Charlton Heston

Charlton Heston, né John Charles Carter le 4 octobre 1923 à Evanston, Illinois, et mort le 5 avril 2008 à Beverly Hills, est un acteur américain dont la stature physique et la voix de baryton ont fait de lui l'interprète de prédilection des grandes fresques épiques hollywoodiennes, couronné d'un Oscar pour Ben-Hur en 1960 et célèbre pour avoir présidé la National Rifle Association de 1998 à 2003.

Parcours

Né dans une famille d'origine anglaise et écossaise, John Charles Carter grandit dans le Michigan et les banlieues nord de Chicago après le divorce de ses parents au début des années 1930. Sa mère, Lilla Charlton, se remarie avec Chester Heston, dont il adopte le nom, combiné au nom de jeune fille maternel pour former son pseudonyme. Il fréquente le New Trier High School à Winnetka avant d'obtenir une bourse de comédien à la Northwestern University, où il rencontre Lydia Clarke, qu'il épouse en mars 1944. Mobilisé dans les forces aériennes américaines durant la Seconde Guerre mondiale, il tourne des productions amateurs dès 1941, dont une version universitaire de Peer Gynt. De retour à la vie civile en 1947, il débute à Broadway dans Antoine et Cléopâtre et acquiert une notoriété télévisuelle grâce à l'émission CBS Studio One, où il incarne des héros classiques. Son contrat hollywoodien, signé sans audition avec le producteur Hal Wallis en 1950, lui ouvre les portes de Dark City, son premier film professionnel.

Cecil B. DeMille le remarque pour Le Plus Grand Spectacle du monde (1952) avant de lui confier le rôle de Moïse dans Les Dix Commandements (1956), film qui propulse définitivement Heston au premier rang des têtes d'affiche. En 1958, il tourne La Soif du mal d'Orson Welles, expérience que le réalisateur a pu mener à bien grâce au soutien financier apporté par Heston lui-même. La consécration arrive avec Ben-Hur (1959) de William Wyler : onze Oscars dont celui du meilleur acteur pour Heston, qui avait préparé la célèbre course de chars pendant six semaines sous la direction du cascadeur Yakima Canutt. Dans les années 1960, il enchaîne les personnages historiques avec El Cid (1961), Khartoum (1966) et L'Extase et l'Agonie (1965) aux côtés de Rex Harrison, avant de se tourner vers la science-fiction avec La Planète des singes (1968) de Franklin J. Schaffner, The Omega Man (1971) et Soleil vert (1973). Parallèlement, il préside le syndicat des acteurs Screen Actors Guild de 1966 à 1971, puis l'American Film Institute de 1973 à 1983. Son film fétiche reste le western atypique Will Penny (1968) de Tom Gries, qu'il citait régulièrement comme son interprétation personnelle préférée.

Controverse

La présidence de Charlton Heston à la National Rifle Association (1998-2003) a été marquée par deux controverses documentées. En mai 2000, lors du congrès de la NRA à Charlotte, Caroline du Nord, dix jours après le massacre de Columbine High School, il brandit un mousquet à silex antique au-dessus de sa tête et prononce la formule restée célèbre : "From my cold, dead hands" ("Vous l'arracherez de mes mains froides et mortes"), s'adressant directement au candidat démocrate Al Gore. L'épisode est filmé et repris en 2002 par le documentariste Michael Moore dans Bowling for Columbine, film oscarisé dans lequel Moore harangue Heston à son domicile au sujet des fusillades récurrentes aux États-Unis. L'acteur, alors en début de maladie d'Alzheimer mais n'ayant pas encore rendu son diagnostic public, y apparaît en difficultés manifestes. George Clooney railla publiquement la maladie de Heston en 2003 avant de lui adresser une lettre d'excuses ultérieure.

Repères chronologiques

1923 : naissance le 4 octobre à Evanston, Illinois
1941 : premier rôle dans une version universitaire de Peer Gynt à la Northwestern University
1944 : mariage avec Lydia Clarke le 17 mars à Greensboro, Caroline du Nord ; enrôlement dans les forces aériennes américaines
1947 : début à Broadway dans Antoine et Cléopâtre
1950 : premier film hollywoodien professionnel, Dark City
1952 : rôle dans Le Plus Grand Spectacle du monde de Cecil B. DeMille, Oscar du meilleur film
1956 : incarnation de Moïse dans Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille
1958 : La Soif du mal d'Orson Welles
1959 : Ben-Hur de William Wyler ; Oscar du meilleur acteur en 1960
1961 : El Cid d'Anthony Mann
1966 : début de la présidence de la Screen Actors Guild (jusqu'en 1971)
1967 : Cecil B. DeMille Award aux Golden Globes
1968 : La Planète des singes de Franklin J. Schaffner
1973 : Soleil vert de Richard Fleischer
1978 : prix Jean Hersholt Humanitaire de l'Académie des arts et sciences du cinéma
1987 : quitte le Parti démocrate pour le Parti républicain
1998 : élu président de la National Rifle Association
2002 : annonce publiquement des symptômes "compatibles avec la maladie d'Alzheimer"
2003 : reçoit la Presidential Medal of Freedom des mains du président George W. Bush ; fin de la présidence de la NRA
2008 : décès le 5 avril à Beverly Hills

