Gene Kelly

Icône de l'âge d'or de la comédie musicale hollywoodienne, Gene Kelly a révolutionné la danse au cinéma par son style athlétique, novateur et résolument populaire. Acteur, chorégraphe et réalisateur, il a transformé le genre en intégrant la danse à la narration, notamment dans l'immortel Chantons sous la pluie.

Parcours

Issu d'une famille ouvrière de Pittsburgh, Eugene Curran Kelly commence la danse à l'âge de huit ans sous l'impulsion de sa mère. Après des études d'économie et de journalisme, il ouvre une école de danse familiale avant de tenter sa chance à New York. Sa révélation survient à Broadway en 1940 dans le rôle-titre de la comédie musicale Pal Joey, ce qui lui ouvre les portes d'Hollywood. Engagé par la MGM, il fait ses débuts à l'écran aux côtés de Judy Garland dans Pour moi et ma mie en 1942. Contrairement à Fred Astaire, dont il admire l'élégance aristocratique, Kelly impose un style "en bras de chemise", plus musclé et ancré dans la réalité quotidienne. Sa vision artistique le pousse rapidement derrière la caméra, où il expérimente de nouvelles techniques de prise de vue pour mieux capturer le mouvement, comme dans Escale à Hollywood où il danse avec le personnage animé Jerry la souris.

L'apogée de sa carrière se situe entre 1949 et 1952, période durant laquelle il co-réalise et interprète des chefs-d'œuvre absolus. Avec Un jour à New York, il sort la comédie musicale des studios pour filmer dans les rues, une première historique. En 1951, Un Américain à Paris, inspiré par George Gershwin, remporte l'Oscar du meilleur film et lui vaut un Oscar d'honneur pour sa contribution à la chorégraphie cinématographique. L'année suivante, il réalise Chantons sous la pluie, souvent considéré comme le plus grand film musical de tous les temps. Son influence s'étend à la réalisation de films non musicaux et à des collaborations internationales, notamment en France avec Jacques Demy pour Les Demoiselles de Rochefort. Bien que le déclin de la comédie musicale classique dans les années 1960 limite ses apparitions, il reste une figure tutélaire du spectacle jusqu'à sa disparition, transmettant son exigence technique aux nouvelles générations.

Repères chronologiques

1912 : Naissance le 23 août à Pittsburgh, Pennsylvanie.
1940 : Triomphe à Broadway dans la pièce Pal Joey.
1942 : Premier rôle au cinéma dans Pour moi et ma mie.
1945 : Nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Escale à Hollywood.
1948 : Performance athlétique dans Le Pirate aux côtés de Judy Garland.
1949 : Co-réalise Un jour à New York avec Stanley Donen.
1951 : Succès mondial d'Un Américain à Paris de Vincente Minnelli.
1952 : Reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.
1952 : Sortie de Chantons sous la pluie, sommet de sa carrière.
1955 : Réalise et joue dans Beau fixe sur New York.
1960 : Chorégraphie le ballet Pas de dieux pour l'Opéra de Paris.
1967 : Incarne Andy Miller dans Les Demoiselles de Rochefort.
1969 : Réalise le film Hello, Dolly! avec Barbra Streisand.
1996 : Décès le 2 février à Beverly Hills à l'âge de 83 ans.

Vie personnelle et engagements

Fils de James Patrick Kelly, un vendeur de phonographes, et de Harriet Curran, Gene Kelly grandit dans une ferveur catholique et irlandaise. Il se marie en 1941 avec l'actrice Betsy Blair, avec qui il a une fille, Kerry. Leurs convictions progressistes les placent sous la surveillance du maccarthysme dans les années 1950. Après leur divorce en 1957, il épouse Jeanne Coyne, sa collaboratrice de longue date, avec qui il a deux enfants, Timothy et Bridget ; elle décède prématurément en 1973. En 1990, il se marie en troisièmes noces avec Patricia Ward, qui l'accompagne jusqu'à la fin de sa vie. Kelly était réputé pour être un travailleur acharné, exigeant parfois jusqu'à l'épuisement de ses partenaires de danse.

Membre actif du Parti démocrate, il s'est engagé publiquement contre la "liste noire" d'Hollywood durant la période de la chasse aux sorcières. Polyglotte, il parlait couramment le français et entretenait un lien privilégié avec la France, où il a vécu et travaillé à plusieurs reprises. Ses amitiés professionnelles incluaient Stanley Donen, malgré des tensions créatrices, et Frank Sinatra. Passionné de sport, particulièrement de baseball, il voyait dans la danse une extension de l'effort physique athlétique. Il a consacré ses dernières années à la préservation du patrimoine cinématographique musical, participant activement à la série de documentaires That's Entertainment!. Il résidait à Beverly Hills dans une demeure qu'il avait lui-même contribué à restaurer après un incendie.

Contexte du décès

Gene Kelly s'est éteint le 2 février 1996 à son domicile de Beverly Hills, des suites de complications liées à deux accidents vasculaires cérébraux survenus en 1994 et 1995. Sa santé s'était considérablement dégradée durant ses derniers mois. Conformément à ses dernières volontés, aucune cérémonie religieuse ou publique n'a été organisée immédiatement après son décès. Son corps a été incinéré. Des hommages mondiaux ont suivi, les lumières de Broadway étant symboliquement tamisées en son honneur. Sa veuve, Patricia Ward Kelly, a déclaré qu'il souhaitait être rappelé comme un créateur ayant apporté de la joie au public. Des personnalités comme Debbie Reynolds et Cyd Charisse ont salué la perte d'un perfectionniste hors pair.

Lieux de mémoire

Les cendres de Gene Kelly ont été dispersées. Sa mémoire est honorée par une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, située au 6153 Hollywood Boulevard. Le Gene Kelly Awards, créé à Pittsburgh, perpétue son héritage en récompensant chaque année les talents émergents du théâtre musical dans sa ville natale.

Anecdotes

1 - La célèbre scène de danse sous la pluie a été filmée alors que Gene Kelly souffrait d'une fièvre de plus de 39°C ; il a pourtant insisté pour réaliser lui-même toutes les prises malgré son état de fatigue extrême.
2 - Pour créer l'effet visuel de la pluie à l'écran, les techniciens ont dû mélanger de l'eau avec du lait afin que les gouttes soient suffisamment opaques pour être captées par la caméra de l'époque.
3 - Durant le tournage du film Le Pirate, il a dû apprendre à danser avec des échasses pour une séquence spécifique, prouvant une fois de plus ses capacités physiques exceptionnelles proches de celles d'un acrobate.
4 - Il a personnellement entraîné de nombreuses stars qui n'avaient aucune formation de danseur, comme Debbie Reynolds, les soumettant à un régime d'entraînement militaire pour atteindre le niveau d'exigence requis par la MGM.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, danseur, chorégraphe, réalisateur.
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie.
- Relations de couple : Betsy Blair (1941-1957), Jeanne Coyne (1960-1973), Patricia Ward (1990-1996).
- Enfants : Kerry, Timothy, Bridget.
- Distinctions : Oscar d'honneur (1952), Kennedy Center Honors (1982), Légion d'honneur (France).