Pierre Larousse

Pierre Larousse (1817-1875) est un instituteur, lexicographe et éditeur français né à Toucy, dans l'Yonne. Fondateur de la Librairie Larousse et Boyer en 1852, il conçoit et dirige le Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle, publié en quinze volumes de 1866 à 1876.

Parcours

Reçu en 1834 au concours de l'école normale de Versailles, Pierre Larousse y obtient son brevet supérieur grâce à une bourse, puis revient en 1838 enseigner à l'école de Toucy. Opposé aux méthodes fondées sur le par cœur et aux châtiments corporels, et en conflit avec le curé, il quitte son poste en 1840 et s'installe à Paris. Sans passer d'examen, il suit les cours gratuits de la Sorbonne, du Collège de France, du Muséum d'histoire naturelle et du Conservatoire des arts et métiers, et travaille le soir à la bibliothèque Sainte-Geneviève. De 1848 à 1851, il est répétiteur à l'Institut Jauffret, où l'écrivain Edmond About compte parmi ses élèves. En 1849, il publie à compte d'auteur la Lexicologie des écoles primaires, un cours de langue française relu par sa compagne Suzanne Caubel. En 1852, avec Augustin Boyer, ancien instituteur originaire de Villiers-Saint-Benoît, il fonde la Librairie Larousse et Boyer, rue Pierre-Sarrazin, spécialisée dans les ouvrages scolaires.

La maison publie d'abord des manuels scolaires rédigés en grande partie par Pierre Larousse lui-même. En 1856 paraît, avec la collaboration de François Pillon, le Nouveau Dictionnaire de la langue française, ancêtre du Petit Larousse. En 1858, il crée le journal pédagogique L'École normale, destiné aux instituteurs. Le premier fascicule du Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle paraît le 27 décembre 1863. Prévu en trois volumes, l'ouvrage en comptera quinze, rédigés avec des collaborateurs payés à la ligne, parmi lesquels Anatole France, Alfred Deberle et Louis Combes. Cette entreprise, menée en concurrence avec le dictionnaire d'Émile Littré publié chez Hachette, provoque en 1869 la séparation d'avec Augustin Boyer, qui conserve la librairie tandis que Larousse installe sa propre imprimerie rue du Montparnasse. Après sa mort, son neveu Jules Hollier-Larousse achève la publication en 1876, suivie de deux suppléments en 1878 et 1890.

Controverse

Les prises de position anticléricales et républicaines du Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle valent à l'ouvrage d'être inscrit par l'Église catholique à l'Index des livres interdits. Cette condamnation ne freine pas sa diffusion : d'après l'historien Jean-Yves Mollier, coauteur d'une histoire de la Librairie Larousse publiée en 2012, plus de 100 000 exemplaires ont été vendus et la commercialisation s'est poursuivie jusqu'au début des années 1930. Aucune procédure judiciaire visant Pierre Larousse n'est documentée.

Repères chronologiques

1817 : Naissance le 23 octobre à Toucy, dans l'Yonne
1834 : Admission au concours de l'école normale de Versailles
1838 : Retour à Toucy comme instituteur
1840 : Départ pour Paris et suivi de cours libres à la Sorbonne et au Collège de France
1849 : Publication à compte d'auteur de la Lexicologie des écoles primaires
1852 : Fondation de la Librairie Larousse et Boyer avec Augustin Boyer, rue Pierre-Sarrazin à Paris
1856 : Parution du Nouveau Dictionnaire de la langue française
1858 : Création du journal L'École normale
1863 : Parution le 27 décembre du premier fascicule du Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle
1866 : Publication du premier volume relié du Grand Dictionnaire universel
1868 : Première attaque cérébrale
1869 : Séparation d'avec Augustin Boyer ; parution du Dictionnaire lyrique avec Félix Clément
1871 : Seconde attaque cérébrale, suivie d'une paralysie
1872 : Mariage civil avec Suzanne Caubel à la mairie du 6e arrondissement de Paris
1875 : Mort le 3 janvier à Paris ; inhumation civile au cimetière du Montparnasse

Vie personnelle et engagements

Pierre Athanase Larousse naît à Toucy, dans l'Yonne, d'un père charron-forgeron et d'une mère aubergiste ; sa famille possède quelques vignes et le soutient financièrement lors de ses études parisiennes. Élève de l'école de Toucy, il obtient à dix-sept ans une bourse pour l'école normale primaire de Versailles. Sa sœur, épouse d'un boulanger de Toucy, est la mère de son neveu Jules Hollier-Larousse. Vers 1848, à l'Institut Jauffret, il rencontre Suzanne Pauline Caubel, qui devient sa compagne, relit ses manuscrits et le seconde dans son entreprise. Opposé au mariage par conviction, il ne l'épouse civilement qu'en 1872, avec Augustin Boyer et Prudence Boissière pour témoins. Le couple n'a pas d'enfant.

