Robert Taylor

Robert Taylor, de son vrai nom Spangler Arlington Brugh, est un acteur américain né le 5 août 1911 à Filley, dans le Nebraska, et mort le 8 juin 1969 à Santa Monica. Star MGM pendant vingt-quatre ans, il fut l'un des jeunes premiers les plus populaires d'Hollywood, célèbre pour Quo Vadis, Le Roman de Marguerite Gautier et La Valse dans l'ombre.

Parcours

Repéré en 1932 par un agent de la MGM lors d'une représentation universitaire de Journey's End au Pomona College, Spangler Arlington Brugh signe un contrat de sept ans à 35 dollars par semaine. Le studio le rebaptise Robert Taylor et lui confie d'abord de petits rôles, avant de lui offrir en 1935 son premier grand rôle dans Magnificent Obsession de John M. Stahl. Le mélodrame le révèle aux côtés d'Irene Dunne. La MGM capitalise sur sa beauté juvénile et le surnomme « l'homme au profil parfait ». En 1936, George Cukor le choisit pour incarner Armand Duval face à Greta Garbo dans Le Roman de Marguerite Gautier, adaptation de Dumas fils qui consolide sa popularité internationale. Suivent Broadway Melody of 1936, A Yank at Oxford en 1938 avec Vivien Leigh, puis Three Comrades de Frank Borzage la même année.

En 1940, il retrouve Vivien Leigh dans La Valse dans l'ombre de Mervyn LeRoy, film qu'il citera comme son préféré. Désireux de rompre avec son image de jeune premier romantique, il enchaîne Billy the Kid en 1941 puis Johnny roi des gangsters en 1942 avec Lana Turner. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans les United States Naval Air Forces comme instructeur de vol et tourne des films pédagogiques. De retour à la MGM, il s'impose dans le péplum Quo Vadis de Mervyn LeRoy en 1951 avec Deborah Kerr, puis dans Ivanhoé de Richard Thorpe en 1952, Les Chevaliers de la Table ronde en 1953 et le film noir Traquenard de Nicholas Ray en 1958. Il quitte la MGM en 1958 après vingt-quatre ans de contrat exclusif, un record hollywoodien.

Controverse

En mai 1947, Robert Taylor témoigne devant une sous-commission du House Un-American Activities Committee à Los Angeles, dans le cadre d'une audition initialement présentée comme confidentielle, puis publiée par les enquêteurs. Il affirme avoir été contraint par la MGM de tourner Song of Russia en 1944. Convoqué à nouveau le 22 octobre 1947 à Washington, sous le coup d'une assignation, il déclare publiquement soutenir la mise hors la loi du Parti communiste américain et cite plusieurs collègues qu'il soupçonne de sympathies communistes. Membre fondateur de la Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals, il fut par la suite contesté par des écrivains hollywoodiens lorsque Lorimar racheta les studios MGM en 1988 et donna son nom au bâtiment administratif.

Repères chronologiques

1911 : naissance le 5 août à Filley, Nebraska
1929 : diplôme de Beatrice High School, entrée à Doane College
1933 : diplôme du Pomona College en Californie
1934 : signature d'un contrat de sept ans avec la MGM, premier film Handy Andy
1935 : premier grand rôle dans Magnificent Obsession
1936 : Le Roman de Marguerite Gautier de George Cukor avec Greta Garbo
1939 : mariage avec Barbara Stanwyck le 14 mai à San Diego
1940 : La Valse dans l'ombre de Mervyn LeRoy avec Vivien Leigh
1943 : engagement dans les United States Naval Air Forces
1947 : témoignage public devant le HUAC le 22 octobre
1951 : Quo Vadis de Mervyn LeRoy ; divorce de Barbara Stanwyck
1954 : mariage avec Ursula Thiess à Jackson Hole, Wyoming, le 23 mai
1958 : fin du contrat MGM après vingt-quatre ans
1959 : lancement de la série The Detectives Starring Robert Taylor
1969 : mort le 8 juin à Santa Monica

