Biographie
Ken Kercheval est un acteur américain né le 15 juillet 1935 à Wolcottville (Indiana), décédé le 21 avril 2019 à Clinton. Formé à Broadway dans les années 1960, il est connu pour le rôle de Cliff Barnes dans la série Dallas (CBS, 1978-1991).
Parcours
Fils d'un médecin de campagne, Marine "Doc" Kercheval, et d'une infirmière, Christine Reiber, Kenneth Marine Kercheval grandit à Clinton, dans l'Indiana. Il étudie la musique et le théâtre à l'université d'Indiana entre 1953 et 1955, puis s'inscrit à l'University of the Pacific en Californie avant de rejoindre, à partir de 1956, le Neighborhood Playhouse de New York, où il suit les cours du pédagogue Sanford Meisner. Il fait ses débuts à Broadway en 1962 dans la pièce Something About a Soldier, puis enchaîne les rôles scéniques : il remplace Bert Convy dans le rôle de Clifford Bradshaw dans Cabaret et interprète, en 1966, le personnage-titre de la production originale de Fiddler on the Roof à l'Imperial Theatre, aux côtés de Herschel Bernardi et de Maria Karnilova. Parallèlement, il s'impose à la télévision dans les feuilletons Search for Tomorrow et The Secret Storm, et au cinéma dans des films comme Network : Main basse sur la télévision (1976) et F.I.S.T. (1978), avec Sylvester Stallone.
En 1978, Ken Kercheval est d'abord pressenti pour le rôle de Ray Krebbs dans le pilote de Dallas (CBS), avant que les producteurs ne lui confient le personnage de Cliff Barnes, rival de J.R. Ewing incarné par Larry Hagman. Kercheval et Hagman sont les deux seuls comédiens présents dans l'intégralité des quatorze saisons originales, de 1978 à 1991. Kercheval apparaît dans 327 épisodes et réalise deux épisodes lors des deux dernières saisons. Il reprend le rôle dans le téléfilm Dallas : Le Retour de J.R. (1996), dans la réunion CBS de 2004, puis dans le reboot diffusé sur TNT de 2012 à 2014, aux côtés de Victoria Principal, Patrick Duffy et Linda Gray. Parallèlement, il enchaîne les apparitions dans des séries comme Kojak, Starsky et Hutch, Matlock et Arabesque, et se produit au Royaume-Uni dans la comédie musicale White Christmas en 2006 et 2007.
Repères chronologiques
1935 : naissance le 15 juillet à Wolcottville, Indiana
1953 : inscription à l'université d'Indiana (musique et théâtre)
1956 : formation au Neighborhood Playhouse de New York sous Sanford Meisner
1962 : débuts à Broadway dans Something About a Soldier
1966 : rôle-titre dans la production originale de Fiddler on the Roof à Broadway
1976 : rôle dans Network : Main basse sur la télévision de Sidney Lumet
1978 : début de Dallas (CBS) dans le rôle de Cliff Barnes
1985 : association commerciale avec la société Old Capital Popcorn Company
1986 : Soap Opera Digest Award du meilleur acteur dans une série dramatique pour Dallas
1989 : Soap Opera Digest Award du meilleur vilain dans une série dramatique pour Dallas
1991 : fin de la série originale Dallas ; Soap Opera Digest Award du meilleur second rôle
1994 : ablation partielle d'un poumon à la suite d'un cancer lié au tabac
1996 : reprise du rôle de Cliff Barnes dans le téléfilm Dallas : Le Retour de J.R.