Vie personnelle et engagements

Charlton Heston est le fils de Russell Whitford Carter, exploitant d'une scierie, et de Lilla Charlton, dont il tire une partie de son pseudonyme. Après le divorce de ses parents, sa mère se remarie avec Chester Heston. Il passe une partie de son enfance dans un village boisé du Michigan avant que la famille ne s'installe dans la banlieue de Chicago. À la Northwestern University, il rencontre Lydia Clarke, actrice et photographe, qu'il épouse en 1944 et avec qui il partage 64 ans de vie commune jusqu'à sa mort. Le couple a deux enfants : Fraser Clarke Heston, né en 1955, qui joue le rôle du nourrisson Moïse dans Les Dix Commandements avant de devenir réalisateur, et Holly Heston Rochell, née en 1961 et adoptée. Heston est décédé avant sa femme Lydia, qui s'éteint le 3 septembre 2018 à l'UCLA Medical Center à Santa Monica.

Membre de l'Église épiscopale, Charlton Heston s'est engagé sur des fronts très divers au fil de sa carrière. Dans les années 1950 et 1960, alors que peu d'acteurs hollywoodiens osaient s'exprimer publiquement, il milite activement pour les droits civiques aux côtés de Martin Luther King Jr. Il conduit la délégation des artistes lors de la Marche sur Washington du 28 août 1963, en compagnie de Harry Belafonte, Marlon Brando et James Baldwin. En 1961, il pique une grève devant la première de l'un de ses propres films dans une salle ségréguée. Ami de longue date de Ronald Reagan, dont il partage l'adhésion au Parti républicain à partir de 1987, il soutient sa politique et s'éloigne progressivement de ses positions libérales de jeunesse. Collectionneur d'une trentaine d'armes à feu selon ses propres déclarations, il vit dans une propriété du quartier de Coldwater Canyon à Los Angeles.

Contexte du décès

Charlton Heston décède le samedi 5 avril 2008 à son domicile de Beverly Hills en Californie. En août 2002, il avait annoncé dans un message vidéo que ses médecins avaient diagnostiqué des symptômes "compatibles avec la maladie d'Alzheimer", ce qui l'avait conduit à se retirer progressivement de la vie publique et à quitter la présidence de la NRA en 2003. Aucune cause officielle distincte n'a été rendue publique par la famille au moment du décès, son porte-parole Bill Powers s'étant refusé à tout commentaire sur ce point. Sa femme Lydia Clarke était à ses côtés. Les obsèques ont été célébrées dans un cadre privé selon la volonté familiale. Le président George W. Bush rendit un hommage officiel, saluant en lui un défenseur de la liberté. Le cinéaste Michael Moore publia quant à lui sur son site une photo encadrée de noir avec la mention de dons au Motion Picture and Television Fund.

Lieux de mémoire

Charlton Heston est inhumé dans le columbarium de la Saint Matthew's Episcopal Church, à Pacific Palisades, en Californie. En 2014, le service postal américain lui a rendu hommage en l'intégrant à la série "Legends of Hollywood" sous la forme d'un timbre-poste à l'effigie de l'acteur, d'après une photographie prise par son épouse Lydia Clarke Heston.

Anecdotes

1 - Lors du tournage de Ben-Hur en 1959, Heston avoua à Yakima Canutt, le cascadeur chargé d'entraîner les conducteurs de chars, qu'il ne maîtrisait pas encore les chevaux. Canutt lui aurait répondu : "Reste dans le char, le reste ira."
2 - Fraser Clarke Heston, fils du comédien, joua à l'âge de trois mois le rôle du nourrisson Moïse dans Les Dix Commandements (1956) - ce qui en fait l'un des plus jeunes acteurs à avoir tourné aux côtés de son propre père dans une superproduction hollywoodienne.
3 - Heston avait refusé d'accepter la présidence réelle de l'association lors de ses premières sollicitations, opposant chaque fois cette formule devenue sa devise personnelle : "J'ai joué trois présidents, trois saints et deux génies - c'est probablement suffisant pour un seul homme."
4 - Lorsque Orson Welles préparait La Soif du mal (1958), il manquait de financement pour réaliser son film de genre. C'est Charlton Heston lui-même qui conditionna sa participation au fait que Welles soit engagé comme réalisateur, permettant au projet d'aboutir.
5 - Contrairement à l'image monumentale associée à sa carrière, Heston considérait que son rôle dans le western Will Penny (1968) - un vieux cowboy solitaire sans gloire - était de loin sa prestation préférée, une position qu'il a répétée lors d'interviews jusqu'à la fin de sa carrière.
6 - Avant de devenir l'emblème de la NRA, Heston en 1961 avait piquetté devant la première d'un de ses propres films dans un cinéma de Détroit pratiquant la ségrégation raciale, acte rarissime parmi les acteurs hollywoodiens de l'époque.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur, militant
- Résidence principale : Los Angeles (Coldwater Canyon), Californie
- Relations de couple : Lydia Clarke (mariés le 17 mars 1944 ; union jusqu'au décès de Heston en 2008)
- Enfants : Fraser Clarke Heston (né en 1955) ; Holly Heston Rochell (née en 1961, adoptée)
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (Ben-Hur, 1960), Cecil B. DeMille Award (1967), prix Jean Hersholt Humanitaire (1978), Presidential Medal of Freedom (2003), timbre "Legends of Hollywood" (2014)