Montgomery Clift

Montgomery Clift est un acteur américain né à Omaha en 1920, révélé dans les années 1950 par La Rivière rouge et Une place au soleil aux côtés d'Elizabeth Taylor, avant qu'un grave accident de voiture, en 1956, ne transforme durablement son visage et sa carrière.

Parcours

Né Edward Montgomery Clift le 17 octobre 1920 à Omaha, dans le Nebraska, il grandit avec son frère Brooks Clift et sa sœur jumelle Roberta dans une famille aisée que la crise de 1929 oblige à restreindre son train de vie. Sa mère, Ethel « Sunny » Clift, les élève tous trois dans un mode de vie aristocratique, entre précepteurs privés et longs séjours en Europe, pendant que leur père, William Brooks Clift, travaille dans la banque. À treize ans, lors d'un séjour à Sarasota, en Floride, il obtient un premier rôle amateur, puis débute à Broadway dès 1935 dans la comédie Fly Away Home. Il enchaîne les pièces, dont The Skin of Our Teeth de Thornton Wilder, et noue une relation déterminante avec l'actrice Libby Holman, qui finance pour lui la pièce Mexican Mural et l'incite à repousser plusieurs offres hollywoodiennes, dont Boulevard du crépuscule et Le train sifflera trois fois, afin de parfaire son jeu avant de se risquer au cinéma.

Montgomery Clift débute au cinéma en 1948 dans La Rivière rouge d'Howard Hawks, où il donne la réplique à John Wayne, puis obtient sa première nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Les Anges marqués de Fred Zinnemann. Plutôt que de signer le contrat de sept ans habituel dans les studios, il n'accepte qu'un engagement de trois films avec Paramount, assorti du droit de refuser tout scénario, ce qui modifie durablement le rapport de force entre les acteurs et les producteurs hollywoodiens. En 1951, Une place au soleil de George Stevens, tourné avec Elizabeth Taylor et Shelley Winters, fait de lui une vedette et lui vaut une deuxième nomination. Pour Tant qu'il y aura des hommes de Fred Zinnemann, en 1953, il s'entraîne à la boxe auprès de l'écrivain James Jones et du boxeur Mushy Callahan afin d'incarner le soldat Robert E. Lee Prewitt, un rôle qui lui vaut une troisième nomination à l'Oscar et qu'il partage à l'écran avec Frank Sinatra, qu'il encourage et conseille sur le tournage.

Controverse

En 1962, après le tournage de Freud, passions secrètes de John Huston, la société Universal Pictures poursuit Montgomery Clift en justice, lui reprochant des absences répétées ayant fait dépasser le budget du film. L'acteur dépose une plainte reconventionnelle, affirmant avoir dû faire face à un volume ingérable de réécritures de dernière minute et avoir reçu un coup accidentel aux deux yeux sur le plateau, à l'origine de cataractes. L'affaire se règle à l'amiable hors tribunal, avec des éléments en faveur de Clift, mais sa réputation d'acteur peu fiable lui colle à la peau : il reste sans proposition de rôle au cinéma pendant quatre ans, alors même que le film rapporte plusieurs récompenses à ses scénaristes et à son réalisateur, mais aucune à lui.

Repères chronologiques

1920 : naissance le 17 octobre à Omaha, dans le Nebraska, jumeau de Roberta Clift.
1933 : premier rôle amateur à Sarasota, en Floride.
1935 : débuts à Broadway dans Fly Away Home.
1942 : obtient le statut 4F qui le dispense du service militaire et crée le rôle de Henry dans The Skin of Our Teeth.
1948 : débute au cinéma dans La Rivière rouge et obtient sa première nomination à l'Oscar pour Les Anges marqués.
1949 : tourne L'Héritière avec Olivia de Havilland.
1951 : Une place au soleil, avec Elizabeth Taylor, lui vaut sa deuxième nomination à l'Oscar.
1953 : troisième nomination à l'Oscar pour Tant qu'il y aura des hommes.
1956 : grave accident de voiture, le 12 mai, pendant le tournage de L'Arbre de vie.
1958 : tourne Le Bal des maudits, son unique film avec Marlon Brando.
1960 : reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
1961 : tourne Les Désaxés et Jugement à Nuremberg, qui lui vaut une quatrième nomination à l'Oscar.
1962 : tourne Freud, passions secrètes et affronte Universal Pictures en justice.
1966 : tourne L'Espion, dernier film sorti de son vivant, puis meurt le 23 juillet à New York.

