Kirk Douglas

Figure majeure du cinéma hollywoodien classique, Kirk Douglas a incarné pendant plus d’un demi-siècle des héros tourmentés et charismatiques, de boxeurs ambitieux en gladiateurs rebelles, tout en s’imposant comme producteur engagé et philanthrope influent entre Hollywood et New York.

Parcours

Né Issur Danielovitch dans une famille juive originaire de l’actuelle Biélorussie, il grandit dans une grande pauvreté à Amsterdam, dans l’État de New York, avant d’obtenir une bourse pour étudier à St. Lawrence University puis à l’American Academy of Dramatic Arts. Après son service dans l’US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, il se fait remarquer à Broadway, ce qui lui ouvre les portes d’Hollywood. Il débute au cinéma dans The Strange Love of Martha Ivers en 1946, mais s’impose rapidement comme tête d’affiche grâce à Le Champion, qui lui vaut une première nomination aux Oscars. Au début des années 1950, il enchaîne les rôles intenses dans Les Ensorcelés, Le Gouffre aux chimères, Vingt Mille Lieues sous les mers ou encore Les Sentiers de la gloire, confirmant son image de star énergique et tourmentée. Son interprétation de Vincent van Gogh dans La Vie passionnée de Vincent van Gogh lui apporte une nouvelle nomination et renforce son prestige dramatique international.

Producteur précoce avec Bryna Productions, il développe un contrôle inhabituel sur ses films, notamment Les Sentiers de la gloire, Les Vikings, Seuls sont les indomptés et surtout Spartacus, dont il tient le rôle-titre en 1960. En donnant un crédit public au scénariste Dalton Trumbo, alors sur la liste noire, il participe à affaiblir le système du maccarthysme à Hollywood, tout en consolidant sa stature de star engagée. Dans les années 1960 et 1970, il alterne fresques de guerre, thrillers politiques et westerns modernes avec Sept Jours en mai, Les Héros de Télémark, Seuls sont les indomptés ou Nimitz, retour vers l’enfer. Il passe brièvement à la réalisation avec Le Trésor de Box Canyon et La Brigade du Texas, avant de se consacrer davantage à l’écriture de mémoires et à des rôles plus rares, marqués par l’accident d’hélicoptère de 1991 puis par un grave accident vasculaire cérébral en 1996.

Controverse

Autour de Spartacus et de la fin de la liste noire à Hollywood, le rôle exact de Kirk Douglas a fait l’objet de débats. Dans ses mémoires et de nombreuses interviews, il affirme avoir « brisé » le blacklist en imposant le nom de Dalton Trumbo au générique du film. Des producteurs et historiens du cinéma ont toutefois rappelé que le cinéaste Otto Preminger avait déjà annoncé publiquement l’embauche de Trumbo sur Exodus quelques mois plus tôt, et que le producteur Edward Lewis revendiquait une part décisive dans l’obtention du crédit d’écriture. Cette controverse n’enlève rien au geste de Douglas, mais nuance l’image, parfois reprise dans les médias, d’un acteur seul artisan de la rupture avec le système de la liste noire.

Repères chronologiques

1946 : Débuts au cinéma dans The Strange Love of Martha Ivers aux côtés de Barbara Stanwyck.
1949 : Révélation internationale avec Le Champion, première nomination à l’Oscar du meilleur acteur.
1952 : Confirmation de son statut de star avec Les Ensorcelés, deuxième nomination à l’Oscar.
1956 : Incarnant Vincent van Gogh dans La Vie passionnée de Vincent van Gogh, il obtient une troisième nomination.
1960 : Produit et interprète Spartacus, emblématique péplum lié à l’affaiblissement de la liste noire à Hollywood.
1962 : Joue dans Seuls sont les indomptés, qu’il considérera longtemps comme son film préféré.
1973 : Passe derrière la caméra avec Le Trésor de Box Canyon, inspiré de L’Île au trésor.
1975 : Réalise et interprète le western politique La Brigade du Texas avant de réduire son activité d’acteur.
1988 : Publie son autobiographie The Ragman’s Son, premier volet d’une série de récits personnels.
1996 : Reçoit un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière peu après un accident vasculaire cérébral invalidant.
2020 : Meurt à Beverly Hills à l’âge de 103 ans, après plus de soixante ans de présence continue au premier plan.

