Gregory Isaacs

Gregory Isaacs, chanteur jamaïcain né le 15 juillet 1951 à Kingston et décédé le 25 octobre 2010 à Londres, est l'artisan du Lover's Rock reggae surnommé "Cool Ruler", auteur du tube Night Nurse (1982) et d'une discographie de plus de 500 enregistrements en quarante ans de carrière.

Parcours

Gregory Anthony Isaacs grandit dans le quartier populaire de Fletchers Land, puis Denham Town, à Kingston. Son père Lester Isaacs émigre aux États-Unis durant son enfance, laissant sa mère Enid Murray, employée domestique, élever seule les enfants. Isaacs fréquente dès l'adolescence les concours de talents jamaïcains, une filière commune aux chanteurs de sa génération. En 1968, le producteur Byron Lee l'enregistre sous le pseudonyme Winston Sinclair avec le titre Another Heartache, sans succès commercial. Isaacs rejoint ensuite le trio vocal The Concords, avec les chanteurs Penroe et Bramwell, pour les producteurs Rupie Edwards et Prince Buster. Le groupe se sépare en 1970 et il entame une carrière solo. En 1973, il cofonde le label African Museum avec le chanteur Errol Dunkley, y adossant un magasin de disques à Kingston. Le premier grand succès est My Only Lover, souvent cité comme l'une des premières chansons de Lover's Rock. Il enregistre également pour le label GG's du producteur Alvin Ranglin, signant des titres comme Number One et Border.

La seconde moitié des années 1970 élargit la carrière d'Isaacs à l'international. Il signe avec le label Front Line de Virgin Records et publie Cool Ruler (1978) et Soon Forward (1979), ce dernier soutenu par les rythmes de Sly Dunbar et Robbie Shakespeare. Il apparaît dans le film Rockers (1978) du réalisateur Ted Bafaloukos. En 1982, il signe avec Island Records et enregistre l'album Night Nurse aux studios Tuff Gong de Kingston, avec le bassiste Errol Flabba Holt et les Roots Radics ; l'album atteint la 32e place des charts britanniques. Le single éponyme est repris en 1997 par Sly Robbie en featuring avec Simply Red. Sa condamnation à six mois de prison pour détention illégale d'armes à feu freine alors son ascension. Il connaît un retour commercial en 1988 avec le titre Rumours, produit par Gussie Clarke, puis collabore avec King Jammy et Bobby Digital dans les années 1990, maintenant son label African Museum actif jusqu'au dernier album Isaacs Meets Isaac (2010), coréalisé avec le chanteur zimbabwéen King Isaac.

Controverse

En 1982, Gregory Isaacs est condamné à six mois de prison au General Penitentiary de Kingston pour détention illégale d'armes à feu. Au moment de son arrestation, deux armes sont retrouvées à son domicile ; son épouse June Wyndham, présente lors de l'interpellation, est relâchée après qu'Isaacs a plaidé coupable et assumé seul la responsabilité. Selon plusieurs sources, cette arrestation est la 27e de son palmarès judiciaire, qui dépasse 50 interpellations sur l'ensemble de sa vie, principalement pour des affaires de stupéfiants. L'addiction à la cocaïne et au crack, documentée publiquement dès les années 1980, entraîne la perte de la plupart de ses dents, affecte durablement sa voix et provoque des tensions financières et familiales. Isaacs évoque lui-même ces épisodes dans une interview au Daily Telegraph en 2007 ainsi que dans un entretien au Jamaica Gleaner en 1988.

Repères chronologiques

1951 : naissance le 15 juillet à Fletchers Land, Kingston, Jamaïque.
1968 : premier enregistrement sous le pseudonyme Winston Sinclair pour le producteur Byron Lee, avec le titre Another Heartache.
1970 : dissolution du trio vocal The Concords ; début de la carrière solo.
1973 : cofondation du label African Museum avec Errol Dunkley ; succès de My Only Lover.
1974 : premier hit jamaïcain avec Love Is Overdue.
1978 : signature avec Front Line (Virgin Records), sortie de Cool Ruler ; apparition dans le film Rockers de Ted Bafaloukos.
1979 : sortie de Soon Forward, produit avec Sly Dunbar et Robbie Shakespeare.
1981 : première participation au festival Reggae Sunsplash, où il revient chaque année jusqu'en 1991.
1982 : signature avec Island Records ; sortie de Night Nurse, enregistré aux studios Tuff Gong ; condamnation à six mois de prison pour détention illégale d'armes à feu.
1983 : sortie de Out Deh! ; mariage avec June-Anne Wyndham le 1er décembre.
1988 : retour commercial avec le single Rumours, produit par Gussie Clarke.
1997 : Sly Robbie et Simply Red reprennent Night Nurse, qui atteint la 13e place des charts britanniques.
2008 : sortie de Brand New Me, nommé aux Grammy Awards 2010.
2010 : sortie de Isaacs Meets Isaac avec King Isaac, nommé aux Grammy Awards 2011 ; décès le 25 octobre à Londres.
2016 : attribution posthume de l'Ordre de la Distinction (classe Officier) par le gouvernement jamaïcain.

