Lee Majors

Lee Majors, acteur et producteur américain né le 23 avril 1939 à Wyandotte dans le Michigan, doit sa notoriété mondiale à deux séries télévisées emblématiques d'ABC : L'Homme qui valait trois milliards (1973-1978) et L'Homme qui tombe à pic (1981-1986), qui ont défini l'image du héros d'action américain à la télévision.

Parcours

Harvey Lee Yeary naît orphelin de fait avant même ses deux ans : son père Carl Yeary décède dans un accident du travail avant sa naissance, puis sa mère Alice Yeary est renversée par un automobiliste en 1941. Recueilli par son oncle et sa tante, Harvey et Mildred Yeary, il grandit à Middlesboro, dans le Kentucky, où il pratique l'athlétisme et le football américain à la Middlesboro High School. Diplômé en 1957, il obtient une bourse à l'université de l'Indiana avant de se transférer à l'université du Kentucky oriental à Richmond, dont il sort diplômé en histoire et éducation physique en 1962. Une grave blessure au dos, survenue lors d'un match, met fin à sa carrière sportive universitaire et l'oriente vers le théâtre au Pioneer Playhouse de Danville, dans le Kentucky. Refusant une proposition des Cardinals de Saint-Louis pour rejoindre leur équipe de football professionnel, il s'installe à Los Angeles, où il travaille comme directeur des loisirs au North Hollywood Park avant d'être repéré par Dick Clayton, ancien agent de James Dean, qui l'oriente vers une école de théâtre. Il choisit le nom de scène Lee Majors en hommage à Johnny Majors, joueur et futur entraîneur de l'université du Tennessee, qui était son héros d'enfance.

Son premier rôle au cinéma, non crédité, date de 1964 dans le film d'horreur Strait-Jacket. La percée survient en 1965 lorsqu'il intègre le casting de la série western La Grande Vallée (1965-1969), aux côtés de Barbara Stanwyck, qui devient sa mentor : elle lui enseigne la discipline de plateau et la rigueur des textes. Il enchaîne ensuite avec Owen Marshall, Counselor at Law (1971-1974) avant de décrocher le rôle qui fait de lui une icône mondiale : le colonel Steve Austin dans L'Homme qui valait trois milliards, diffusé sur ABC de 1974 à 1978, pour lequel il est nommé au Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique en 1977. À la fin de la série, il s'associe à sa femme Farrah Fawcett pour fonder une société de production, coproduit The Norseman (1978) et tourne aux côtés de Robert Mitchum dans Espions dans la ville (1980). En 1981, il renoue avec le succès populaire en incarnant le cascadeur-chasseur de primes Colt Seavers dans L'Homme qui tombe à pic (1981-1986), dont il interprète lui-même la chanson du générique. Il cosigne également la production de Bionic Showdown (1989) avec Richard Anderson.

Repères chronologiques

1939 : naissance le 23 avril à Wyandotte, Michigan ; décès de son père avant sa naissance
1941 : décès de sa mère, renversée par un automobiliste ; adoption par son oncle et sa tante
1957 : diplômé de la Middlesboro High School ; bourse sportive à l'université de l'Indiana
1962 : diplômé de l'université du Kentucky oriental en histoire et éducation physique
1963 : s'installe à Los Angeles, travaille au département des parcs et loisirs de la ville
1964 : première apparition non créditée au cinéma dans Strait-Jacket
1965 : intègre la série La Grande Vallée aux côtés de Barbara Stanwyck, diffusée jusqu'en 1969
1973 : épouse Farrah Fawcett ; début de la diffusion de L'Homme qui valait trois milliards sur ABC
1974 : lancement officiel de la série L'Homme qui valait trois milliards (jusqu'en 1978)
1977 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique
1981 : lancement de L'Homme qui tombe à pic sur ABC ; Majors interprète personnellement le générique
1982 : divorce d'avec Farrah Fawcett
1988 : mariage avec Karen Velez ; naissance de sa fille Nikki Majors
1992 : naissance des jumeaux Dane Luke Majors et Trey Kulley Majors
2002 : mariage avec Faith Cross le 9 novembre
2003 : intervention chirurgicale cardiaque pour une artère obstruée