Républicain et anticlérical déclaré, Pierre Larousse défend dans L'École normale la gratuité et l'obligation de l'enseignement primaire, et conçoit son dictionnaire sur le modèle de l'Encyclopédie de Denis Diderot et Jean Le Rond d'Alembert. Il bénéficie du soutien de Victor Hugo pour ce projet et confie des articles à Anatole France, Alfred Deberle et Louis Combes. En 1866, il adresse une brochure au journaliste catholique Louis Veuillot, intitulée À M. Louis Veuillot, collaborateur du Grand Dictionnaire. Attaché à sa Puisaye natale, il acquiert une propriété à Toucy avec l'intention d'y cultiver la vigne.

Contexte du décès

Pierre Larousse meurt le 3 janvier 1875 à Paris, à 57 ans, d'une congestion cérébrale. Il avait subi une première attaque cérébrale en 1868, puis une seconde en 1871 qui l'avait laissé atteint de paralysie, alors que le Grand Dictionnaire universel en était au tome XII. Conformément à ses volontés, ses obsèques sont civiles, sans cérémonie religieuse, et il est inhumé au cimetière du Montparnasse. Sa veuve, Suzanne Larousse, et son neveu Jules Hollier-Larousse achèvent la publication des derniers volumes en 1876, puis font paraître deux suppléments en 1878 et 1890. Le lieu exact du décès, domicile ou établissement hospitalier, n'est pas précisé par les sources consultées.

Lieux de mémoire

Pierre Larousse repose au cimetière du Montparnasse, à Paris, dans la 14e division, sous un monument orné d'un buste. À Toucy, un monument surmonté de son buste, d'après le sculpteur Jean-Joseph Perraud, lui est dédié au début du XXe siècle, et la cité scolaire de la commune porte son nom. L'Association des Amis de Pierre Larousse y propose des visites sur ses traces.

Anecdotes

1 - À neuf ans, Pierre Larousse lit Robinson Crusoé en cachette, à la chandelle, et confesse plus tard avoir volé pour cela quatre chandelles neuves à sa mère, aubergiste à Toucy, un aveu consigné dans ses propres écrits.
2 - Vers trente ans, après avoir reçu de ses parents des vignes produisant un vin blanc, il envisage de devenir négociant en vins à Bercy, projet abandonné faute d'avoir obtenu un prêt de sa sœur et de son beau-frère.
3 - Le prix du Grand Dictionnaire universel, annoncé à 75 francs en avril 1863 pour quinze fascicules de 200 pages, est relevé dès le mois suivant à 80 francs ; l'ouvrage complet atteindra finalement quinze volumes et plus de 20 000 pages.
4 - Sous le pseudonyme de Micromégas, il publie dans son journal L'École normale plusieurs courtes pièces de théâtre à destination des écoles, parmi lesquelles Les Quatre Prunes, L'Avocat Patelin et Le Grondeur.
5 - Édité en 2005 chez Tallandier sous le titre Comment asphyxier un éléphant ?, un recueil de 365 questions tirées du Grand Dictionnaire universel témoigne de la liberté de ton et des digressions qui caractérisent ses articles.
6 - Lors de la demande de brevet de libraire-éditeur déposée en 1852, Pierre Larousse reçoit l'appui de Louis Hachette, dont la librairie se trouve au numéro 12 de la même rue Pierre-Sarrazin, et dont les manuels deviendront ses concurrents directs.

Points clés

- Métier(s) : instituteur, lexicographe, encyclopédiste, éditeur
- Résidence principale : Paris (Quartier latin, puis rue du Montparnasse)
- Relations de couple : Suzanne Pauline Caubel, compagne à partir de la fin des années 1840, épousée civilement en 1872
- Enfants : aucun
- Distinctions : aucune distinction officielle documentée

Postérité

40 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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