James Karen

James Karen, acteur américain né le 28 novembre 1923 à Wilkes-Barre (Pennsylvanie) sous le nom de Jacob Karnofsky, est décédé le 23 octobre 2018 à Los Angeles à 94 ans. Acteur de composition aux plus de 200 rôles, il est notamment connu pour Poltergeist (1982) et Le Retour des morts-vivants (1985).

Parcours

Né dans une famille juive d'immigrants russes à Wilkes-Barre (Pennsylvanie), Jacob Karnofsky adopte très tôt la voie théâtrale. Encouragé par le congressman démocrate Daniel J. Flood, lui-même amateur de scène, il intègre une production au Little Theatre of Wilkes-Barre avant de quitter sa ville natale en 1940 pour New York. Son cousin, l'acteur Morris Carnovsky, cofondateur du Group Theatre, le dirige vers le professeur Sanford Meisner au Neighborhood Playhouse School of the Theatre. Après un passage dans les forces armées américaines (US Army Air Forces) durant la Seconde Guerre mondiale, Karen regagne New York en 1945 et rejoint l'Actors Studio. En 1947, il fait ses débuts à Broadway dans la production originale d'Un tramway nommé Désir, mise en scène par Elia Kazan, en qualité de doublure de Karl Malden aux côtés de Marlon Brando et Jessica Tandy. Cette expérience fondatrice ouvre la voie à plus de vingt productions à Broadway.

A la télévision, Karen incarne le docteur Burke dans le feuilleton As the World Turns et assure le rôle original de Lincoln Tyler dans All My Children. Sa notoriété sur la côte Est des États-Unis doit beaucoup à vingt ans de publicités télévisées et radiophoniques pour la chaîne de supermarchés Pathmark, diffusées de la fin des années 1960 aux années 1990, qui lui vaudront le surnom de "Mr. Pathmark". Au cinéma, il campe des rôles d'autorité dans Le Syndrome chinois (1979) de James Bridges aux côtés de Jane Fonda, puis incarne le promoteur immobilier véreux Mr. Teague dans Poltergeist (1982) de Tobe Hooper, produit par Steven Spielberg, avant d'obtenir une nomination au Saturn Award du meilleur acteur pour son rôle de Frank dans Le Retour des morts-vivants (1985) de Dan O'Bannon. Oliver Stone le dirige ensuite dans Wall Street (1987), Nixon (1995) et Any Given Sunday (1999).

Repères chronologiques

1923 : naissance le 28 novembre à Wilkes-Barre, Pennsylvanie, sous le nom de Jacob Karnofsky
1940 : quitte Wilkes-Barre pour New York ; prend le nom de scène James Karen
1942 : engagé dans l'US Army Air Forces ; sert pendant la Seconde Guerre mondiale
1947 : débuts à Broadway dans Un tramway nommé Désir (Elia Kazan), doublure de Karl Malden
1948 : premières apparitions à la télévision américaine
1957 : joue aux côtés de Buster Keaton dans une reprise de la pièce Merton of the Movies à New York
1965 : rôle dans le court-métrage expérimental Film, écrit par Samuel Beckett et interprété par Buster Keaton
1970 : incarne Lincoln Tyler dans le soap opera All My Children
1976 : début des publicités pour Pathmark qui s'étendent jusqu'en 1996
1979 : rôle de Mac Churchill dans Le Syndrome chinois (James Bridges)
1982 : rôle de Mr. Teague dans Poltergeist (Tobe Hooper)
1984 : incarne le promoteur Nathan Lassiter dans le téléfilm final de La Petite Maison dans la prairie
1985 : rôle de Frank dans Le Retour des morts-vivants (Dan O'Bannon) ; nomination au Saturn Award du meilleur acteur
1987 : rôle dans Wall Street (Oliver Stone)
1998 : Saturn Award d'honneur pour l'ensemble de sa carrière dans le cinéma fantastique
2001 : apparition dans Mulholland Drive de David Lynch
2006 : rôle de Martin Frohm dans A la recherche du bonheur (Gabriele Muccino) avec Will Smith
2018 : décès le 23 octobre à Los Angeles à 94 ans
2026 : intronisation posthume au Luzerne County Arts & Entertainment Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

Jacob Karnofsky est le fils de Joseph H. Karnofsky, marchand de fruits et légumes (précédemment tenancier de bar), et de Mae (née Freed) Karnofsky, femme au foyer, tous deux immigrants juifs originaires de Russie. Son cousin germain est l'acteur Morris Carnovsky, cofondateur du Group Theatre de New York. En 1958, James Karen épouse Susan Reed, actrice et chanteuse de folk, avec laquelle il a un fils prénommé Reed. Le parrain de Reed est Buster Keaton, ami proche de Karen depuis les années 1950. Le couple divorce en 1967. Karen se remarie en 1986 avec Alba Francesca, productrice, qui demeure à ses côtés jusqu'à sa mort.

