Elvis Presley

Elvis Presley, chanteur et acteur américain né le 8 janvier 1935 à Tupelo (Mississippi), est le premier artiste intronisé aux Halls of Fame du rock, de la country et du gospel. Il meurt le 16 août 1977 à Memphis à l'âge de 42 ans.

Parcours

Né dans une famille modeste de Tupelo, dans le Mississippi, Elvis Aaron Presley grandit dans un environnement marqué par le gospel pentecôtiste que fréquentent ses parents, Vernon Elvis Presley, ouvrier aux emplois variés, et Gladys Love Smith, figure dominante du foyer. La famille déménage à Memphis en novembre 1948. Au lycée L.C. Humes, Elvis est timide mais pratique assidûment la guitare, notamment avec Jesse Lee Denson. Le 18 juillet 1953, à dix-huit ans, il paie 3,98 dollars pour enregistrer un premier 45 tours amateur au Sun Studio de Sam Phillips et Marion Keisker. Après de nouvelles tentatives, Phillips lui fait rencontrer le guitariste Scotty Moore et le contrebassiste Bill Black. La session du 5 juillet 1954 produit That's All Right, un blues d'Arthur Crudup, diffusé sur les ondes par Dewey Phillips. Ce premier single, associé à Blue Moon of Kentucky de Bill Monroe en face B, marque le début d'une carrière qui transforme la musique populaire mondiale.

En janvier 1956, le colonel Tom Parker obtient le rachat du contrat de Presley par RCA Victor pour 40 000 dollars. Heartbreak Hotel atteint le numéro un en avril 1956 ; son premier album éponyme devient le premier disque de rock classé en tête du Billboard. Ses apparitions au Ed Sullivan Show devant 60 millions de téléspectateurs en septembre 1956 consacrent sa notoriété nationale. Ses débuts au cinéma avec Le Cavalier du crépuscule (1956), puis Le Rock du bagne (1957), coécrit avec Jerry Leiber et Mike Stoller, confirment l'intérêt du public. Le 4 décembre 1956, il participe avec Carl Perkins, Jerry Lee Lewis et Johnny Cash à la session immortalisée sous le nom de Million Dollar Quartet. Incorporé dans l'armée en mars 1958 et affecté en Allemagne, il revient en 1960 et tourne vingt-sept films jusqu'en 1969. L'émission NBC de décembre 1968, mise en scène par Steve Binder, relance sa carrière. En 1973, le concert Aloha from Hawaii est le premier diffusé mondialement par satellite.

Repères chronologiques

1935 : naissance le 8 janvier à Tupelo, Mississippi ; son jumeau Jesse Garon Presley naît mort-né.
1948 : la famille Presley s'installe à Memphis, Tennessee.
1953 : premier enregistrement amateur au Sun Studio de Memphis en juillet.
1954 : signature chez Sun Records et publication de That's All Right / Blue Moon of Kentucky.
1956 : rachat du contrat par RCA Victor ; premier numéro un avec Heartbreak Hotel ; débuts au cinéma.
1957 : achat de Graceland pour 102 500 dollars ; succès de Jailhouse Rock.
1958 : incorporation dans l'armée américaine en mars ; décès de sa mère Gladys en août.
1960 : retour à la vie civile en mars ; reprise de la carrière discographique et cinématographique.
1967 : mariage avec Priscilla Beaulieu le 1er mai à Las Vegas ; premier Grammy pour How Great Thou Art.
1968 : naissance de Lisa Marie Presley le 1er février ; émission de retour sur NBC en décembre.
1969 : retour sur scène à Las Vegas à l'International Hotel ; dernier numéro un avec Suspicious Minds.
1971 : Grammy Lifetime Achievement Award ; Grammy pour He Touched Me en 1972.
1973 : concert Aloha from Hawaii diffusé par satellite ; divorce prononcé le 9 octobre.
1977 : dernier concert le 26 juin à Indianapolis ; décès le 16 août à Graceland.
1986 : intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame.