Vie personnelle et engagements

Gregory Isaacs naît le 15 juillet 1951 de Lester Isaacs et d'Enid Murray, employée de maison, à Fletchers Land, Kingston. Vers 1979, il rencontre June-Anne Wyndham, étudiante au Shortwood Teachers' College de Kingston, dans le magasin de disques Randy's Record Shop. Le couple se marie le 1er décembre 1983 dans une église de Three Views Avenue, à Saint Andrew. June Wyndham mentionne dix enfants nés de cette union ; une fille, Jacqueline, est documentée dans la presse jamaïcaine. La séparation intervient dans les années 2000, en raison de l'addiction du chanteur à la cocaïne et au crack, mais le mariage reste légalement valide jusqu'au décès de Gregory Isaacs.

Gregory Isaacs est de confession rastafari, bien qu'il ait coupé ses dreadlocks, conservant le port d'un chapeau fédora devenu sa marque visuelle. Sa passion pour les costumes de créateur londoniens est attestée par son épouse. Son amitié musicale la plus documentée est celle qui le lie à Dennis Brown, avec qui il enregistre plusieurs albums partagés et le titre Big All Around. La Gregory Isaacs Foundation, créée le 15 juillet 2011 par June Wyndham, soutient le Patricia House Rehabilitation Centre de Kingston, centre de lutte contre les addictions.

Contexte du décès

Gregory Isaacs meurt le 25 octobre 2010 à son domicile de Harrow Weald, dans le grand Londres, des suites d'un cancer du poumon, après des décennies de tabagisme intense. Une cérémonie commémorative officielle est tenue le 20 novembre 2010 au National Indoor Sports Centre de Kingston, sous l'égide du gouvernement jamaïcain, officiée par le révérend Tommy Cowan. Parmi les artistes présents figurent Ken Boothe, Freddie McGregor, Etana, Judy Mowatt et Shaggy. La ministre jamaïcaine de la Culture Olivia Babsy Grange représente le gouvernement. En 2016, l'État jamaïcain lui décerne à titre posthume l'Ordre de la Distinction (classe Officier) pour sa contribution à la musique nationale.

Lieux de mémoire

Gregory Isaacs est inhumé au Dovecot Memorial Park and Crematorium, à Spanish Town, dans le comté de Saint Catherine, en Jamaïque. En juillet 2019, une nouvelle pierre tombale portant son Ordre de la Distinction est inaugurée pour ce qui aurait été son 69e anniversaire. Une plaque bleue commémorative est installée au 59 Weald Lane à Harrow, dernier domicile londonien du chanteur.

Anecdotes

1 - En 1968, Gregory Isaacs enregistre son premier titre sous le pseudonyme Winston Sinclair pour le label Dynamic Sounds du producteur Byron Lee ; la chanson, Another Heartache, ne rencontre aucun succès commercial notable.
2 - L'album Night Nurse (1982) est enregistré aux studios Tuff Gong de Kingston, fondés par Bob Marley, moins d'un an après la mort de ce dernier, avec les Roots Radics et le claviériste Wally Badarou.
3 - En 1992, le journaliste américain Roger Steffens dénombre au moins 49 arrestations de Gregory Isaacs de son propre aveu, ce qui lui vaut la réputation de bad boy du reggae.
4 - Simply Red reprend Night Nurse en 1997 avec Sly Robbie ; ce titre atteint la 13e place des charts britanniques, bien devant le single original de 1982, qui n'avait pas percé.
5 - Gregory Isaacs cite Sam Cooke et Percy Sledge comme ses plus grandes influences vocales ; il grandit en écoutant leurs disques sur la radio louée par sa famille dans le quartier de Denham Town.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, producteur de musique reggae
- Résidence principale : Kingston (Jamaïque), puis Londres (Royaume-Uni)
- Relations de couple : marié à June-Anne Wyndham (1983-2010, séparation de fait dans les années 2000)
- Enfants : dix enfants, dont Jacqueline (prénom documenté)
- Distinctions : Ordre de la Distinction, classe Officier (Jamaïque, 2016, à titre posthume) ; cinq nominations aux Grammy Awards (dont quatre pour Meilleur album reggae)