Pharrell Williams

Pharrell Williams, né le 5 avril 1973 à Virginia Beach (Virginie, États-Unis), est un auteur-compositeur-interprète, producteur, rappeur et directeur artistique américain, cofondateur du duo de production The Neptunes, reconnaissable pour son rôle central dans la redéfinition du hip-hop et du R&B contemporains depuis les années 1990.

Parcours

Pharrell Lanscilo Williams grandit à Virginia Beach dans les cités Atlantis. Atteint de synesthésie, il perçoit la musique sous forme de couleurs, une particularité qui oriente dès l'enfance son rapport à la création sonore. C'est lors d'un camp d'été au collège qu'il rencontre Chad Hugo : Pharrell joue de la caisse claire et des claviers, Hugo est saxophoniste et chef d'orchestre dans la fanfare du lycée Princess Anne High School. Les deux adolescents forment avec Shay Haley un groupe de jeunes talents, repéré lors d'un spectacle scolaire par le producteur Teddy Riley, dont le studio est voisin du quartier familial. Après l'obtention de leur diplôme, Williams et Hugo signent avec Riley et composent, dès 1992, un couplet du single Rump Shaker de Wreckx-N-Effect. Sous le nom The Neptunes, ils produisent pour Jay-Z en 2000, puis enchaînent avec Britney Spears (I'm a Slave 4 U) et Nelly (Hot In Herre), s'imposant comme les producteurs les plus sollicités du début des années 2000. En 2001, Williams fonde avec Hugo le groupe N.E.R.D., aux côtés de Shay Haley, explorant une fusion hip-hop, funk et rock.

En 2003, Pharrell Williams lance sa carrière solo avec le single Frontin'. Son premier album studio, In My Mind, paraît en juillet 2006 avec des collaborations de Gwen Stefani, Jay-Z et Snoop Dogg. L'année 2013 marque un tournant mondial : Williams chante sur deux titres de l'album Random Access Memories des Daft Punk, Get Lucky et Lose Yourself to Dance, puis contribue à Blurred Lines de Robin Thicke. La même année, il compose Happy pour la bande originale de Moi, moche et méchant 2, qui devient l'un des singles les plus écoutés de la décennie. Son deuxième album solo, G I R L, sort en mars 2014 et atteint la troisième place du Billboard 200. En février 2023, la maison Louis Vuitton nomme Williams directeur créatif des collections homme, en succession de Virgil Abloh. Il présente sa première collection Pont Neuf à Paris en juin 2023. En 2024, il coproduit et participe au film d'animation biographique Piece by Piece, réalisé par Morgan Neville et entièrement animé en briques Lego. En juillet 2025, il signe la production intégrale de l'album de retour de Clipse, Let God Sort Em Out, distribué via Roc Nation, qui reçoit cinq nominations aux Grammy Awards 2026.

Œuvres notables

1992 : Rump Shaker (Wreckx-N-Effect) — couplet coécrit avec Teddy Riley
2001 : I'm a Slave 4 U (Britney Spears) — production The Neptunes
2002 : Justified (Justin Timberlake) — album coproduit par les Neptunes
2002 : Hot In Herre (Nelly) — production The Neptunes
2002 : In Search Of... (N.E.R.D.) — premier album du groupe
2003 : Frontin' — premier single solo
2004 : Drop It Like It's Hot (Snoop Dogg feat. Pharrell) — production The Neptunes
2004 : Hollaback Girl (Gwen Stefani) — production The Neptunes
2006 : In My Mind — premier album solo
2010 : Moi, moche et méchant — contribution à la bande originale
2013 : Get Lucky (Daft Punk feat. Pharrell Williams & Nile Rodgers)
2013 : Blurred Lines (Robin Thicke feat. T.I. & Pharrell)
2013 : Happy — extrait de la BO de Moi, moche et méchant 2
2014 : G I R L — deuxième album solo
2015 : Alright (Kendrick Lamar) — coécrit et coproduit par Williams
2016 : Les Figures de l'ombre — coproducteur du film, nomination aux Oscars
2017 : No One Ever Really Dies (N.E.R.D.) — album du groupe
2020 : Voices of Fire — série documentaire Netflix sur une chorale gospel
2024 : Piece by Piece — film d'animation biographique en Lego, réal. Morgan Neville
2025 : Let God Sort Em Out (Clipse) — production intégrale de l'album

Controverse

En août 2013, Robin Thicke et Pharrell Williams déposent une plainte préventive en déclaratoire contre les héritiers de Marvin Gaye, anticipant leur accusation de plagiat sur le titre Blurred Lines. La famille Gaye réplique en affirmant que la chanson reproduit l'atmosphère et la structure rythmique de Got to Give It Up (1977). Le 10 mars 2015, un jury du tribunal fédéral de Los Angeles déclare Thicke et Williams coupables de violation de droits d'auteur et leur ordonne de verser 7,4 millions de dollars aux ayants droit, somme réduite par le juge à 5,3 millions de dollars. Williams conteste le jugement via son porte-parole, déclarant qu'il crée « un précédent dangereux pour la musique et la créativité ». En août 2016, Thicke et Williams font appel. En mars 2018, la Cour d'appel fédérale du neuvième circuit confirme la condamnation à deux voix contre une. Un jugement définitif du juge Kronstadt fixe le montant total dû à environ 5 millions de dollars, dont une part revient de manière permanente à la famille Gaye sous forme de royalties courantes sur le titre.