Vie personnelle et engagements

Lee Majors, de son vrai nom Harvey Lee Yeary, a été élevé à Middlesboro, Kentucky, par son oncle et sa tante après le décès prématuré de ses deux parents biologiques. Il a été marié en premières noces à Kathy Robinson de 1961 à 1964 ; un fils, Lee Majors II, est né de cette union le 8 avril 1962, et a lui-même mené une carrière d'acteur. Majors épouse ensuite l'actrice Farrah Fawcett le 28 juillet 1973 ; le couple se sépare en 1979 et divorce en février 1982. Sa troisième union, avec le mannequin Karen Velez -- Playmate de l'année 1985 dans Playboy --, se tient en septembre 1988 ; le couple a une fille, Nikki Majors (née en 1988), et des jumeaux, Dane Luke Majors et Trey Kulley Majors (nés en 1992), avant de divorcer en 1994. Depuis le 9 novembre 2002, Lee Majors est marié à Faith Cross, née en 1974 à Miami, Floride.

Le couple réside à Houston, Texas. Barbara Stanwyck, avec qui Majors travaille dès 1965 sur La Grande Vallée, est présentée par lui comme sa mentor la plus déterminante : il lui attribue publiquement son sens de la discipline et de la ponctualité sur les plateaux. Lee Majors entretient par ailleurs une amitié de longue date avec Lindsay Wagner, sa partenaire de Super Jaimie, avec qui il participe régulièrement à des conventions de fans. En 2003, il subit une opération chirurgicale pour réparer une artère obstruée. Il n'assiste pas aux obsèques de Farrah Fawcett, décédée le 25 juin 2009, déclarant vouloir conserver ses propres souvenirs sans être source de distraction.

Anecdotes

1 - La chanson Midnight Train to Georgia, qui vaut un Grammy Award à Gladys Knight and the Pips en 1974, a été inspirée par un appel téléphonique passé chez Lee Majors : son ami compositeur Jim Weatherly y entend l'expression "midnight flight to Houston" et en tire l'idée de sa chanson, initialement intitulée Midnight Plane to Houston.
2 - Lorsqu'il était étudiant à l'université, Lee Majors s'était vu proposer un essai professionnel avec les Cardinals de Saint-Louis en football américain. Il refuse l'offre pour se consacrer au théâtre après sa blessure au dos qui avait failli le laisser paralysé deux semaines.
3 - Lee Majors a effectué lui-même environ 80 % de ses cascades sur le tournage de L'Homme qui valait trois milliards, se déclarant dans une interview accordée au magazine Famous Monsters : "J'étais un athlète universitaire et j'étais aussi bon que certains de mes cascadeurs."
4 - Le nom de scène "Lee Majors" a été choisi en hommage à Johnny Majors, joueur puis entraîneur de football américain à l'université du Tennessee, son héros d'enfance. Le changement de nom fut aussi facilité par la difficulté qu'avait Joan Crawford à prononcer le patronyme "Yeary".
5 - En 1976, Lee Majors dans L'Homme qui valait trois milliards et Farrah Fawcett dans Drôles de dames étaient simultanément à l'affiche de deux séries en tête des audiences américaines -- un cas inédit d'un couple marié tenant chacun la vedette d'une émission différente dans le top des audiences télévisées.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Houston, Texas
- Relations de couple : Kathy Robinson (1961-1964), Farrah Fawcett (1973-1982), Karen Velez (1988-1994), Faith Cross (depuis 2002)
- Enfants : Lee Majors II (né en 1962), Nikki Majors (née en 1988), Dane Luke Majors (né en 1992), Trey Kulley Majors (né en 1992)
- Distinctions : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique (1977)