Richard Nixon

Trente-septième président des États-Unis, Richard Nixon demeure l'une des figures les plus complexes et controversées de l'histoire politique du vingtième siècle. Stratège brillant en politique étrangère mais hanté par un sentiment d'insécurité, il est le seul président américain à avoir démissionné de ses fonctions, suite au retentissant scandale du Watergate.

Parcours

Né à Yorba Linda en Californie dans une famille de quakers modestes, Richard Nixon suit des études de droit à l'Université de Duke avant de servir dans la Navy durant la Seconde Guerre mondiale. Son ascension politique est fulgurante : élu à la Chambre des représentants en 1946, puis au Sénat en 1950, il s'impose comme un anticommuniste farouche durant la période McCarthy. Dwight D. Eisenhower le choisit comme vice-président en 1952, poste qu'il occupe pendant huit ans. Après une défaite de justesse face à John F. Kennedy en 1960 et un échec à l'élection du gouverneur de Californie, sa carrière semble brisée. Pourtant, il opère un retour spectaculaire en remportant la présidence en 1968, promettant de restaurer « l'ordre et la loi » dans une Amérique déchirée par les émeutes et la guerre du Vietnam.

Son mandat présidentiel est marqué par des paradoxes saisissants. En politique intérieure, il crée l'Agence de protection de l'environnement (EPA) et soutient la déségrégation des écoles du Sud. En politique étrangère, conseillé par Henry Kissinger, il réalise des percées historiques : il rétablit le dialogue avec la Chine populaire en 1972 et signe les accords SALT I avec l'URSS pour limiter la course aux armements. Cependant, sa présidence sombre lors de son second mandat. Les révélations sur l'effraction au siège du Parti démocrate (l'immeuble du Watergate) et les tentatives illégales de dissimulation orchestrées par la Maison-Blanche détruisent sa crédibilité. Acculé par une procédure d'impeachment imminente et la perte de ses soutiens politiques, il annonce sa démission le 8 août 1974, quittant le pouvoir dans un climat de méfiance nationale profonde envers les institutions.

Le Scandale du Watergate

Le Watergate n'était pas seulement un cambriolage raté, mais le point culminant d'un système d'espionnage politique et d'abus de pouvoir. L'existence d'un système d'enregistrement secret dans le Bureau ovale a révélé des conversations prouvant que Nixon avait ordonné à la CIA de bloquer l'enquête du FBI. Ces "bandes magnétiques" ont constitué la preuve irréfutable de son implication dans l'obstruction à la justice. Son successeur, Gerald Ford, lui accorda une grâce présidentielle controversée en septembre 1974, lui évitant ainsi des poursuites pénales.

Repères chronologiques

1913 : Naissance le 9 janvier à Yorba Linda, Californie
1946 : Élu à la Chambre des représentants des États-Unis
1953-1961 : Vice-président des États-Unis sous Dwight Eisenhower
1960 : Défaite à l'élection présidentielle face à John F. Kennedy
1968 : Élu 37ème président des États-Unis
1972 : Voyage historique en Chine et réélection triomphale
1973 : Signature des accords de paix de Paris mettant fin à l'implication américaine au Vietnam
1974 : Démission de la présidence le 9 août
1994 : Décès le 22 avril à New York à l'âge de 81 ans

Vie personnelle et engagements

Richard Nixon était marié à Pat Nixon, qui fut une "First Lady" discrète mais dévouée, l'accompagnant dans tous ses voyages diplomatiques. Ils eurent deux filles, Tricia et Julie. Décrit comme un homme solitaire, travailleur acharné et souvent méfiant, Nixon trouvait son équilibre dans l'étude minutieuse des dossiers et dans de rares moments de détente au piano, instrument qu'il pratiquait avec talent. Malgré sa chute, il consacra les vingt dernières années de sa vie à écrire ses mémoires et des ouvrages de géopolitique, cherchant à réhabiliter son image de "vieil homme d'État" et agissant comme conseiller informel pour ses successeurs.

Son engagement envers la nation était mû par une vision de "Realpolitik". S'il est critiqué pour avoir prolongé le conflit vietnamien et ordonné le bombardement secret du Cambodge, il est crédité d'avoir su lire les évolutions du bloc communiste pour apaiser les tensions de la Guerre froide. Sa doctrine, la "doctrine Nixon", visait à ce que les États-Unis soutiennent leurs alliés sans pour autant assumer seuls la défense du monde libre. Sur le plan environnemental, bien que peu sensible personnellement à l'écologie, il a signé des lois fondamentales pour la protection de l'air et de l'eau, laissant un héritage législatif surprenant pour un conservateur. Sa vie illustre tragiquement comment le talent politique peut être anéanti par les failles du caractère.

Lieux de référence

Yorba Linda abrite sa maison natale et aujourd'hui sa bibliothèque présidentielle et son musée. Washington D.C., et plus particulièrement la Maison-Blanche, fut le théâtre de son triomphe et de sa chute. San Clemente, en Californie, où se trouvait sa résidence "La Casa Pacifica", servit de Maison-Blanche d'été et de lieu de retraite après sa démission. Pékin reste le symbole de son plus grand succès diplomatique, marquant le dégel des relations sino-américaines.

Anecdotes

1 - Richard Nixon était un excellent joueur de poker, une compétence acquise durant son service dans la Navy qui lui aurait permis de financer sa première campagne électorale en 1946.
2 - En 1969, il fut le premier président à communiquer par téléphone avec des hommes sur la Lune, félicitant Neil Armstrong et Buzz Aldrin lors de la mission Apollo 11.
3 - Lors de sa démission, il fit un signe de la main resté célèbre : le double "V" de la victoire en montant dans l'hélicoptère présidentiel, un geste qui symbolisait son refus de paraître vaincu malgré les circonstances.

Points clés

- Métier(s) : Homme d'État, avocat
- Résidence finale : Park Ridge, New Jersey, États-Unis
- Enfants : Tricia Nixon Cox et Julie Nixon Eisenhower
- Statut historique : Unique président américain démissionnaire