Repères chronologiques

1973 : naissance le 5 avril à Virginia Beach, Virginie
1989 : rencontre Chad Hugo lors d'un camp d'été scolaire ; intégration à la fanfare du Princess Anne High School
1992 : premier crédit professionnel sur Rump Shaker de Wreckx-N-Effect, sous la direction de Teddy Riley
2001 : production de I'm a Slave 4 U pour Britney Spears et de l'album Justified pour Justin Timberlake
2003 : sortie du premier single solo, Frontin' ; Grammy du meilleur album vocal pop pour Justified (en tant que producteur)
2004 : Grammy du producteur de l'année (catégorie non-classique) avec Chad Hugo sous le nom The Neptunes
2006 : sortie du premier album solo, In My Mind
2008 : naissance de son fils Rocket Ayer Williams ; fondation de l'organisation philanthropique From One Hand To AnOTHER
2013 : triple succès mondial avec Get Lucky (Daft Punk), Blurred Lines (Robin Thicke) et Happy ; mariage avec Helen Lasichanh le 12 octobre à Miami
2014 : sortie de l'album G I R L ; Grammy du producteur de l'année (non-classique) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame le 4 décembre
2015 : condamnation civile dans l'affaire Blurred Lines pour violation du copyright de Marvin Gaye
2017 : naissance de triplés en janvier
2019 : Grammy du producteur de l'année (non-classique) pour son travail sur Sweetener d'Ariana Grande
2023 : nomination au poste de directeur créatif des collections homme de Louis Vuitton (annonce le 14 février)
2024 : sortie du film d'animation biographique Piece by Piece (réal. Morgan Neville, octobre 2024)
2025 : production intégrale de Let God Sort Em Out de Clipse (juillet 2025) ; Dr. Dre Global Impact Award remis par la Recording Academy lors de la cérémonie du 1er février 2026

Vie personnelle et engagements

Pharrell Williams est le fils de Carolyn Williams, enseignante d'origine philippine, et de Pharoah II Williams, manutentionnaire d'origine béninoise. Il est l'aîné d'une fratrie composée de deux frères cadets : Cato Williams, skateboardeur professionnel, et Psolomon Williams. Il a également deux demi-frères, Pharoah III et David Williams. Il grandit dans les cités Atlantis de Virginia Beach, dans une famille chrétienne de classe moyenne. C'est au Princess Anne High School qu'il rencontre Chad Hugo, son futur partenaire musical. Le 12 octobre 2013, il épouse Helen Lasichanh, mannequin et designer, lors d'une cérémonie à Miami en présence de Justin Timberlake et Robin Thicke. Le couple a quatre enfants : Rocket Ayer (né en novembre 2008) et des triplés nés en janvier 2017, dont le sexe et les prénoms n'ont pas été rendus publics.

Sur le plan associatif, Pharrell Williams fonde en 2008 l'organisation From One Hand To AnOTHER, dédiée à l'accès à l'éducation pour les jeunes issus de communautés défavorisées. Il crée ensuite YELLOW, organisation consacrée à l'éducation de communautés marginalisées, et Black Ambition, un incubateur pour entrepreneurs noirs et latinos dans les secteurs de la technologie, du design, de la santé et de la consommation. En 2021, après le décès de son cousin Donovan Lynch lors d'une intervention policière à Virginia Beach, il demande publiquement l'ouverture d'une enquête fédérale. Il a par ailleurs obtenu de l'ancien gouverneur de Virginie Ralph Northam la reconnaissance de Juneteenth comme jour férié payé dans l'État.

Anecdotes

1 - Pharrell Williams souffre de synesthésie : il perçoit les sons sous forme de couleurs. Il a déclaré à CBS News en 2024 ne pas savoir comment il composerait de la musique sans cette faculté, la qualifiant de « don » autant que de « condition ».
2 - Adolescent, Williams a travaillé chez McDonald's à Virginia Beach, où il a été licencié à plusieurs reprises pour avoir mal cuisiné les plats et mangé une partie des commandes des clients. La marque apparaît de façon récurrente dans le film Piece by Piece.
3 - Chaque production de Pharrell Williams débute systématiquement par un comptage en quatre temps, quelle que soit la chanson — c'est le cas de Happy, Frontin', Milkshake ou Drop It Like It's Hot, selon IMDb.
4 - Williams a fait construire un half-pipe de skateboard dans sa maison, en lien avec sa passion pour ce sport et le surnom que lui valut le lycée : « Skateboard P ».
5 - En 2004, l'année de son Grammy du producteur de l'année, Williams a joué de la batterie sur la scène des Grammy Awards lors d'un hommage aux Beatles, aux côtés de Sting, Dave Matthews et Vince Gill, interprétant I Saw Her Standing There.
6 - La chanson Rocket's Theme composée pour le film Moi, moche et méchant est un hommage direct à son fils aîné Rocket Ayer, dont le prénom a été choisi pour que l'enfant puisse « tout accomplir dans la vie », selon des déclarations du chanteur rapportées par plusieurs médias américains.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, producteur, rappeur, directeur artistique (Louis Vuitton hommes)
- Résidence principale : Los Angeles
- Relations de couple : marié à Helen Lasichanh depuis le 12 octobre 2013
- Enfants : Rocket Ayer Williams (né en novembre 2008) ; triplés (nés en janvier 2017, prénoms non rendus publics)
- Distinctions : 13 Grammy Awards (dont Producteur de l'année non-classique en 2004, 2014 et 2019) ; ASCAP Golden Note Award (2012) ; deux nominations aux Oscars (chanson Happy, coproduction de Les Figures de l'ombre) ; une nomination aux Emmy (2019) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame (4 décembre 2014) ; Dr. Dre Global Impact Award de la Recording Academy (2026)