Biographie
Ansel Adams, photographe américain né le 20 février 1902 à San Francisco, a transformé la photographie de paysage en art reconnu mondialement grâce à ses images en noir et blanc de l'Ouest américain, tout en s'imposant comme l'un des défenseurs les plus influents de la conservation de la nature aux États-Unis.
Parcours
Enfant hyperactif et dyslexique, retiré de l'école à douze ans par son père qui lui confie des précepteurs, Ansel Adams grandit dans une famille bourgeoise de San Francisco. En 1916, lors d'une première visite au parc national de Yosemite avec un appareil Kodak Brownie offert par ses parents, il découvre ce qui deviendra l'obsession de toute sa vie. Pianiste en formation durant une décennie, il abandonne définitivement la musique au profit de la photographie en 1930, après une rencontre décisive avec Paul Strand au Nouveau-Mexique. En 1927, il réalise sa première photographie pleinement maîtrisée, Monolith, the Face of Half Dome. En 1932, il cofonde le groupe f/64 avec Edward Weston, Willard Van Dyke, Imogen Cunningham et sept autres photographes, promouvant une photographie pure d'une netteté et d'une précision irréprochables. En 1933, il ouvre la première galerie dédiée à la photographie à San Francisco.
En 1940, avec Beaumont Newhall et David McAlpin, Adams crée le département de photographie au Museum of Modern Art de New York, première section de ce type dans un musée américain. En collaboration avec Fred Archer, il développe le zone system, procédé qui permet de contrôler précisément l'exposition et les contrastes à la prise de vue et en chambre noire. Conseiller de la société Polaroid et du ministère de la Défense américain, il publie des dizaines d'ouvrages techniques et de portfolios, dont Taos Pueblo (1930), Sierra Nevada : The John Muir Trail (1938) et Yosemite and the Range of Light (1979). En 1952, il cofonde la revue Aperture. En 1974, le Metropolitan Museum of Art de New York accueille une exposition rétrospective majeure. Adams est membre du conseil d'administration du Sierra Club pendant trente-sept ans, de 1934 à 1971, et son témoignage devant le Congrès contribue à la désignation de Kings Canyon comme parc national.
Repères chronologiques
1902 : Naissance le 20 février à San Francisco, Californie.
1906 : Le tremblement de terre de San Francisco lui fracture le nez lors d'une réplique.
1916 : Première visite à Yosemite ; premières photographies.
1919 : Adhère au Sierra Club.
1927 : Premier portfolio, Parmelian Prints of the High Sierras ; photographie Monolith, the Face of Half Dome.
1928 : Mariage avec Virginia Best le 2 janvier à Yosemite.
1932 : Cofondation du groupe f/64 ; exposition personnelle au musée de Young à San Francisco.
1933 : Naissance de Michael ; ouverture d'une galerie à San Francisco.
1934 : Élu au conseil d'administration du Sierra Club.
1935 : Naissance d'Anne.
1936 : Alfred Stieglitz lui consacre une exposition personnelle à New York.
1940 : Cofondation du département de photographie au MoMA de New York.
1952 : Cofondation de la revue Aperture.
1974 : Rétrospective au Metropolitan Museum of Art de New York.
1980 : Reçoit la médaille présidentielle de la Liberté des mains du président Jimmy Carter.
1981 : Lauréat du prix international Hasselblad.
1983 : Reçoit à 81 ans la Décoration de Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres, plus haute distinction culturelle française accordée à un étranger.
1984 : Décès le 22 avril à Monterey, Californie, à 82 ans.
Vie personnelle et engagements
Fils unique de Charles Hitchcock Adams, gestionnaire d'une entreprise de bois de construction, et d'Olive Bray, femme au foyer passionnée de poésie et de piano, Ansel Adams grandit dans une maison proche du Golden Gate. En 1921, lors d'un séjour à Yosemite, il fait la connaissance de Virginia Best, fille du peintre paysagiste Harry Best. Après six années de cour et une première rupture, ils se marient le 2 janvier 1928 dans le studio Best à Yosemite, Virginia en robe noire, Ansel en culottes et chaussures de basketball. Le couple a deux enfants : Michael, né le 1er août 1933 à Yosemite, et Anne, née le 8 mars 1935 à San Francisco. Après la mort de Harry Best en 1936, Virginia hérite du studio qu'elle gère jusqu'en 1971, avant de le confier à son fils Michael ; aujourd'hui connu sous le nom d'Ansel Adams Gallery, il reste propriété familiale.