Vie personnelle et engagements

Fils du banquier William Brooks Clift et d'Ethel « Sunny » Clift, née Anderson, Montgomery Clift grandit entre précepteurs privés et séjours prolongés en Europe aux côtés de son frère aîné Brooks Clift, futur producteur de télévision, et de sa sœur jumelle Roberta. Scolarisé un temps à la Dalton School de Manhattan, il s'y adapte mal et lui préfère rapidement la scène. Jamais marié et sans enfant connu, il entretient dans les années 1940 une relation avec l'actrice Libby Holman, probablement sa dernière relation hétérosexuelle, avant de vivre des liaisons durables avec des hommes, dont l'acteur William LeMassena.

Montgomery Clift entretient une relation intense avec le chorégraphe Jerome Robbins au tournant des années 1950 et serait à l'origine, selon le témoignage de l'acteur Russ Tamblyn, de l'idée initiale de la comédie musicale West Side Story. Il fréquente aussi en secret l'acteur britannique Roddy McDowall et vit une romance avec l'écrivain Truman Capote lors du tournage de Station Terminus en Italie. Resté proche d'Elizabeth Taylor jusqu'à sa mort, il partage avec elle une amitié intense que plusieurs biographes qualifient de mi-amicale, mi-amoureuse. Sur le plan politique, il soutient la candidature d'Adlai Stevenson à l'élection présidentielle de 1952.

Contexte du décès

Dans la nuit du 22 au 23 juillet 1966, Montgomery Clift meurt dans son lit, à son domicile du 217 East 61st Street, à Manhattan. Son compagnon et infirmier Lorenzo James, ne parvenant pas à ouvrir la porte de sa chambre au matin, entre par une fenêtre du premier étage et le découvre sans vie, encore vêtu de ses lunettes. L'autopsie conclut à une crise cardiaque provoquée par une maladie coronarienne occlusive, sans aucun signe de suicide ou d'acte criminel. Ses obsèques réunissent environ cent cinquante proches, dont Frank Sinatra, Lauren Bacall et Nancy Walker, lors d'une cérémonie à l'église St. James, sur Madison Avenue.

Lieux de mémoire

Montgomery Clift est inhumé au cimetière quaker de la Société des Amis, à Prospect Park, dans le quartier de Brooklyn. Sa tombe, volontairement peu signalée parmi les autres sépultures, demeure difficile d'accès afin de préserver sa tranquillité, selon le souhait de sa famille. La maison en grès rouge de Manhattan où il est mort a été mise en vente en 2016.

Anecdotes

1 - En 1946, Montgomery Clift négocie avec Paramount un contrat limité à trois films, avec droit de refus sur les scénarios, une clause alors inédite qui bouleverse durablement le rapport de force entre acteurs et studios hollywoodiens.
2 - Selon le comédien Russ Tamblyn, c'est Montgomery Clift qui aurait suggéré au chorégraphe Jerome Robbins, lors d'une soirée sur Fire Island, l'idée d'adapter Roméo et Juliette en comédie musicale sur fond de gangs new-yorkais.
3 - Pour préparer les scènes de prison d'Une place au soleil, Montgomery Clift passe une nuit dans une véritable prison d'État, une méthode de préparation alors peu courante chez les acteurs hollywoodiens.
4 - En 1963, lors de sa seule apparition télévisée, dans The Hy Gardner Show, l'animateur plaisante en direct en annonçant qu'il s'agit de la première et dernière interview télévisée de Montgomery Clift.
5 - Montgomery Clift renonce à son cachet pour incarner, en douze minutes à l'écran seulement, un rescapé de la stérilisation nazie dans Jugement à Nuremberg, prestation qui lui vaut sa quatrième nomination à l'Oscar.
6 - Écarté des plateaux après le procès Universal, Montgomery Clift se tourne vers l'enregistrement et grave en 1964 The Glass Menagerie, puis prête sa voix en 1965 à un documentaire sur William Faulkner, récompensé après sa mort par un Emmy new-yorkais.

Points clés

- Métier(s) : Acteur de théâtre, de cinéma et de télévision
- Résidence principale : Manhattan, New York
- Relations de couple : Jamais marié ; liaisons documentées avec Libby Holman, Jerome Robbins, William LeMassena et Roddy McDowall ; amitié proche avec Elizabeth Taylor
- Enfants : Aucun enfant connu
- Distinctions : Quatre nominations à l'Oscar ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1960