Vie personnelle et engagements

Vernon Elvis Presley (1916-1979), ouvrier polyvalent, et Gladys Love Smith (1912-1958), figure centrale du foyer, constituent le noyau familial d'Elvis. Il naît avec un jumeau mort-né, Jesse Garon Presley. Elvis fréquente l'école d'East Tupelo Consolidated dès 1941, puis le lycée L.C. Humes à Memphis. Le 1er mai 1967, il épouse Priscilla Beaulieu à l'Aladdin Hotel de Las Vegas ; leur fille unique, Lisa Marie Presley, naît le 1er février 1968. Le couple se sépare en février 1972 et divorce le 9 octobre 1973. Elvis entretient ensuite une longue relation avec l'actrice Linda Thompson, puis fréquente Ginger Alden à partir de novembre 1976.

Profondément marqué par la perte de sa mère Gladys, décédée d'une cirrhose en août 1958, Elvis ne s'en remet jamais pleinement. Il s'intéresse à la spiritualité à travers les écrits de Paramahansa Yogananda, prêtés par son coiffeur Larry Geller. Praticien assidu du karaté, il débute à Fort Hood en 1958, pratique le Shotokan en Allemagne sous la direction de Juergen Seydal, puis obtient sa ceinture noire avec Henry Slemansky à son retour aux États-Unis. Il travaille ensuite le Kenpo américain avec Ed Parker. Cette passion, à laquelle il consacre près de dix-neuf ans de sa vie, transparaît dans ses chorégraphies scéniques des années 1970.

Contexte du décès

Le 16 août 1977, Ginger Alden découvre Elvis Presley inconscient dans la salle de bains de Graceland ; sa mort est prononcée à 15 h 30 au Baptist Memorial Hospital de Memphis. La cause officielle est une arythmie cardiaque aggravée par une polypharmacie chronique, documentée par ses anciens gardes du corps Red West et Sonny West dans Elvis : What Happened?, publié le 1er août 1977. Les funérailles publiques du 18 août rassemblent une procession de 80 000 personnes à Memphis. Le président Jimmy Carter publie une déclaration officielle rendant hommage au chanteur. Priscilla Presley et Vernon Presley assistent à la cérémonie au domaine de Graceland.

Lieux de mémoire

Inhumé au cimetière de Forest Hill à Memphis le 18 août 1977, Elvis Presley est transféré le 2 octobre 1977 dans le Jardin de la Méditation de Graceland après une tentative de vol de sa dépouille. Vernon Presley (1979) et Lisa Marie Presley (2023) y reposent également. Graceland est inscrit au registre des sites historiques nationaux depuis 2006.

Anecdotes

1 - Lors de son premier passage au Sun Studio en juillet 1953, la standardiste Marion Keisker note en marge : « Bon chanteur de ballades, à garder. » Cette mention permet à Sam Phillips de le rappeler un an plus tard.
2 - Son service militaire en Allemagne (1958-1960) lui permet d'obtenir sa ceinture noire de karaté avec Henry Slemansky dès son retour aux États-Unis, sans bénéficier d'aucun traitement de faveur selon les témoignages de ses camarades de caserne.
3 - En mars 1957, Elvis Presley achète Graceland, un manoir de seize pièces situé à quinze kilomètres au sud de Memphis, pour la somme de 102 500 dollars. Il y installe ses parents et y vit jusqu'à sa mort.
4 - Le 21 décembre 1970, Elvis Presley se présente à la Maison-Blanche sans rendez-vous pour obtenir du président Richard Nixon un badge du Bureau des narcotiques. La photo de leur poignée de main est devenue l'une des plus reproduites des archives nationales américaines.
5 - Elvis' Christmas Album (1957) reste à ce jour l'album de Noël le plus vendu aux États-Unis, intégrant Santa Claus Is Back in Town, un blues signé Jerry Leiber et Mike Stoller.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, acteur
- Résidence principale : Memphis, Tennessee
- Relations de couple : Priscilla Beaulieu (mariée 1967-1973), Linda Thompson (relation 1972-1976), Ginger Alden (relation 1976-1977)
- Enfants : Lisa Marie Presley (1968-2023)
- Distinctions : Grammy Award de la meilleure performance sacrée (1967, How Great Thou Art) ; Grammy Award de la meilleure performance d'inspiration (1972, He Touched Me ; 1974, version live de How Great Thou Art) ; Grammy Lifetime Achievement Award (1971) ; intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (1986), au Country Music Hall of Fame (1998), au Gospel Music Hall of Fame (2001)