Adams entretient une amitié profonde avec le photographe Alfred Stieglitz, qui l'expose dans sa galerie new-yorkaise dès 1936. Son lien avec David Brower, premier directeur exécutif du Sierra Club, est fondamental dans son engagement pour la conservation. En 1943, il photographie le camp d'internement de Manzanar, documentant la condition des Japonais-Américains détenus durant la Seconde Guerre mondiale, et publie Born Free and Equal pour dénoncer cette violation des droits civiques. En 1962, il s'installe définitivement à Carmel, en Californie, où se trouvent son studio et sa résidence jusqu'à sa mort.
Contexte du décès
Ansel Adams décède le 22 avril 1984 à l'âge de 82 ans des suites d'une crise cardiaque, à l'hôpital communautaire de la péninsule de Monterey, en Californie. Il est hospitalisé en unité de soins intensifs et entouré de sa femme Virginia, de ses enfants Michael et Anne et de ses cinq petits-enfants. Peu après sa mort, le California Wilderness Act plus que double la réserve naturelle des Minarets, rebaptisée Ansel Adams Wilderness, englobant quelque 93 000 hectares entre le parc national de Yosemite et la John Muir Wilderness.
Lieux de référence
Le corps d'Ansel Adams est incinéré après sa mort. Son fils Michael dépose ses cendres au sommet du Mount Ansel Adams, pic de la Sierra Nevada officiellement baptisé à son nom en 1985, lors du premier anniversaire de son décès. Ce sommet de 3 586 mètres, situé en bordure sud-est du parc national de Yosemite, constitue son mémorial naturel. L'Ansel Adams Gallery à Yosemite Village et le Center for Creative Photography de l'Université d'Arizona à Tucson conservent ses archives complètes.
Anecdotes
Lors du tremblement de terre de San Francisco en 1906, le jeune Ansel est projeté violemment contre un mur lors d'une réplique, ce qui lui fracture le nez de manière permanente. Respirant par la bouche pour le reste de sa vie, il ne fait jamais réinitialiser cette fracture malgré les recommandations médicales.
Lors de la naissance de son fils Michael en août 1933, Adams dirige une expédition dans la région de Kings River. Il quitte la randonnée un jour plus tôt pour rejoindre sa femme, et découvre à son arrivée que Michael était déjà né deux jours auparavant.
En 1974, pour susciter l'intérêt pour son sixième portfolio, Adams annonce publiquement qu'aucune reproduction ne pourra plus jamais être tirée de ses négatifs originaux, et les passe effectivement dans une machine d'annulation de chèques, les détruisant. Il regrette par la suite cette décision dans son autobiographie.
En 2010, soixante-cinq plaques photographiques retrouvées dans une brocante californienne pour 45 dollars en 2000 sont estimées à plus de 200 millions de dollars. Cette même année, un tirage mural de The Tetons and the Snake River se vend 988 000 dollars chez Sotheby's New York, record pour une photographie d'Adams.
Beau-fils du peintre Harry Best, Adams pratique le piano jusqu'à la fin de sa vie. Beaumont Newhall note dans ses mémoires qu'Adams était un grand fêtard, toujours au centre de l'attention, travaillant parfois dix-huit heures d'affilée avant de rentrer à San Francisco et de tomber malade plusieurs jours.
Points clés
- Métier(s) : Photographe, écologiste, enseignant
- Résidence principale : San Francisco puis Carmel, Californie
- Relations de couple : Virginia Best (mariée le 2 janvier 1928, décédée le 29 janvier 2000)
- Enfants : Michael (né le 1er août 1933), Anne (née le 8 mars 1935)
- Distinctions : Médaille présidentielle de la Liberté (1980), prix international Hasselblad (1981), Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres français (1983)
