Biographie
Crooner italo-belge à la voix de velours, Frank Michael, de son vrai nom Franco Gabelli, est un chanteur de charme né à Bedonia, dans la province de Parme. Auteur de plus de 350 chansons et écoulé à plus de dix millions de disques, il entame en 2024 une tournée d'adieu marquant un demi-siècle de carrière.
Parcours
Franco Gabelli naît dans la province italienne de Parme avant de rejoindre la Belgique avec ses parents à l'âge de trois ans. La famille s'installe à Seraing, dans la banlieue industrielle de Liège, où son père trouve un emploi de mineur de fond. À quatorze ans, l'adolescent reçoit sa première guitare des mains de son père et commence le solfège. À seize ans, il enchaîne les radio-crochets régionaux tout en exerçant comme technicien en électronique pour subvenir aux besoins de la famille. En 1974, il enregistre chez RCA son premier 45 tours, Je ne peux vivre sans toi, sous le pseudonyme de Frank Michael. Le single rencontre un écho immédiat à la radio belge, mais c'est en 1976 que la consécration arrive avec Dites-lui que je l'aime. Le chanteur s'inscrit alors dans la lignée des crooners sentimentaux ouverte par Mike Brant et son compatriote belge Frédéric François.
En 1978, il participe à la sélection belge pour le concours Eurovision de la chanson. Loin des radios et des télévisions parisiennes, il bâtit son public en multipliant galas et concerts à travers la francophonie. L'album Toutes les femmes sont belles, paru début 1997, marque un tournant commercial. Suivent Il est toujours question d'amour et Le Petit Café du grand amour, sur des paroles signées principalement par Michel Mallory, complice de toujours. En 2003, il signe chez Warner Music France avec le directeur Thierry Chassagne et publie Entre-Nous, qui réunit Claude Lemesle, Didier Barbelivien, Michel Jourdan et une composition de Johnny Hallyday. La même année, il enregistre à Nashville avec le TCB Band d'Elvis Presley l'album hommage Thank You Elvis.
Repères chronologiques
1947 ou 1953 : naissance à Bedonia, dans la province de Parme
1950 : départ d'Italie et installation de la famille Gabelli à Seraing, en Belgique
1974 : sortie du premier 45 tours Je ne peux vivre sans toi chez RCA
1976 : premier grand succès avec Dites-lui que je l'aime
1978 : participation à la sélection belge pour le concours Eurovision
1997 : album Toutes les femmes sont belles, succès populaire en France et en Belgique
1999 : trois soirs à l'Olympia de Paris
2003 : signature chez Warner Music France et album Entre-Nous, suivi de Thank You Elvis
2004 : nommé officier de l'ordre de la Couronne du royaume de Belgique
2004 : album La Force des Femmes, certifié disque d'or
2006 : retour à l'Olympia et sortie de l'album Les Couleurs de Ma Vie
2007 : concert au Palais des Sports de Paris devant plus de 5 000 spectateurs
2013 : album Quelques mots d'amour, numéro un des ventes en Belgique
2024 : annonce officielle de la tournée d'adieu pour ses 50 ans de carrière
2025 : poursuite de la tournée d'adieu, avec dates en France et en Belgique
Vie personnelle et engagements
Frank Michael est issu d'une famille modeste originaire d'un village proche de Parme. Son père, immigré italien, devient mineur de fond dans les usines de Seraing, ville où grandit le futur chanteur, dans la province de Liège. Enfant unique selon le vœu paternel formulé après une naissance difficile, il quitte l'école à seize ans pour devenir ouvrier électricien et passe son baccalauréat en cours du soir. Frank Michael a une fille, Sandra, qu'il a eue très jeune. Jamais marié, il a partagé pendant plusieurs années la vie d'une compagne surnommée Chri-Chri, avant de rencontrer Christelle, sa compagne actuelle, lors d'une croisière où il chantait. Le couple est ensemble depuis 2005.
Le chanteur est resté fidèle à Seraing, ville natale d'adoption qu'il partage avec les frères réalisateurs Jean-Pierre et Luc Dardenne, et où il a longtemps vécu près de sa mère et de sa fille. Ses cercles professionnels les plus proches incluent le parolier Michel Mallory, plume historique de Johnny Hallyday, ainsi que le producteur Michel Alguet, ancien producteur de Claude Nougaro et Léo Ferré. Très peu médiatisé en France, il a néanmoins bénéficié du soutien constant des animateurs Pascal Sevran puis Patrick Sébastien. Catholique non pratiquant, il participe régulièrement à la chanson caritative belge On a toujours quelqu'un avec soi au bénéfice du Télévie, aux côtés d'Axelle Red, Claude Barzotti, Sandra Kim et Grand Jojo.
Anecdotes
1 - Selon le producteur Michel Alguet, Frank Michael s'est rajeuni de six ans : son passeport indique 1953, mais il serait né en 1947, ce qui aurait nécessité de faire corriger les copies du document avant un voyage aux États-Unis pour enregistrer avec les musiciens d'Elvis Presley.
2 - Le chanteur affirme avoir écrit et composé 341 chansons et collectionné une quarantaine de disques d'or affichés dans son bureau, dont Toutes les femmes sont belles, écoulé à 1,5 million d'exemplaires et traduit dans une vingtaine de pays.
3 - Sa naissance a été présentée comme dramatique : le médecin aurait annoncé à son père qu'il fallait choisir entre la mère et l'enfant. Le père aurait alors fait le vœu, en cas de double survie, de n'avoir aucun autre enfant.
4 - Au début des années 1980, il fut héros d'un roman-photo en Italie et fréquenta brièvement l'actrice Ornella Muti, son ami parolier Michel Mallory évoquant une rencontre « amicale, très amicale, et un peu plus qu'amicale ».
5 - Refusant de quitter Seraing pour Paris malgré les conseils répétés de Johnny Hallyday, qui lui avait composé une chanson et le parraina à ses débuts en 1975, il a toujours préféré rester en banlieue liégeoise par attachement à ses racines.
6 - Son fan-club français comptait à son apogée quelque 27 000 membres, l'un des plus importants de France, alimenté par environ une centaine de concerts par an donnés majoritairement en province.
Contexte du décès
Frank Michael est décédé le vendredi 12 juin 2026 à l'âge de 79 ans, des suites d'un cancer du poumon. L'annonce a été confirmée par sa fille Sandra Gabelli sur son compte Facebook : "Mon papa est parti", écrit-elle, invitant le public de l'artiste à venir lui dire au revoir. Selon son producteur Enzo Falzone, qui collaborait avec le chanteur depuis 46 ans, Frank Michael avait donné son dernier concert dans une église de Bischwiller, dans le Bas-Rhin, peu avant sa mort : "Je savais que ce serait le dernier mais je ne lui avais pas dit", a-t-il confié à la presse belge.
Points clés
- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, producteur
- Résidence principale : Seraing, province de Liège, Belgique
- Relations de couple : Chri-Chri (relation passée), Christelle (depuis 2005)
- Enfants : une fille, Sandra
- Distinctions : officier de l'ordre de la Couronne de Belgique (2004), une quarantaine de disques d'or
