Biographie
Cinéaste visionnaire et controversé né le 22 janvier 1875 dans le Kentucky, D. W. Griffith est considéré comme le père de la mise en scène moderne grâce à ses innovations techniques majeures qui ont transformé le langage cinématographique mondial au début du vingtième siècle.
Parcours
Fils d'un ancien officier confédéré, David Wark Griffith commence sa carrière artistique comme acteur et dramaturge itinérant avant d'intégrer l'industrie cinématographique naissante en 1908. Engagé par la Biograph Company, il réalise des centaines de courts-métrages où il expérimente des procédés techniques alors révolutionnaires. Il perfectionne l'usage du gros plan pour souligner l'émotion des acteurs, systématise le montage alterné pour créer du suspense et travaille sur la profondeur de champ. En 1915, il signe son œuvre la plus célèbre et la plus polémique, Naissance d'une nation, qui rencontre un succès phénoménal tout en provoquant d'importantes contestations sociales. Ce long-métrage impose définitivement le format narratif complexe au cinéma. Cherchant à répondre aux critiques sur l'intolérance de son précédent film, il réalise en 1916 la fresque monumentale Intolérance, une épopée croisant quatre époques historiques distinctes avec une ambition visuelle inédite pour l'époque.
En 1919, il fonde le studio United Artists aux côtés de Charlie Chaplin, Mary Pickford et Douglas Fairbanks, afin de garantir l'indépendance financière et créative des artistes face aux grands studios de Hollywood. Durant cette période, il réalise des chefs-d'œuvre tels que Le Lys brisé en 1919, mettant en scène Lillian Gish, ou encore Les Deux Orphelines en 1921. Malgré son influence artistique prédominante, Griffith peine à s'adapter aux mutations industrielles et au passage vers le cinéma sonore. Son premier film parlant, Abraham Lincoln, sorti en 1930, reçoit un accueil mitigé. Son dernier long-métrage, La Lutte en 1931, est un échec commercial qui marque la fin prématurée de sa carrière de réalisateur. Isolé professionnellement, il reçoit néanmoins un Oscar d'honneur en 1936 pour l'ensemble de sa contribution exceptionnelle au septième art. Il passe ses dernières années à Hollywood, reconnu comme un mentor par la nouvelle génération mais éloigné des plateaux de tournage.
Controverse
Le film Naissance d'une nation, sorti en 1915, constitue la polémique majeure de sa carrière en raison de son apologie explicite du Ku Klux Klan et de sa représentation raciste des Afro-Américains. Dès sa sortie, l'organisation NAACP organise des manifestations pour interdire sa diffusion dans plusieurs villes américaines, dénonçant un danger pour l'ordre public. Bien que Griffith ait toujours nié être raciste, le film a été historiquement lié à la résurgence du Klan aux États-Unis. En réponse, il publie une brochure intitulée The Rise and Fall of Free Speech in America pour défendre sa liberté d'expression, mais l'impact idéologique de l'œuvre reste une tache indélébile sur son héritage artistique malgré ses innovations techniques.
Repères chronologiques
1908 : Débuts comme réalisateur pour la Biograph Company avec Les Aventures de Dollie
1910 : Réalisation de In Old California, premier film tourné à Hollywood
1914 : Départ de la Biograph pour rejoindre la Mutual Film Corporation
1915 : Sortie de Naissance d'une nation, succès historique et scandale national
1916 : Réalisation de la fresque épique Intolérance pour répondre aux critiques
1919 : Cofondation de la société de production United Artists
1919 : Succès critique et public du drame Le Lys brisé
1920 : Réalisation de À travers l'orage avec Lillian Gish
1921 : Sortie du drame historique Les Deux Orphelines
1930 : Réalisation de son premier film sonore intitulé Abraham Lincoln
1931 : Échec de son dernier film La Lutte et retrait du cinéma
1936 : Réception d'un Oscar d'honneur pour sa contribution au cinéma
1948 : Décès d'une hémorragie cérébrale à Los Angeles
Vie personnelle et engagements
David Wark Griffith naît au sein d'une famille appauvrie, fils de Jacob Wark Griffith et de Mary Perkins Oglesby. Son père meurt alors qu'il est jeune, le contraignant à abandonner ses études secondaires pour subvenir aux besoins de ses proches. Il se marie une première fois avec l'actrice Linda Arvidson en 1906, union qui se termine par un divorce en 1936 après des années de séparation effective. En 1936, il épouse en secondes noces Evelyn Baldwin, alors âgée de vingt-six ans. Le couple divorce finalement en 1947, un an seulement avant la disparition du réalisateur, qui n'a jamais eu d'enfants déclarés.
Au-delà de ses mariages, Griffith entretient des relations professionnelles et amicales étroites avec ses actrices fétiches, notamment les sœurs Lillian Gish et Dorothy Gish, qu'il a formées à la Biograph. Sa collaboration avec Lillian Gish est considérée comme l'une des plus prolifiques de l'histoire du cinéma muet. Sur le plan des engagements, il s'est fortement investi dans la défense de l'indépendance des auteurs face aux trusts industriels, militant pour une reconnaissance du réalisateur comme unique maître d'œuvre. Passionné par l'histoire américaine, il a souvent cherché à documenter les racines rurales et les conflits fondateurs des États-Unis à travers ses recherches.
Contexte du décès
D. W. Griffith décède le 23 juillet 1948 au Knickerbocker Hotel de Los Angeles, où il résidait de manière permanente. La cause exacte de sa mort est une hémorragie cérébrale survenue alors qu'il était seul dans sa chambre. Ses obsèques sont organisées à l'Hollywood Masonic Temple, attirant de nombreuses personnalités du cinéma mais peu de représentants des grands studios. Charlie Chaplin et Mary Pickford ont salué sa mémoire, le qualifiant de maître absolu de leur discipline. Ses restes ont été transférés plus tard au cimetière de Mount Tabor Methodist Church dans le Kentucky, où un mémorial a été érigé en hommage à sa contribution historique.
Lieux de référence
D. W. Griffith est inhumé au Mount Tabor Methodist Church Cemetery, situé à Centerfield, dans le comté d'Oldham, au Kentucky. Une plaque commémorative posée par la Directors Guild of America honore sa sépulture depuis 1950. Un autre monument en son hommage est visible près de sa ville natale de La Grange, rappelant ses racines sudistes fondamentales.
Anecdotes
1 - Griffith a réalisé plus de quatre cents courts-métrages entre 1908 et 1913 pour la Biograph, un rythme de production industriel qui lui a permis de tester toutes ses théories sur le montage cinématographique moderne.
2 - Le budget de Intolérance était si colossal pour 1916 que le cinéaste a dû réinvestir ses propres gains de Naissance d'une nation pour achever les décors titanesques représentant la cité antique de Babylone.
3 - Bien qu'il soit un pionnier technologique, Griffith ne possédait pas de scénario écrit sur ses plateaux, préférant garder l'intégralité de la structure narrative complexe de ses films mémorisée dans son esprit pendant le tournage.
4 - Le premier timbre-poste américain honorant un réalisateur de cinéma a été émis à son effigie en 1975 par l'US Postal Service pour célébrer le centenaire de sa naissance malgré les controverses historiques.
Points clés
- Métier(s) : Réalisateur, producteur, scénariste
- Résidence principale : Los Angeles (États-Unis)
- Relations de couple : Linda Arvidson (1906-1936), Evelyn Baldwin (1936-1947)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Oscar d'honneur (1936), Étoile sur le Hollywood Walk of Fame
