Gregory Peck

Gregory Peck, acteur américain né le 5 avril 1916 à San Diego (Californie) et mort le 12 juin 2003 à Los Angeles, est l'une des grandes figures du cinéma hollywoodien des années 1940 à 1970, oscarisé en 1963 pour son interprétation de l'avocat Atticus Finch dans Du silence et des ombres.

Parcours

Fils unique de Gregory Pearl Peck, pharmacien et chimiste d'origine anglo-irlandaise, et de Bernice Mae Ayres, Gregory Peck grandit à La Jolla (San Diego) après le divorce de ses parents alors qu'il n'a que cinq ans. Elevé par sa grand-mère maternelle, il est ensuite envoyé dans une école militaire catholique de Los Angeles avant de fréquenter la San Diego High School, puis l'Université d'État de San Diego et l'Université de Californie à Berkeley, où il suit des études de médecine. C'est à Berkeley qu'il découvre le théâtre, participant à cinq pièces durant ses années d'études. Après l'obtention de son diplôme en langue anglaise, il part à New York étudier à la Neighborhood Playhouse auprès de Sanford Meisner, travaillant comme ouvreur à Radio City Music Hall et comme bonimenteur à l'Exposition universelle de 1939 pour financer sa formation. Il fait ses débuts à Broadway en 1942 dans la pièce de l'auteur gallois Emlyn Williams, The Morning Star. En 1944, le réalisateur Jacques Tourneur lui donne son premier rôle au cinéma dans Jours de gloire, avant que le producteur David O. Selznick ne le prenne sous contrat pour Les Clés du royaume, rôle qui lui vaut sa première nomination à l'Oscar du meilleur acteur.

La carrière de Gregory Peck s'accélère dans la seconde moitié des années 1940 : il tourne sous la direction d'Alfred Hitchcock dans La Maison du docteur Edwardes (1945) puis dans Le Procès Paradine (1947), et obtient de nouvelles nominations à l'Oscar pour Jody et le Faon (1946), Le Mur invisible (1947, aux côtés de Dorothy McGuire, réalisé par Elia Kazan) et Un homme de fer (1949). En 1953, il partage l'affiche de Vacances romaines de William Wyler avec Audrey Hepburn, dont il obtient le même crédit à l'affiche alors que les producteurs n'entendaient lui accorder qu'un simple crédit de présentation. Le rôle vaut à Hepburn son premier Oscar, et les deux acteurs restent amis jusqu'à la mort de celle-ci en 1993. Peck lui présente par ailleurs son premier mari, Mel Ferrer. La consécration arrive en 1963 avec l'Oscar du meilleur acteur pour Du silence et des ombres (1962) de Robert Mulligan, dans lequel il interprète l'avocat Atticus Finch défendant un homme noir accusé à tort en Alabama. En 1976, après une traversée du désert au début des années 1970, il retrouve un succès commercial considérable avec La Malédiction de Richard Donner, film dont il perçoit 10 % des recettes en vertu de son contrat, représentant plusieurs millions de dollars sur un box-office américain dépassant 60 millions de dollars.

Repères chronologiques

1916 : naissance le 5 avril à La Jolla, San Diego (Californie)
1939 : études à la Neighborhood Playhouse de New York ; travaille à l'Exposition universelle
1942 : débuts à Broadway dans The Morning Star ; épouse Greta Kukkonen
1944 : premier film, Jours de gloire de Jacques Tourneur ; Les Clés du royaume, première nomination à l'Oscar
1945 : La Maison du docteur Edwardes d'Alfred Hitchcock
1947 : signe une lettre de protestation contre le Comité des activités anti-américaines (HUAC) ; Le Mur invisible d'Elia Kazan
1949 : fonde la La Jolla Playhouse avec Mel Ferrer et Dorothy McGuire
1953 : Vacances romaines de William Wyler aux côtés d'Audrey Hepburn
1955 : divorce de Greta Kukkonen le 31 décembre ; épouse Véronique Passani le même jour
1962 : Du silence et des ombres de Robert Mulligan ; Les Nerfs à vif de J. Lee Thompson
1963 : Oscar du meilleur acteur pour Du silence et des ombres
1967 : Jean Hersholt Humanitarian Award ; président de l'Académie des arts et sciences du cinéma (jusqu'en 1970)
1969 : Médaille présidentielle de la Liberté décernée par Lyndon B. Johnson
1972 : inscrit sur la liste des ennemis du président Richard Nixon
1976 : La Malédiction de Richard Donner
1998 : National Medal of Arts décernée par le président Bill Clinton
2003 : décès le 12 juin à Los Angeles à l'âge de 87 ans