Vie personnelle et engagements

Issur Danielovitch, devenu Kirk Douglas, est le fils unique de Bryna et Herschel Danielovitch, immigrés juifs venus de l’actuelle Biélorussie et installés à Amsterdam, dans l’État de New York, où il grandit entouré de six sœurs dans une grande précarité. Il adopte le patronyme Demsky avant de légalement changer de nom pour entamer sa carrière d’acteur. En 1943, il épouse l’actrice Diana Dill, avec qui il a deux fils, Michael, acteur et producteur, et Joel, producteur, avant leur divorce au début des années 1950. En 1954, il se remarie avec la productrice Anne Buydens, qui lui donne deux fils, le producteur Peter et l’acteur Eric, mort en 2004 d’une overdose.

Profondément marqué par un grave accident d’hélicoptère en 1991, qui fait deux morts et le laisse grièvement blessé, Douglas se réinterroge sur sa spiritualité et revient ouvertement au judaïsme de son enfance. Il raconte cette quête dans son livre Climbing the Mountain: My Search for Meaning et célèbre à 83 ans une seconde bar-mitsva à Los Angeles, symbole de ce retour assumé. Avec Anne, convertie plus tard au judaïsme, il crée la Douglas Foundation, finance des bourses à St. Lawrence University, la construction de terrains de jeux, le Kirk Douglas Theatre à Culver City et l’Anne Douglas Center for Women, engagé auprès des femmes sans abri.

Lieux de référence

De son vivant, Kirk Douglas est associé à Beverly Hills, où il réside longtemps avec Anne Buydens et où il meurt en 2020. Son enfance reste indissociable d’Amsterdam, dans l’État de New York, qui revendique son héritage. À Los Angeles, son nom demeure lié au Kirk Douglas Theatre de Culver City et à l’Anne Douglas Center, tandis que St. Lawrence University, dans l’État de New York, perpétue son souvenir avec la résidence étudiante Kirk Douglas Hall.

Contexte du décès

Kirk Douglas s’éteint à son domicile de Beverly Hills à l’âge de 103 ans, entouré de ses proches, après plusieurs décennies marquées par des problèmes de santé, notamment un accident d’hélicoptère puis un accident vasculaire cérébral lourd. Sa disparition, annoncée publiquement par son fils Michael, donne lieu à de nombreux hommages dans la presse internationale, qui salue l’un des derniers géants de l’âge d’or hollywoodien. Ses funérailles se déroulent en cercle relativement restreint au Westwood Village Memorial Park Cemetery, à Los Angeles, où il est inhumé dans la même parcelle que son fils Eric, disparu plus tôt.

Où se recueillir ?

Les admirateurs de Kirk Douglas peuvent principalement se recueillir au Westwood Village Memorial Park Cemetery, à Los Angeles, où sa tombe jouxte celle de son fils Eric et, plus tard, celle d’Anne Douglas. Ce petit cimetière, qui accueille de nombreuses figures du cinéma américain, reste facilement accessible au public. Son étoile sur le Hollywood Walk of Fame constitue un autre lieu symbolique d’hommage.

Anecdotes

1 - Issu d’un milieu très pauvre à Amsterdam, il vend enfant des produits dans la rue et livre des journaux pour aider sa famille, expérience qu’il transformera plus tard en matériau autobiographique dans The Ragman’s Son, où il décrit sans fard cette ascension.
2 - En 1991, il survit de justesse à un crash d’hélicoptère en Californie, qui le blesse gravement et fait deux morts. Douglas décrira cet épisode comme un tournant spirituel majeur, l’amenant à réaffirmer sa foi juive et à approfondir ses engagements philanthropiques.
3 - À plus de 80 ans, Douglas devient l’un des plus vieux blogueurs célèbres en tenant régulièrement chronique sur Internet, d’abord sur Myspace puis sur des plateformes de presse, où il commente avec humour sa carrière, la politique américaine et le vieillissement.
4 - Malgré une taille d’environ 1,75 mètre, il cherche souvent à paraître plus grand à l’écran en portant des talonnettes, tout en cultivant une image de dur au physique très athlétique, entretenue par la pratique régulière de la musculation et des cascades.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, producteur, réalisateur, philanthrope.
- Résidence principale : Beverly Hills (Californie, États-Unis).
- Relations : Diana Dill (marié de 1943 à 1951), Anne Buydens (marié à partir de 1954).
- Enfants : Michael (1944), Joel (1947), Peter (1955), Eric (1958–2004).
- Distinctions : Oscar d’honneur 1996, AFI Life Achievement Award 1991, Presidential Medal of Freedom 1981, Légion d’honneur, Kennedy Center Honors 1994.