil, à son domicile de Manhattan. Son manager James Frasher indique qu'elle souhaitait mourir dans son lit. Un service d'hommage réunit plusieurs centaines de personnes à New York le 11 mars 1993. Douglas Fairbanks Jr. et James MacArthur prononcent des éloges, Irene Worth lit un passage du Voyage du pèlerin et le révérend Terence J. Finlay prend la parole. Entertainment Weekly lui consacre un hommage dans son numéro du 12 mars 1993.

Lieux de mémoire

Après sa crémation, les cendres de Lillian Gish sont déposées à l'église épiscopalienne St. Bartholomew, à New York, auprès de celles de sa soeur Dorothy Gish, morte en 1968. Leur mère Mary Gish, morte en 1948, y repose également. À Bowling Green (Ohio), l'université d'État conserve des souvenirs provenant de sa succession. Le cinéma ne porte plus son nom depuis 2019.

Anecdotes

1 - Avant ses débuts au cinéma, Lillian Gish accepte des travaux de modèle avec sa soeur Dorothy et pose notamment pour l'artiste Victor Maurel, qui lui donne en échange des leçons de voix.
2 - Une photographie de 1925 la montre en train de grignoter une carotte crue dans un tribunal fédéral. Les journaux la publient et lancent une mode de la carotte aux États-Unis, qui rend son végétarisme célèbre.
3 - François Truffaut dédie à Dorothy et Lillian Gish son film La Nuit américaine (1973), consacré à un tournage. La même année paraît le livre de souvenirs Dorothy and Lillian Gish, publié chez Charles Scribner's Sons.
4 - Sa dernière apparition professionnelle est un petit rôle parlé dans l'enregistrement en studio de 1988 de Show Boat, de Jerome Kern, dirigé par John McGlinn. Les derniers mots de sa carrière y sont "Good night".
5 - Billy Corgan, des Smashing Pumpkins, nomme le premier album du groupe Gish (1991) en référence à Lillian Gish, dont le passage en train dans la ville de sa grand-mère était resté pour elle un événement marquant.
6 - L'argot rimé écossais utilise l'expression Lillian Gish pour désigner le poisson (fish) et, familièrement, l'action d'uriner (pish), selon le dictionnaire d'Eric Partridge. L'expression est reprise dans la série écossaise Still Game.

Points clés

- Métier(s) : actrice de cinéma, de théâtre et de télévision, réalisatrice d'un film (1920)
- Résidence principale : Manhattan (New York)
- Relations de couple : jamais mariée, relations avec Charles Duell et George Jean Nathan
- Enfants : aucun
- Distinctions : Oscar d'honneur (1971), Kennedy Center Honors (1982), AFI Life Achievement Award (1984), étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1960)