Burt Lancaster

Né le 2 novembre 1913 à East Harlem (New York) et décédé le 20 octobre 1994 à Los Angeles, Burt Lancaster est un acteur et producteur américain d'origine irlandaise, passé du cirque à Hollywood, qui remporta l'Oscar du meilleur acteur en 1960 pour Elmer Gantry.

Parcours

Cinquième enfant du facteur James Henry Lancaster et d'Elizabeth Roberts, Burton Stephen Lancaster grandit dans le quartier populaire d'East Harlem, à New York, dans une famille d'ascendance irlandaise de l'Ulster. Accepté à la New York University avec une bourse sportive, il abandonne rapidement ses études pour se consacrer à la gymnastique. Dès l'âge de 9 ans, il noue avec Nick Cravat une amitié déterminante : ensemble, ils s'entraînent au centre social Union Settlement, l'un des plus anciens de Manhattan, avant de constituer le duo acrobatique Lang et Cravat et de rejoindre le cirque Kay Brothers au début des années 1930. Une blessure à la main met fin à cette carrière en 1939. Mobilisé en janvier 1943 dans l'armée américaine, Lancaster sert en Afrique du Nord et en Italie, où il se produit dans des spectacles USO. De retour à New York après l'armistice, il décroche un rôle dans la pièce de Broadway A Sound of Hunting (1945) et attire l'attention de l'agent Harold Hecht.

Repéré par Harold Hecht, Lancaster signe un contrat avec le producteur Hal Wallis en 1945 et réalise son premier film distribué, Les Tueurs (1946), aux côtés d'Ava Gardner. En 1948, il fonde avec Hecht l'une des premières sociétés de production appartenant à un acteur, rebaptisée Hecht-Hill-Lancaster après l'intégration de James Hill. La structure produit notamment Marty (1955, Oscar du meilleur film) et Le Grand Chantage (1957) avec Tony Curtis. En 1953, sa prestation de sergent Warden dans Tant qu'il y aura des hommes, face à Deborah Kerr et Frank Sinatra, lui vaut une première nomination à l'Oscar. La décennie suivante marque une diversification des rôles : prédicateur charlatan dans Elmer Gantry (1960, Oscar), prisonnier-ornithologue dans L'Homme d'Alcatraz (1962, BAFTA), prince sicilien dans Le Guépard (1963) de Luchino Visconti, avec Alain Delon. Sa carrière se prolonge avec Atlantic City (1980) de Louis Malle, qui lui vaut une quatrième nomination à l'Oscar et le BAFTA du meilleur acteur, avant une dernière apparition dans Terrain de rêves (1989) aux côtés de Kevin Costner.

Repères chronologiques

1913 : naissance le 2 novembre à Manhattan (East Harlem), New York.
1935 : mariage avec l'acrobate June Ernst.
1939 : blessure forçant l'abandon de la carrière d'acrobate de cirque.
1943 : mobilisation dans l'armée américaine en janvier ; service en Afrique du Nord et en Italie.
1946 : débuts au cinéma dans Les Tueurs aux côtés d'Ava Gardner ; mariage avec Norma Anderson le 28 décembre.
1948 : fondation de Hecht-Lancaster Productions avec Harold Hecht.
1953 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Tant qu'il y aura des hommes.
1955 : première mise en scène avec The Kentuckian.
1960 : Oscar et Golden Globe du meilleur acteur pour Elmer Gantry.
1963 : BAFTA du meilleur acteur pour L'Homme d'Alcatraz ; tournage du Guépard avec Luchino Visconti (Palme d'or à Cannes) ; participation à la Marche sur Washington aux côtés de Martin Luther King.
1969 : divorce d'avec Norma Anderson.
1980 : Atlantic City de Louis Malle ; quatrième nomination à l'Oscar et BAFTA du meilleur acteur.
1990 : mariage avec Susan Martin (septembre) ; accident vasculaire cérébral (novembre).
1994 : décès le 20 octobre d'un arrêt cardiaque, à Century City (Los Angeles).