Membre à vie de l'Actors Studio, Karen fréquente assidûment le cercle des stars du théâtre new-yorkais et entretient une amitié durable avec Buster Keaton jusqu'à la mort de ce dernier en 1966. Il compte parmi les premiers membres de la International Buster Keaton Society (les Damfinos) et reçoit le Buster Award en 2001. Collectionneur de souvenirs liés à Keaton, il conserve dans son appartement de Los Angeles plusieurs pièces dédicacées, dont l'un des chapeaux de l'acteur. Il participe également aux documentaires The Great Buster : A Celebration de Peter Bogdanovich et au film Notfilm de Ross Lipman sur la collaboration Beckett-Keaton. George Clooney, qui comptait Karen parmi ses amis proches, lui rendit hommage lors de la remise de son prix du mérite à l'American Film Institute en 2018.

Contexte du décès

James Karen décède le 23 octobre 2018 à son domicile de Los Angeles, des suites d'un arrêt cardiaque provoqué par des problèmes respiratoires, selon l'historien du cinéma Bruce Goldstein, ami de longue date et porte-parole de la famille. Sa femme, Alba Francesca, confirme le décès. Karen était âgé de 94 ans. Les circonstances exactes des obsèques n'ont pas été rendues publiques. Parmi les personnalités ayant rendu hommage, figurent George Clooney (American Film Institute), Kevin Smith, Gilbert Gottfried et Joe Mantegna, qui ont exprimé leurs condoléances sur les réseaux sociaux. L'actrice Linnea Quigley, partenaire dans Le Retour des morts-vivants, a également témoigné publiquement de son attachement à Karen.

Lieux de mémoire

James Karen est décédé et a été inhumé à Los Angeles. Le lieu précis de sépulture n'a pas été rendu public par la famille. En avril 2026, il est intronisé à titre posthume au Luzerne County Arts & Entertainment Hall of Fame, dans le comté de Luzerne (Pennsylvanie), sa région natale.

Anecdotes

1 - Lorsque James Karen a voulu connaître l'opinion de ses proches de son vivant, il a convaincu plusieurs amis, dont George Clooney, de rédiger son éloge funèbre alors qu'il était en bonne santé. Clooney ne découvrit la supercherie qu'après plusieurs semaines.
2 - Selon son ami Leonard Maltin, Karen refusa un contrat proposé par la MGM pour rester fidèle au théâtre new-yorkais, au moment où Hollywood aurait pu lui ouvrir ses portes dès le début de sa carrière.
3 - Karen apparaît en 1965 dans le court-métrage expérimental Film, unique incursion au cinéma du dramaturge Samuel Beckett, aux côtés de Buster Keaton, alors âgé de 67 ans. Il témoignera de cette expérience dans le documentaire Notfilm (2015) de Ross Lipman.
4 - Karen croise Marilyn Monroe à l'Actors Studio de New York et tourne une publicité commerciale avec les Three Stooges, illustrant l'étendue de son réseau professionnel hors du commun à l'époque.
5 - James Karen a enregistré plus de 200 publicités de 30 secondes pour la chaîne de supermarchés Pathmark en tournant par séries de vingt spots lors de passages bimensuels à New York, une source de revenus stable qui lui permit de maintenir une carrière théâtrale exigeante.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma, de télévision et de théâtre
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Susan Reed (1958-1967) ; Alba Francesca (1986-2018)
- Enfants : un fils, Reed Karen (parrain : Buster Keaton)
- Distinctions : nomination au Saturn Award du meilleur acteur (1986) ; Saturn Award d'honneur pour l'ensemble de sa carrière (1998) ; nomination au Fangoria Chainsaw Award du meilleur second rôle (1991) ; intronisation posthume au Luzerne County Arts & Entertainment Hall of Fame (2026)