Vie personnelle et engagements

Gregory Peck est le fils unique de Gregory Pearl Peck, pharmacien d'origine anglo-irlandaise, et de Bernice Mae Ayres, issue d'une famille d'origine écossaise. Ses parents divorcent quand il a cinq ans. Il est élevé par sa grand-mère paternelle, Catherine Ashe, dont la famille est liée au nationaliste irlandais Thomas Ashe, figure de l'insurrection de Pâques 1916. Il fréquente une école militaire catholique à Los Angeles, puis la San Diego High School, avant de poursuivre ses études à l'Université de Californie à Berkeley. De son premier mariage avec Greta Kukkonen (1942-1955), il a trois fils : Jonathan (né en 1944, décédé en 1975), Stephen (né en 1945) et Carey (né en 1949). En 1955, il épouse la journaliste française Véronique Passani, rencontrée en 1953 lors d'une interview pour le journal France-Soir. Ils ont ensemble deux enfants, Anthony (né en 1956) et Cecilia (née en 1958), qui deviennent tous deux acteurs. Son petit-fils Ethan Peck, fils de Stephen, est également acteur.

Militant démocrate, Gregory Peck s'engage dès 1947 contre le maccarthysme en signant une lettre dénonçant le Comité des activités anti-américaines. Il s'oppose publiquement à la guerre du Vietnam alors même que son fils Stephen y combat avec le Corps des Marines. Il préside la Société américaine de lutte contre le cancer à titre national et milite activement pour la collecte de fonds. Président de l'Académie des arts et sciences du cinéma de 1967 à 1970, il décide en 1968 de reporter la cérémonie des Oscars après l'assassinat de Martin Luther King. En 1997, à 81 ans, il prend la parole lors de la cérémonie des GLAAD Awards en soutien aux droits des personnes LGBT. Ami personnel du président Jacques Chirac et de son épouse, il est présent à leurs côtés le soir de la victoire de Chirac à l'élection présidentielle française de 1995, en compagnie de Line Renaud.

Contexte du décès

Gregory Peck décède dans son sommeil le 12 juin 2003 à son domicile de Los Angeles, des suites d'une bronchopneumonie. Il est âgé de 87 ans. Sa femme Véronique Passani se trouve à ses côtés au moment du décès. Son agent Monroe Friedman confirme la nouvelle en précisant que l'acteur "est mort très paisiblement". Une cérémonie religieuse publique est organisée à la cathédrale Notre-Dame-des-Anges de Los Angeles, où Brock Peters, son partenaire de Du silence et des ombres, prononce l'éloge funèbre. Le président français Jacques Chirac salue la mémoire de "un homme d'une culture exceptionnelle" et d'"ami très cher". Deux semaines avant sa mort, l'American Film Institute avait désigné son personnage d'Atticus Finch comme le plus grand héros de l'histoire du cinéma américain.

Lieux de mémoire

Gregory Peck est inhumé à la cathédrale Notre-Dame-des-Anges de Los Angeles, où sa dépouille repose dans le columbarium de l'édifice. Son étoile figure sur le Hollywood Walk of Fame, sur Hollywood Boulevard à Los Angeles. La Jolla Playhouse, théâtre qu'il a cofondé en 1949 sur le campus de l'Université de Californie à San Diego, perpétue également sa mémoire.

Anecdotes

1 - En 1972, Gregory Peck figure sur la liste des ennemis personnels du président Richard Nixon, en raison de son militantisme libéral et de son opposition déclarée à la guerre du Vietnam.
2 - Pour La Malédiction (1976), il accepte une rémunération réduite à 250 000 dollars en échange de 10 % des recettes. Le film dépasse 60 millions de dollars de recettes aux États-Unis, ce qui en fait le film le plus lucratif de toute sa carrière.
3 - Président de l'Académie des arts et sciences du cinéma en 1968, il décide seul de reporter la cérémonie des Oscars de deux jours après l'assassinat de Martin Luther King, au nom de sa conviction personnelle et non par obligation institutionnelle.
4 - Dès ses années à Berkeley, il travaille à temps partiel comme conducteur de camion pour une entreprise pétrolière et comme aide-cuisinier afin de financer ses études ; il imputera plus tard à cette période "trois des meilleures années de ma vie".
5 - Son blessure au dos, qui l'exempte du service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, est due à un faux mouvement lors d'un cours de danse avec la chorégraphe Martha Graham. La Twentieth Century Fox préfère officiellement l'attribuer à un accident d'aviron à l'université.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Greta Kukkonen (1942-1955), Véronique Passani (1955-2003)
- Enfants : Jonathan (1944-1975), Stephen (né en 1945), Carey (né en 1949), Anthony (né en 1956), Cecilia (née en 1958)
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (1963, Du silence et des ombres), Jean Hersholt Humanitarian Award (1967), Médaille présidentielle de la Liberté (1969), National Medal of Arts (1998)