Gaston Gallimard

Fondateur emblématique de la maison d'édition éponyme né le 18 janvier 1881 à Paris, Gaston Gallimard a profondément transformé le paysage littéraire français du XXe siècle en publiant les plus grands auteurs de son temps, de Proust à Saint-Exupéry.

Parcours

Gaston Gallimard commence sa carrière éditoriale en 1911 lorsqu'il prend la direction administrative de la nouvelle maison d'édition associée à La Nouvelle Revue française, sur l'invitation d'André Gide et Jean Schlumberger. Bien qu'il commette l'erreur historique de refuser initialement le manuscrit de Du côté de chez Swann de Marcel Proust, il parvient à racheter les droits de l'œuvre plus tard, marquant le début de la domination de sa maison sur les prix littéraires. En 1919, l'entreprise devient la Librairie Gallimard et s'installe rue de Grenelle. Homme d'affaires avisé autant que passionné de littérature, il diversifie les activités en créant des collections restées célèbres, comme la Bibliothèque de la Pléiade, rachetée à Jacques Schiffrin en 1933, ou la Série Noire. Son talent réside dans sa capacité à s'entourer de conseillers brillants, formant des comités de lecture dont les décisions façonnent le goût littéraire national pendant plusieurs décennies.

Pendant l'Occupation, il maintient l'activité de sa maison malgré les pressions allemandes et la direction imposée de Pierre Drieu la Rochelle à la tête de la revue. Après la Libération, il consolide son empire en intégrant de nouveaux talents tels qu'Albert Camus ou Jean-Paul Sartre, faisant de sa maison le centre de la vie intellectuelle française d'après-guerre. Sous sa direction, Gallimard devient une véritable institution, accumulant les Prix Goncourt et les distinctions internationales pour ses auteurs. Il prépare également sa succession en intégrant son fils Claude Gallimard à la gestion de l'entreprise. Jusqu'à sa disparition en 1975, il demeure une figure tutélaire de l'édition mondiale, ayant réussi à transformer une petite structure de revue en l'un des groupes éditoriaux les plus prestigieux et influents au monde, tout en conservant une indépendance familiale jalousement défendue contre les groupes financiers émergents.

Repères chronologiques

1881 : Naissance à Paris dans une famille de collectionneurs
1911 : Création des Éditions de La Nouvelle Revue française
1913 : Refus initial du manuscrit de Marcel Proust
1919 : La maison d'édition prend le nom de Librairie Gallimard
1919 : Premier Prix Goncourt pour la maison avec À l'ombre des jeunes filles en fleurs
1921 : Création de la diffusion Hachette-Gallimard
1930 : Installation au 5 rue Sébastien-Bottin à Paris
1933 : Rachat et intégration de la collection Bibliothèque de la Pléiade
1940 : Nomination de Pierre Drieu la Rochelle à la direction de la revue
1945 : Création de la Série Noire par Marcel Duhamel
1951 : Lancement de la collection de poche avec Hachette
1960 : Mort accidentelle d'Albert Camus et de Michel Gallimard
1971 : Rupture avec Hachette et création de sa propre distribution, Sodis
1975 : Décès de Gaston Gallimard à l'âge de 94 ans

Vie personnelle et engagements

Fils de Paul Gallimard, riche rentier et collectionneur d'art, et de Lucie Duché, Gaston grandit au milieu des tableaux de Renoir. Il étudie au Lycée Condorcet à Paris avant de se lancer dans l'édition. Il se marie une première fois en 1912 avec Yvonne Redelsperger, dont il divorce, puis épouse Jeanne-Léonie Dumont en 1930. Son fils unique, Claude Gallimard, né en 1914, prendra sa suite à la tête de l'entreprise familiale. La vie de Gaston est également marquée par la tragédie de la mort de son neveu Michel Gallimard, qu'il considérait comme son successeur spirituel, dans un accident de voiture en 1960.

Ses relations sociales se confondent avec l'histoire littéraire, entretenant des liens étroits mais parfois complexes avec André Gide, Jean Paulhan ou Albert Camus. Bien que peu engagé politiquement de manière publique, il défend fermement l'autonomie de la littérature face aux idéologies. Passionné par le théâtre et les voyages, il fréquente assidûment les cercles artistiques parisiens et soutient financièrement plusieurs revues et projets culturels. Son mentor principal fut son père, qui lui transmit le goût de l'indépendance et de l'excellence esthétique, des valeurs qu'il appliqua rigoureusement dans la gestion de ses comités de lecture et de sa politique éditoriale.

Contexte du décès

Gaston Gallimard décède le 25 décembre 1975 à son domicile de Neuilly-sur-Seine. Sa disparition est liée à une défaillance cardiaque naturelle due à son grand âge, la famille n'ayant pas communiqué de pathologie spécifique. Les obsèques se déroulent dans l'intimité familiale avant l'inhumation au cimetière de Pressagny-l'Orgueilleux, dans l'Eure. De nombreuses personnalités comme Antoine Gallimard et des membres de l'Académie française lui rendent hommage. La presse internationale, dont Le Monde et le New York Times, salue la mémoire du dernier grand seigneur de l'édition française.

Lieux de référence

La sépulture de Gaston Gallimard se situe dans le petit cimetière de Pressagny-l'Orgueilleux, commune où il possédait une propriété familiale. À Paris, le 5 rue Sébastien-Bottin, siège historique de la maison, a été renommé rue Gaston-Gallimard en 2011 pour le centenaire des éditions, constituant un lieu de mémoire majeur pour l'histoire de la littérature française contemporaine.

Anecdotes

1 - Gaston Gallimard a personnellement écrit à Marcel Proust pour s'excuser du refus initial de son œuvre, qualifiant cet acte de la plus grave erreur de sa carrière éditoriale et de la vie de la maison.
2 - Durant sa jeunesse, il fut brièvement le secrétaire du dramaturge Robert de Flers, une expérience qui lui permit de tisser ses premiers liens importants dans le milieu culturel et mondain de la capitale française.
3 - Il était un grand amateur de sport, notamment de tennis et d'automobile, et fut l'un des premiers éditeurs à utiliser des méthodes de promotion modernes pour assurer le succès commercial des titres de sa collection.
4 - La célèbre couverture blanche à filets rouges et noirs, signature visuelle des éditions Gallimard, fut choisie sous son impulsion pour symboliser une élégance sobre et une rigueur intellectuelle tranchant avec les standards de l'époque.

Points clés

- Métier(s) : Éditeur, directeur de revue
- Résidence principale : Paris / Neuilly-sur-Seine
- Relations de couple : Yvonne Redelsperger (1912-1930), Jeanne-Léonie Dumont (1930-1975)
- Enfants : Claude Gallimard (1914)
- Distinctions : Commandeur de la Légion d'honneur