Vie personnelle et engagements

Fils du facteur James Henry Lancaster et d'Elizabeth Roberts, décédée en 1929, Lancaster grandit à East Harlem et obtint son diplôme au lycée DeWitt Clinton de New York. Il se maria trois fois : d'abord avec l'acrobate de cirque June Ernst (1935-1946), puis avec Norma Anderson (1946-1969), avec qui il eut ses cinq enfants - William, James, Susan, Joanna et Sighle. Sa troisième épouse, Susan Martin, rencontrée en 1985 sur un tournage alors qu'elle était figurante, l'épousa lors d'une cérémonie civile le 10 septembre 1990 et demeura à ses côtés jusqu'à son décès.

Militant démocrate déclaré, Lancaster participa en août 1963 à la Marche sur Washington conduite par Martin Luther King, aux côtés de Marlon Brando et Harry Belafonte. Inscrit sur la liste des ennemis du président Richard Nixon, il soutint les candidats George McGovern (1972) et Michael Dukakis (1988). Porte-parole de l'ACLU et de People for the American Way, il s'engagea contre la guerre du Vietnam et pour les droits civiques. En 1985, après la révélation de la maladie de son ami Rock Hudson, il participa à des campagnes de sensibilisation à la lutte contre le sida.

Contexte du décès

En juin 1983, Lancaster subit une crise cardiaque suivie d'un quadruple pontage coronarien. Le 30 novembre 1990, il fut victime d'un accident vasculaire cérébral alors qu'il rendait visite à l'acteur Dana Andrews, atteint de la maladie d'Alzheimer, ce qui le laissa partiellement paralysé et dans l'incapacité de parler jusqu'à sa mort. Il décéda d'un arrêt cardiaque le 20 octobre 1994 à 4h50, dans son appartement du Century Towers à Century City, Los Angeles, en présence de son épouse Susan Martin. Aucune cérémonie funèbre ne fut organisée, conformément à ses volontés. Alain Delon, qui avait tourné avec lui sous la direction de Luchino Visconti, rendit un hommage public à sa mémoire.

Lieux de mémoire

Les cendres de Burt Lancaster reposent sous un grand chêne au Westwood Village Memorial Park, à Westwood (Los Angeles), aux côtés des cendres de son père James Henry Lancaster. Une simple plaque carrée au sol, gravée «BURT LANCASTER 1913-1994», marque son emplacement. Il dispose également d'une étoile au Hollywood Walk of Fame, au 6801, Hollywood Boulevard, à Los Angeles.

Anecdotes

1 - Lancaster refusa le rôle de Stanley Kowalski dans la pièce Un tramway nommé Désir à Broadway ; ce rôle fut attribué à Marlon Brando, dont la performance sur scène marqua le début d'une carrière internationale décisive.
2 - À leurs débuts dans le cirque Kay Brothers, au début des années 1930, Lancaster et Nick Cravat se partageaient un cachet hebdomadaire total de trois dollars pour leurs numéros acrobatiques, soit 1,50 dollar chacun.
3 - Son fils William «Bill» Lancaster rédigea le scénario de The Bad News Bears (1976) en s'inspirant de ses propres souvenirs de petite ligue de baseball, dont son père Burt assurait l'entraînement.
4 - Enfant, Lancaster nourrissait l'ambition de chanter l'opéra. Ce projet fut abandonné lorsque sa voix mua, le conduisant à rediriger son énergie vers la gymnastique, puis vers l'acrobatie professionnelle tout au long des années 1930.
5 - Inscrit parmi les 575 noms de la liste secrète des ennemis du président Richard Nixon, Lancaster avait signé des pétitions contre la guerre du Vietnam et soutenu publiquement le candidat démocrate George McGovern lors de la présidentielle de 1972.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur, réalisateur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : June Ernst (1935-1946), Norma Anderson (1946-1969), Susan Martin (1990-1994)
- Enfants : 5 (William, James, Susan, Joanna, Sighle), tous issus de son union avec Norma Anderson
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (Elmer Gantry, 1961), Golden Globe du meilleur acteur (Elmer Gantry, 1961), BAFTA du meilleur acteur (L'Homme d'Alcatraz, 1963 ; Atlantic City, 1981), 19e sur la liste AFI des plus grands acteurs du cinéma hollywoodien (1999)