George Michael

George Michael, né Georgios Kyriacos Panayiotou, a marqué la pop britannique par une écriture mélodique et une voix soul immédiatement reconnaissable. De Wham! à une carrière solo ambitieuse, George Michael a imposé des titres mondiaux et une indépendance artistique rare dans l’industrie.

Parcours

Né à East Finchley (Grand Londres), il grandit à Kingsbury puis à Radlett. À Bushey Meads School, il rencontre Andrew Ridgeley et cofonde Wham! en 1981, après des essais dans de petits groupes et des activités de DJ. Le duo s’impose au début des années 1980 avec une pop dansante et devient un phénomène international, notamment avec l’album Make It Big (1984), dont il assure une part de la production. Michael signe aussi Careless Whisper, qui le distingue comme auteur-compositeur-interprète et installe son timbre soul. En 1985, Wham! se produit au concert caritatif Live Aid et effectue une tournée qui les mène aussi en Chine, événement souvent cité comme une première pour un groupe pop occidental, largement médiatisé à l’époque. Le duo donne un concert d’adieu, The Final, au stade de Wembley en juin 1986, avant la séparation officielle.

Il confirme son statut mondial avec Faith (1987), album à succès qui lui vaut notamment un Grammy Award de l’album de l’année, et il y renforce son rôle de producteur. Il remporte aussi un Grammy avec Aretha Franklin pour I Knew You Were Waiting (For Me). En 1990, Listen Without Prejudice Vol. 1 traduit une approche plus sobre et centrée sur l’écriture, avec des titres comme Freedom! ’90. Ses désaccords avec Sony sur la promotion et la durée de son contrat mènent à une action en justice engagée en 1992 et rejetée par la High Court en 1994. Il poursuit ensuite une trajectoire plus personnelle avec Older (1996), puis Patience (2004), et publie l’album live Symphonica (2014). Parmi ses collaborations marquantes figure le duo avec Elton John sur Don’t Let the Sun Go Down on Me. Il reste actif sur scène jusqu’aux années 2010.

Controverse

Au début des années 1990, il conteste en justice la durée et les contraintes de son contrat avec Sony, action engagée en 1992 et rejetée par la High Court en 1994. En avril 1998, il est arrêté à Beverly Hills pour un acte jugé obscène dans des toilettes publiques ; il plaide ensuite « no contest » et reçoit une amende et des travaux d’intérêt général. En 2010, il est condamné au Royaume-Uni à une peine de prison pour conduite sous l’influence du cannabis après un accident.

Repères chronologiques

1963 : naissance à East Finchley (Grand Londres)
1981 : formation de Wham! avec Andrew Ridgeley
1984 : succès international avec l’album Make It Big
1985 : participation à Live Aid ; tournée incluant des concerts en Chine
1986 : concert d’adieu de Wham!, The Final, à Wembley
1987 : sortie de Faith
1990 : sortie de Listen Without Prejudice Vol. 1
1994 : décision de justice au Royaume-Uni dans l’affaire contre Sony
1996 : sortie de Older
2004 : sortie de Patience
2016 : décès à Goring-on-Thames (Oxfordshire)

Vie personnelle et engagements

Fils de Kyriacos « Jack » Panayiotou, restaurateur gréco-chypriote émigré au Royaume-Uni dans les années 1950, et de Lesley Angold (née Harrison, 1937-1997), il est le benjamin et le seul fils d’une fratrie de trois enfants, avec ses sœurs Yioda et Melanie. Il passe son enfance entre le nord-ouest de Londres et le Hertfordshire, et se rapproche très tôt de la musique. Sa vie privée reste longtemps protégée dans l’espace public, avant qu’il rende son homosexualité publique à la fin des années 1990. Aucun enfant n’a été annoncé publiquement. Il vit alors une notoriété très précoce.

Il a été en couple avec le styliste Anselmo Feleppa (1991-1993), puis a partagé plusieurs années de vie avec Kenny Goss (1996-2009), avant une relation avec Fadi Fawaz. En dehors de la musique, il est connu pour un engagement philanthropique souvent discret. Des associations et des témoignages de presse ont rapporté des dons importants et des aides ponctuelles, ainsi que des gestes envers du personnel hospitalier, dont des places de concert réservées à des soignants. Il a soutenu des actions liées à la santé, à la lutte contre le VIH/sida et à des causes sociales au Royaume-Uni.

Lieux de référence

Associé à Londres dès l’enfance, il est né à East Finchley et a grandi à Kingsbury, avant des années de scolarité à Bushey (Bushey Meads School). Sa trajectoire publique passe aussi par Wembley, lié au concert d’adieu de Wham!. À l’âge adulte, il réside notamment à Goring-on-Thames, où il meurt chez lui. Son nom reste enfin attaché à Highgate, où il est inhumé.

Contexte du décès

Il meurt chez lui, à Goring-on-Thames, retrouvé dans son lit. Les premiers communiqués évoquent un décès survenu à son domicile, sans élément public immédiat sur les circonstances. L’enquête médico-légale menée dans l’Oxfordshire conclut ensuite à des causes naturelles, liées à une cardiomyopathie dilatée avec myocardite et à une stéatose hépatique. La détermination médicale prenant du temps, les obsèques sont organisées plusieurs mois après le décès, lors d’une cérémonie privée réunissant la famille et des proches, à l’écart des médias.

Où se recueillir ?

George Michael est inhumé au cimetière de Highgate, à Londres, dans la partie ouest. La sépulture est située près de celle de sa mère, ce qui en fait un lieu de mémoire familial. Highgate est un cimetière visitable selon les règles du site, et certains secteurs sont accessibles lors de visites encadrées.

Anecdotes

1 - En 1985, Wham! effectue une tournée en Chine, souvent présentée comme un jalon culturel pour une formation pop occidentale, avec des concerts à Pékin et Canton. George Michael dira plus tard avoir vécu ces dates comme particulièrement exigeantes.
2 - Selon Andrew Ridgeley, la mélodie de Last Christmas naît un dimanche d’hiver 1984, chez les parents de George, pendant qu’ils regardent un match de football à la télévision. Il monte alors enregistrer l’idée sur place.
3 - Son goût pour la discrétion se retrouve dans sa philanthropie : des récits publiés après sa mort rapportent des dons importants à des associations et des aides individuelles, ainsi que des places de concert réservées à des soignants du NHS.
4 - Le litige contractuel contre Sony, engagé en 1992 et tranché en 1994, est devenu un cas d’école souvent cité dans l’industrie musicale. Il illustre la tension entre contrôle artistique et contrats d’exclusivité.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, producteur
- Résidence principale : Goring-on-Thames (Oxfordshire), puis Londres
- Relations : Anselmo Feleppa ; Kenny Goss ; Fadi Fawaz
- Enfants : aucun annoncé publiquement
- Distinctions : Grammy Awards (dont album de l’année pour Faith)