2012 : retour dans le reboot Dallas sur TNT (jusqu'en 2014)
2019 : décès le 21 avril à Clinton, Indiana, d'une pneumonie
Vie personnelle et engagements
Ken Kercheval est élevé à Clinton, dans l'Indiana, par son père Marine "Doc" Kercheval, médecin, et sa mère Christine Reiber, infirmière. Adolescent, il accompagne régulièrement son père au bloc opératoire. Il contracte dès l'université une dépendance à l'alcool dont il ne se libère qu'une vingtaine d'années plus tard. Il se marie trois fois : avec Judith Peters Launt (1956-1967), avec qui il a trois enfants ; avec Ava Ruth Fox (1986-1993), dont il a trois enfants dont Caleb, Liza et Madison ; enfin avec Cheryl Paris (1994-2004), dont il a un enfant. Les trois unions se terminent par un divorce.
Fumeur invétéré, Kercheval est diagnostiqué d'un cancer du poumon en 1993 et subit l'ablation d'une partie de son poumon en 1994 ; il signe la même année un article personnel dans le magazine People sur son traitement et milite pour le sevrage tabagique. Collectionneur de verrerie américaine ancienne, d'art régional des années 1930 et de voitures Packard, il passe ses dernières années à Clinton. En 1985, il devient associé de la société Old Capital Popcorn Company, avant qu'un conflit commercial avec l'un des partenaires ne tourne au drame en 1989.
Contexte du décès
Ken Kercheval décède le 21 avril 2019 à Clinton, dans l'Indiana, d'une pneumonie, à l'âge de 83 ans. La Frist Funeral Home de Clinton confirme le décès à l'agence Associated Press. La famille choisit des obsèques privées. Le créateur de Dallas, David Jacobs, déclare au Hollywood Reporter qu'il était "l'un de ces types qui allaient être le prochain James Dean". Victoria Principal rend hommage à son partenaire sur Instagram. Des nécrologies paraissent dans The Hollywood Reporter, Variety et The Daily Telegraph.
Lieux de mémoire
Ken Kercheval est inhumé dans la plus stricte intimité au cimetière de Pisgah, dans le comté de Vermillion, Indiana, selon les dispositions prises par la Frist Funeral Home de Clinton. Sa tombe est marquée d'un monument sobre. Aucun mémorial public officiel n'est érigé en sa mémoire. En 2012, il comptait six petits-enfants.
Anecdotes
1 - Avant de recevoir le rôle de Cliff Barnes, Ken Kercheval avait été initialement retenu pour interpréter Ray Krebbs dans le pilote de Dallas ; Steve Kanaly finit par obtenir ce personnage, libérant Kercheval pour le rôle qui le rendit célèbre.
2 - Adolescent à Clinton, Kercheval assiste régulièrement son père médecin en salle d'opération et pose deux points de suture sur sa soeur Kate lors de son appendicectomie, avec l'accord de son père.
3 - En 1985, Kercheval investit 998 800 dollars dans la société Old Capital Popcorn Company (Indiana). En juillet 1989, un associé évincé, Edward Phillips Jr., tire au fusil de chasse sur les murs du studio de Dallas avant de se suicider.
4 - Kercheval remplace Bert Convy dans le rôle de Clifford Bradshaw dans la production originale de Cabaret à Broadway, le même personnage que Michael York rend célèbre dans l'adaptation cinématographique de 1972.
5 - En 1994, Kercheval publie dans People un article à la première personne sur l'ablation partielle de son poumon, consécutive à une consommation de trois paquets de cigarettes par jour, et se déclare à 99 % guéri de son cancer.
6 - Passionné par les jeux télévisés, Ken Kercheval effectue de nombreuses apparitions dans les émissions Super Password et The $25 000 Pyramid dans les années 1980, activité peu connue en dehors de l'audience américaine de ces programmes.
Points clés
- Métier(s) : acteur, réalisateur (télévision)
- Résidence principale : Clinton (Indiana)
- Relations de couple : Judith Peters Launt (1956-1967, div.), Ava Ruth Fox (1986-1993, div.), Cheryl Paris (1994-2004, div.)
- Enfants : cinq (dont Caleb, Liza, Madison)
- Distinctions : Soap Opera Digest Awards 1986 (meilleur acteur dramatique et meilleur second rôle), 1989 (meilleur vilain), 1991 (meilleur second rôle)