Vie personnelle et engagements

Robert Taylor est l'enfant unique de Spangler Andrew Brugh, agriculteur devenu médecin ostéopathe, et de Ruth Adaline Stanhope. La famille s'installe à Beatrice, Nebraska, en 1917, où il suit sa scolarité. Athlète et violoncelliste au lycée, il rejoint Doane College à Crete en 1929, puis suit son professeur de violoncelle Herbert E. Gray au Pomona College de Claremont, où il obtient son diplôme en 1933. Il épouse l'actrice Barbara Stanwyck le 14 mai 1939 à San Diego, dans une cérémonie où Marion, l'épouse de Zeppo Marx, est demoiselle d'honneur. Le couple, sans enfant, divorce en février 1951. En 1954, il épouse à Jackson Hole l'actrice allemande Ursula Thiess, dont il a deux enfants : Terrance, né en 1955, et Tessa, née en 1959.

Anticommuniste convaincu, il est membre fondateur de la Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals dès 1944. Il soutient publiquement Thomas E. Dewey lors des élections présidentielles de 1944 et 1948, puis Dwight D. Eisenhower en 1952 et 1956. Lié d'amitié avec Ronald Reagan, qu'il croise sur le plateau de Death Valley Days, il forme avec Stanwyck l'un des couples les plus en vue d'Hollywood aux côtés de Clark Gable et Carole Lombard. Pilote d'avion à ses heures, il pratique également la chasse et la pêche, passions partagées avec Ernest Hemingway et Gary Cooper.

Contexte du décès

Fumeur invétéré de trois paquets de cigarettes par jour depuis l'adolescence, Robert Taylor subit en octobre 1968 une opération de l'ablation d'une partie du poumon droit au Saint John's Hospital de Santa Monica. Les médecins, qui le soupçonnaient initialement de coccidioïdomycose, lui découvrent un cancer du poumon. Hospitalisé à sept reprises pour des infections, il meurt le 8 juin 1969 à 10h30 à Saint John's Health Center, à 57 ans, en présence de son épouse Ursula Thiess. Ses obsèques sont célébrées le 11 juin à la Church of the Recessional du cimetière Forest Lawn Memorial Park, à Glendale. L'éloge funèbre est prononcé par Ronald Reagan, alors gouverneur de Californie. Parmi les personnalités présentes figurent Barbara Stanwyck, Robert Stack, Van Heflin, Walter Pidgeon et Eva Marie Saint.

Lieux de mémoire

Robert Taylor est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie, où Ursula Thiess l'a rejoint en 2010. En 1994, la Nebraska State Highway Commission désigne la portion de douze miles de la U.S. Highway 136 entre Filley et Beatrice comme Robert Taylor Memorial Highway. La Gage County Historical Society lui consacre une exposition permanente.

Anecdotes

1 - Lors d'un déjeuner hollywoodien dans les années 1930, l'actrice Luise Rainer lui demande son ambition dans la vie. Il répond souhaiter posséder dix costumes sur mesure parfaitement coupés, anecdote que Rainer racontera pendant des décennies.
2 - Son contrat de débutant à la MGM en 1934 s'élevait à 35 dollars par semaine, le salaire le plus bas jamais consenti par le studio à un acteur sous contrat exclusif selon les archives.
3 - Au sommet de sa popularité en 1937, des admiratrices forcent les portes de son hôtel à Londres pour l'approcher, scène rapportée par la presse britannique de l'époque.
4 - Il fut le premier acteur américain sous contrat majeur à tourner un film dans les studios britanniques de la MGM, avec A Yank at Oxford en 1938.
5 - Après son divorce de Barbara Stanwyck, celle-ci perçut 15 % de ses revenus jusqu'à sa mort en 1969, conformément à l'accord prononcé en 1951.
6 - En 1965, il succède à son ami Ronald Reagan comme présentateur de la série Death Valley Days, lorsque ce dernier se lance en politique pour la campagne du poste de gouverneur de Californie.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma et de télévision, chanteur
- Résidence principale : Brentwood puis Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : Barbara Stanwyck (1939-1951), Ursula Thiess (1954-1969)
- Enfants : Terrance Taylor (1955), Tessa Taylor (1959)
- Distinctions : Golden Globe 1954, intronisation posthume au National Cowboy Hall of Fame en 1970